El Desierto Oriental (conocido arcaicamente como Arabia o Desierto Arábigo [1] [2] ) es la parte del desierto del Sahara que se encuentra al este del río Nilo . Se extiende por 223.000 kilómetros cuadrados (86.000 millas cuadradas) del noreste de África y está bordeado por el Golfo de Suez y el Mar Rojo al este, y el río Nilo al oeste. Se extiende por Egipto , Eritrea , Etiopía y Sudán . El Desierto Oriental consiste en una cadena montañosa que corre paralela a la costa (conocida como las Colinas del Mar Rojo ), amplias mesetas sedimentarias que se extienden desde ambos lados de las montañas y la costa del Mar Rojo . [3] La lluvia, el clima, la vegetación y la vida animal que se sustenta en el desierto varían entre estas diferentes regiones. El Desierto Oriental ha sido un sitio minero de materiales de construcción, así como de metales preciosos y semipreciosos, a lo largo de la historia. Históricamente ha contenido muchas rutas comerciales que conducen hacia y desde el Mar Rojo, incluido el Canal de Suez .
Entre 100 y 35 millones de años atrás, la zona que hoy es el Desierto Oriental estaba bajo el agua, cubierta por el Océano Tetis . Durante el Oligoceno , hace unos 34 millones de años, la tierra comenzó a inclinarse y la línea de costa fue empujada hacia el norte y el oeste. Al mismo tiempo, el complejo del basamento al este se elevó, formando la cordillera del Desierto. [4] En esta misma secuencia de movimientos de tierra, se abrió una grieta que ahora es el Mar Rojo. [5]
La cordillera del Desierto Oriental se extiende entre 80 y 137 kilómetros (50 y 85 millas) tierra adentro desde y paralela a la costa del Mar Rojo. Tiene picos de alrededor de 1.500 metros (4.900 pies) sobre el nivel del mar. [6] Las montañas del sur están compuestas predominantemente de roca ígnea , mientras que las montañas del norte están compuestas de piedra caliza . Separando las montañas hay amplios wadis que permiten la escorrentía de la lluvia desde las montañas hasta el Mar Rojo y el río Nilo. [7] El pico más alto de la cordillera es Gebel Shayeb EI-Banat a 2.184 metros (7.165 pies) sobre el nivel del mar. Otros picos importantes son el Jebel Erba (2.217 metros), el Jabal Oda (2.160 metros), el Jabal Shaib al Banat (2.087 metros), el Jebel Hamata (1.961 metros), el Gebel Amm Anad (1.782 metros), el Galala Sur (1.464 metros) y el Galala Norte (1.274 metros). [8]
Las mesetas sedimentarias se extienden a ambos lados de las montañas. En general, las secciones del norte de estas mesetas tienen una base de piedra caliza, mientras que las secciones del sur son de piedra arenisca . La meseta entre el río Nilo y las montañas también se conoce como el desierto oriental interior y se subdivide en cuatro secciones: el desierto de El Cairo-Suez, el desierto de piedra caliza, el desierto de piedra arenisca (Idfu-Kom Ombo) y el desierto de Nubia . [7]
La costa del mar Rojo es la parte más oriental del desierto oriental, que se extiende entre Eritrea y el golfo de Suez. La distancia entre la costa y la base de la cordillera varía entre 30 y 175 kilómetros (19 y 109 millas). [7]
El desierto oriental tiene un clima semiárido/árido/hiperárido. En promedio, la región suele recibir menos de 25 milímetros (0,98 pulgadas) de lluvia por año en patrones poco frecuentes. La mayor parte de las precipitaciones se producen durante los meses de invierno alrededor de las montañas. La presencia de las montañas puede crear una sombra de lluvia para el resto del desierto, lo que contribuye al ambiente árido. [4]
Las temperaturas medias oscilan entre 14 y 21 °C (57 y 70 °F) en invierno (noviembre-marzo) y entre 23,1 y 23,1 °C (73,6 y 73,6 °F) en verano (mayo-septiembre). [7] El clima suele ser soleado; sin embargo, pueden producirse tormentas de arena, normalmente entre marzo y junio. Las tormentas ( khamsins ) son causadas por el aire tropical que sube desde Sudán, acompañado de fuertes vientos y temperaturas más altas. El término khamsin proviene de la palabra árabe que significa cincuenta, ya que las tormentas ocurren una media de cincuenta días al año. [6]
La datación por carbono de muestras de tobas fósiles , un tipo de piedra caliza que se deposita en presencia de altos niveles de agua subterránea, ha revelado que históricamente ha habido dos períodos en los que el desierto oriental fue significativamente más húmedo de lo que es hoy. Estos ocurrieron a finales del Pleistoceno , hace unos 100.000 años, y a mediados del Holoceno , hace unos 6.000 años. Se sabe que el período húmedo más reciente fue el resultado de las lluvias monzónicas de verano que se trasladaron al desierto desde el océano Índico. Durante estos tiempos, algunas áreas de la tierra eran pantanosas. Las montañas y las mesetas del desierto también pudieron sostener más vegetación y animales. Entre estos períodos, el clima del desierto se ha mantenido mayoritariamente árido, como lo es hoy. [5]
La vegetación que crece en el desierto oriental se clasifica como efímera o perenne. La vegetación efímera son plantas que suelen vivir una sola temporada debido a su dependencia de la lluvia. Las plantas perennes viven dos o más años. [9]
En la región costera del Desierto Oriental existen tres ecosistemas principales: marismas litoral , desierto costero y montañas costeras. La presencia de rocío marino, movimientos de mareas y filtraciones de agua salada hace que la vegetación de estas zonas esté bien adaptada a vivir en un ambiente salino.
La marisma se forma a medida que el lodo se acumula en las marismas y las plantas crecen sobre él, lo que lo convierte en un ecosistema más estable y permanente. Los dos tipos principales de vegetación en esta zona son los manglares y la vegetación de marisma. [7]
Avicennia marina , o mangle gris, es la planta de manglar dominante en la zona del Mar Rojo. Crece de forma constante a lo largo de una gran extensión de la costa del Mar Rojo, pero rara vez se la ve al norte de la ciudad egipcia de Hurghada . Rhizophora mucronata , o mangle de raíz en bucle, también crece de forma codominante con A. Marina en algunas zonas a lo largo de la costa, pero es menos frecuente. El mangle de raíz en bucle es más alto que el mangle gris y, por lo tanto, en las zonas donde crecen juntos, forman un dosel de hojas de dos niveles. Las plantas pequeñas como Cymodocea ciliata y Halophila oualis suelen formar el sotobosque de la comunidad de manglares.
La vegetación de las marismas está formada por una mezcla de arbustos, suculentas y especies herbáceas. El crecimiento de estas plantas a menudo crea las dunas costeras, ya que los sistemas de raíces mantienen la arena en su lugar mientras que otras áreas quedan expuestas a la erosión eólica. [7]
Comunidades arbustivas [7]
Comunidades suculentas [7]
Comunidades de gramíneas [7]
Vegetación desértica costera que crece en la franja entre la marisma litoral y la base de las montañas costeras. En comparación con la zona de marismas litoral, el suelo no es salino y es árido. La vegetación en crecimiento depende del drenaje de agua de las montañas a través de uadis. Como resultado, el crecimiento de las plantas es estacional, a diferencia de lo que ocurre en la marisma litoral. También crece una mayor variedad de vegetación en la zona en comparación con la zona de marismas. La vegetación efímera incluye una mezcla de pastos, plantas suculentas y herbáceas. La vegetación perenne está formada por suculentas, pastos y especies de arbustos leñosos. [7]
La cubierta vegetal de las montañas costeras es más densa que la del desierto costero. En el ecosistema de las montañas costeras hay más de 400 especies de plantas, entre ellas arbustos, hierbas y helechos. La distribución de estas especies varía sutilmente a medida que cambia la altitud. [7]
Las plantas que crecen en las mesetas interiores varían mucho en su distribución y especies debido a la diferencia en las bases de rocas areniscas y calizas y la cantidad variable de lluvia y agua de escorrentía de los wadis. [7]
La vida salvaje del Desierto Oriental es bastante diferente de la del Desierto Occidental, ya que la presencia del río Nilo y las montañas del Mar Rojo proporcionan ecorregiones variables. Pequeños mamíferos como el zorro fénec , el ratón espinoso dorado , el jird de cola tupida , el jerbo y otros roedores viven en las mesetas del desierto. Otros mamíferos más grandes incluyen el damán , la mangosta egipcia y el lobo egipcio . Las colinas del Mar Rojo proporcionan un hábitat montañoso único que aumenta la diversidad de fauna en el Desierto Oriental. Las especies que se encuentran en las montañas incluyen el aoudad , una especie de oveja que habita en las montañas, el íbice nubio y la gacela Dorcus. [10] La cordillera también proporciona un hábitat para una variedad de aves, incluido el águila real y el quebrantahuesos , que rara vez se encuentran en otras áreas del Sahara. [6] El valle del Nilo es un lugar central para la migración de aves y hay más de 200 especies de aves que pasan por el lado occidental del desierto oriental durante las temporadas de migración. [6]
La extracción de metales preciosos se remonta a la época del Antiguo Egipto y ha continuado en el desierto oriental hasta nuestros días. Desde la era faraónica temprana (3000 a. C.), se extraía cobre y oro del desierto y se utilizaban para fabricar herramientas, joyas y adornos. No fue hasta mucho más tarde, alrededor del año 1000 a. C., cuando también se descubrió el hierro y se empezó a extraer. Los uadis se utilizaban como rutas para transportar los materiales extraídos de vuelta a la civilización. También había minas de rocas preciosas como esmeraldas y amatistas que fueron descubiertas por los antiguos egipcios y que se utilizaron durante los períodos romano e islámico. Además de materiales preciosos, también se han extraído valiosos materiales de construcción y escultura del desierto oriental, como piedra caliza, granito y mármol. Hoy en día, la mayor parte de la minería que se realiza en el desierto oriental y sus alrededores es de petróleo crudo y gas natural. [11]
Los primeros signos de presencia humana en el desierto se encontraron en forma de herramientas de sílex que datan del año 250.000 a. C. [4]
Alrededor del año 25.000 a. C., la tierra sufrió un importante cambio climático que transformó las llanuras cubiertas de hierba en un desierto. Esto hizo que la tierra fuera mucho menos habitable y, como resultado de este cambio, los nómadas que habían habitado la tierra que hoy es el Desierto Oriental fueron expulsados hacia el río Nilo. [5]
Las rutas comerciales desde el Nilo hasta el mar Rojo se establecieron a través del desierto. Cabe destacar que había una ruta entre el río Nilo y Mersa Gawasis , un antiguo puerto egipcio. También había muchas minas y canteras a lo largo de esta ruta. Los barcos se transportaban en piezas a través del desierto a través de los wadis y luego se preparaban una vez que llegaban al puerto para embarcarse en expediciones. [12] Los antiguos egipcios explotaron los recursos del desierto de cobre, oro, hierro y piedras preciosas. Además de para el comercio, utilizaron estos recursos para mejorar su sociedad y en sus entierros.
El comercio aumentó aún más durante el período romano (30 a. C.-395 d. C.) y se establecieron más rutas comerciales a través del desierto. Los puertos del Mar Rojo eran puntos de embarque para el comercio con la India. Durante el período ptolemaico y romano, el puerto principal era Berenice Troglodytica , y la Vía Hadriana conducía desde Berenice a Antinoöpolis en el Nilo. [13] Los artículos comercializados se diversificaron durante este período para incluir bienes como telas y perlas. El "pórfido imperial" se extraía en Mons Claudianus [13] hasta la era bizantina. Los romanos establecieron múltiples puertos a lo largo de la costa del Mar Rojo para transportar materiales. Los soldados romanos vivían y trabajaban en estos puertos. Sus principales fuentes de alimento eran cerdos, burros y camellos. [14]
El desierto oriental es un lugar popular para realizar excursiones, safaris y otras expediciones. [15] También se siguen realizando actividades mineras en el desierto. [11]
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