La desintegración vertical se refiere a una forma organizativa específica de producción industrial. A diferencia de la integración vertical , en la que la producción ocurre dentro de una organización singular, la desintegración vertical significa que varias deseconomías de escala o alcance han dividido un proceso de producción en empresas separadas, cada una de las cuales realiza un subconjunto limitado de actividades necesarias para crear un producto terminado.
El entretenimiento filmado alguna vez estuvo altamente integrado verticalmente en un sistema de estudio en el que unos pocos estudios grandes se encargaban de todo, desde la producción hasta la presentación teatral. Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria se dividió en pequeños fragmentos, cada uno de los cuales se especializó en tareas particulares dentro de la división del trabajo necesaria para producir y mostrar una obra de entretenimiento filmada terminada. Hollywood se desintegró verticalmente, con empresas especializadas que solo realizaban ciertas tareas como edición, efectos especiales, avances, etc. La desinversión de Bell System tuvo un efecto similar en una industria más grande a finales del siglo XX.
Una razón importante para la desintegración vertical es compartir el riesgo. Además, en algunos casos, las empresas más pequeñas pueden responder mejor a los cambios en las condiciones del mercado. Por tanto, la desintegración vertical es más probable cuando se opera en mercados volátiles. La estabilidad y los productos estandarizados suelen generar integración, ya que proporciona los beneficios de las economías de escala.
La geografía de una industria desintegrada no es un hecho. Los geógrafos económicos suelen diferenciar entre actividades intensivas en conocimiento, volátiles y no estandarizadas, y producción estandarizada y rutinaria. Los primeros tienden a agruparse en el espacio, ya que requieren proximidad para construir un marco conceptual común y compartir nuevas ideas. Estos últimos pueden ser de gran alcance y están ejemplificados en las cadenas mundiales de productos básicos, como las industrias del vestido y del automóvil. Sin embargo, incluso en esas industrias, el diseño y otras tareas creativas y no repetitivas tienden a exhibir cierta agrupación geográfica .