El caso de las dioxinas fue una crisis política que estalló en Bélgica en la primavera de 1999. Se detectó contaminación de materias primas con bifenilos policlorados (PCB) en productos alimenticios para animales, principalmente huevos y pollos. Aunque los inspectores sanitarios informaron del problema en enero, no se tomaron medidas hasta mayo de 1999, cuando los medios de comunicación revelaron el caso. El entonces líder de la oposición de los Liberales y Demócratas Flamencos (VLD), Guy Verhofstadt, afirmó que el gobierno estaba tratando de encubrir la llamada "nota Destickere", que demostraba que varios secretarios de estado habían sido informados mucho antes de que los alimentos contenían PCB y dioxinas .
El asunto de las dioxinas comenzó con algunas quejas de los criadores de pollos que notaron un aumento de la mortalidad entre los pollos recién nacidos. Los análisis de laboratorio confirmaron la presencia de toxinas similares a las dioxinas muy por encima de los límites normales en los huevos, tejidos y pienso de las aves afectadas. Más tarde se confirmó que la toxicidad similar a la dioxina era resultado de la presencia de PCB, muchos de los cuales forman parte del grupo de dioxinas y compuestos similares a las dioxinas que tienen propiedades tóxicas, en el pienso de las aves.
Karel Pinxten , Ministro de Agricultura, y Marcel Colla , Ministro de Salud, dimitieron inmediatamente de sus cargos y se creó una comisión para investigar las probables fuentes de contaminación y los errores cometidos por el gobierno. Investigaciones posteriores revelaron que la fuente de la contaminación procedía de una empresa de reciclaje de aceite y grasa, Verkest, de Deinze . Las grasas se reprocesaban en piensos para animales que también contenían aceite de transformador ( líquido refrigerante ), una fuente conocida de PCB.
La preocupación pública por la calidad de los alimentos para animales en general se convirtió en un tema candente en los medios de comunicación. Esto obligó a la comisión a prohibir que ciertos materiales reciclados (como el aceite de freír) entraran en la cadena alimentaria para evitar futuras contaminaciones. Estudios posteriores indicaron que nunca hubo un peligro grave para la salud humana porque el material contaminado se diluyó en gran medida durante la producción de los alimentos para animales. [1] Siete millones de pollos y cincuenta mil cerdos fueron sacrificados y desechados.
Muchas granjas cerraron durante meses y se prohibió la comercialización de productos alimenticios para animales. Durante la investigación se planteó la cuestión de si los costes de destrucción de los alimentos y piensos eran necesarios, ya que parecía evidente que los alimentos contaminados ya habían pasado por el mercado de alimentos entre enero y mayo. Para proteger a los agricultores, el gobierno belga prometió compensarles por sus pérdidas. La crisis también perjudicó la exportación de productos animales belgas. Muchos belgas compraron carne y productos lácteos en países extranjeros. Los costes totales de la crisis alimentaria se estiman en 25.000 millones de francos, es decir, 625 millones de euros.
La crisis de la dioxina influyó fuertemente en las elecciones federales de 1999 (así como en las elecciones regionales de 1999 ). El partido gobernante, el Partido Popular Cristiano (PPC), sufrió una derrota histórica y forzó el fin del mandato de ocho años del primer ministro Jean-Luc Dehaene . Esto significó una victoria para el VLD y Guy Verhofstadt , quien había sacado a la luz pública el asunto, lo que resultó en que se convirtiera en primer ministro de Bélgica hasta 2007. Los partidos verdes Ecolo y Agalev también pudieron beneficiarse de la preocupación pública por el medio ambiente y la calidad de los alimentos.
En 2001, un informe público anunció que se habían detectado niveles elevados de dioxinas en el plasma sanguíneo de los belgas en comparación con otras poblaciones europeas. Parecía evidente que existía una relación directa con la crisis de las dioxinas. Una comparación posterior con muestras de sangre tomadas antes de la crisis desmintió esta hipótesis. Los niveles elevados también podrían atribuirse a la densidad de población y a la industria. [2]