La diferenciación en semántica es definida por Löbner (2002) como un cambio de significado que se logra al "añadir conceptos a los conceptos originales". Su ejemplo es James Joyce is hard to understand (Es difícil de entender ) , donde entender se diferencia de "percibir el significado" a "interpretar el significado del texto".
Un cambio de significado relacionado es la metonimia , en la que se construye un nuevo concepto a partir de un elemento del concepto original. En el ejemplo mencionado, James Joyce probablemente se refiere a "la obra de James Joyce" y no al autor, lo que se conoce como un cambio metonímico. Si el nombre se refiriera al hombre, entender se diferenciaría de otra manera, tal vez se leería como "interpretar la articulación del habla" o "comprender las acciones" de la persona James Joyce .
Los cambios de significado son muy comunes entre los usuarios de una lengua y permiten una gran flexibilidad en el uso de las palabras. Sin embargo, no deben confundirse con la ambigüedad léxica , ya que las palabras, tal como se pronuncian en un contexto, pueden tener significados perfectamente precisos, aunque en contextos diversos puedan usarse para expresar significados muy diferentes.