En agricultura , el manejo poscosecha es la etapa de producción de cultivos inmediatamente posterior a la cosecha , que incluye el enfriamiento, la limpieza, la clasificación y el empaque. En el momento en que un cultivo se retira del suelo o se separa de su planta madre , comienza a deteriorarse. El tratamiento poscosecha determina en gran medida la calidad final, ya sea que un cultivo se venda para consumo fresco o se use como ingrediente en un producto alimenticio procesado .
Los objetivos más importantes del manejo poscosecha son mantener el producto fresco, para evitar la pérdida de humedad y retrasar los cambios químicos indeseables , y evitar daños físicos como magulladuras , para retrasar el deterioro . [1] La higiene también es un factor importante, para reducir la posibilidad de patógenos que podrían transportar los productos frescos, por ejemplo, como residuos de agua de lavado contaminada .
Después de la cosecha en el campo, el procesamiento posterior a la cosecha generalmente continúa en una planta de empaque . Puede ser un cobertizo simple, que proporciona sombra y agua corriente, o una instalación mecanizada sofisticada a gran escala , con cintas transportadoras , estaciones de empaque y clasificación automatizadas , refrigeradores y similares. En la cosecha mecanizada, el procesamiento también puede comenzar como parte del proceso de cosecha propiamente dicho, con la limpieza y clasificación iniciales realizadas por la maquinaria de cosecha.
Las condiciones iniciales de almacenamiento poscosecha son fundamentales para mantener la calidad. Cada cultivo tiene un rango óptimo de temperatura y humedad de almacenamiento. Además, ciertos cultivos no se pueden almacenar juntos de manera eficaz, ya que pueden producirse interacciones químicas no deseadas. Se emplean diversos métodos de enfriamiento de alta velocidad y sofisticados entornos refrigerados y con atmósfera controlada para prolongar la frescura, en particular en operaciones a gran escala.
Una vez cosechadas, las frutas y hortalizas están sujetas a un proceso activo de degradación. Numerosos procesos bioquímicos modifican continuamente la composición original del cultivo hasta que éste se vuelve invendible. El período durante el cual se considera aceptable su consumo se define como el tiempo de "vida útil poscosecha". [ cita requerida ]
La vida útil poscosecha se determina generalmente mediante métodos objetivos que determinan la apariencia general, el gusto, el aroma y la textura del producto. Estos métodos suelen incluir una combinación de mediciones sensoriales , bioquímicas , mecánicas y colorimétricas ( ópticas ). Un estudio reciente intentó (sin éxito) descubrir un marcador bioquímico y métodos de huellas dactilares como índices de frescura. [ cita requerida ]
La fisiología poscosecha es el estudio científico de la fisiología de los tejidos vegetales vivos después de la recolección. Tiene aplicaciones directas en el manejo poscosecha para establecer las condiciones de almacenamiento y transporte que prolonguen mejor la vida útil.
Un ejemplo de la importancia del campo para el manejo poscosecha es el descubrimiento de que se puede retrasar la maduración de la fruta, y por lo tanto prolongar su almacenamiento, al impedir la respiración del tejido de la fruta. Este descubrimiento permitió a los científicos aplicar su conocimiento de los principios y mecanismos fundamentales de la respiración, lo que condujo a técnicas de almacenamiento poscosecha como el almacenamiento en frío, el almacenamiento gaseoso y los recubrimientos de piel cerosa. [ cita requerida ]