El dique Kokaral es una presa de 12 km de largo que atraviesa un estrecho tramo del antiguo mar de Aral y que separa el mar de Aral del Norte (también llamado "el mar Pequeño" [1] ) del área que una vez contenía el mar de Aral del Sur, mucho más grande ("el mar Grande"). El dique conserva las menguantes aguas del río Syr Darya y mantiene (e intenta revivir) la ecología dañada del mar de Aral del Norte, a expensas de sellar el destino del mar de Aral del Sur, más grande. El trabajo se completó en agosto de 2005, con la ayuda del Banco Mundial . [2] El dique Kokaral debe su nombre a la península de Kokaral (una isla hasta la década de 1960), que lo conectaría con la otra orilla del mar de Aral y separaría los mares del norte de los del sur.
A medida que las aguas de los ríos que aportan agua al Aral se fueron desviando progresivamente hacia el riego, los niveles de agua en el Aral fueron bajando, la costa retrocedió y la calidad del agua se redujo drásticamente. El dique se construyó dos veces en el pasado con arena local, pero debido a la falta de fondos necesarios para reforzarlo, una vez que el nivel del agua en el Mar de Aral Norte (y, por lo tanto, la presión sobre el dique) comenzó a subir, el dique fue arrastrado por el agua. Esto sucedió en 1992 y 1998. Sin embargo, durante el corto tiempo que estuvo en pie el dique, ya se notaron cambios positivos: el clima se volvió más suave y la fauna se restableció en parte. Cuando el dique fue arrastrado por el agua, el nivel del agua bajó nuevamente, ya que gran parte del agua se vertió en el Mar de Aral Sur. En algunos lugares, la línea costera del Mar de Aral Norte retrocedió hasta unos cientos de metros.
Tras la finalización del dique Kokaral, el nivel del agua del Aral Norte ha aumentado y su salinidad ha disminuido. En 2006 se registró cierta recuperación del nivel del mar, antes de lo esperado. [3] "La presa ha hecho que el nivel del mar del pequeño Aral aumente rápidamente hasta los 38 m (125 pies), desde un mínimo de menos de 30 m (98 pies), y se considera que 42 m (138 pies) es el nivel de viabilidad". [4] Se han recuperado poblaciones de peces económicamente importantes, y los observadores que habían descartado el mar de Aral Norte como una catástrofe medioambiental se sorprendieron al enterarse de que en 2006 sus aguas ya estaban reactivando parcialmente la industria pesquera y produciendo capturas para la exportación hasta Ucrania. Según se informa, la recuperación dio lugar a nubes de lluvia que habían estado ausentes durante mucho tiempo y a posibles cambios en el microclima, lo que trajo una esperanza provisional a un sector agrícola engullido por una tormenta de polvo regional y a cierta expansión del mar encogido. [5] El mar, que había retrocedido casi 100 kilómetros (62 millas) al sur de la ciudad portuaria de Aralsk , estaba a sólo 12 kilómetros (7,5 millas) de distancia en 2015. [6]