El desequilibrio genético describe una situación en la que el genoma de una célula u organismo tiene más copias de algunos genes que de otros debido a reordenamientos cromosómicos o aneuploidía . Los cambios en la dosis de genes , es decir, la cantidad de veces que un gen determinado está presente en el núcleo celular , pueden crear un desequilibrio genético.
Este desequilibrio en la dosificación de genes altera la cantidad de una proteína en particular en relación con todas las demás proteínas, y esta alteración en las cantidades relativas de proteína puede tener una variedad de efectos fenotípicos . Estos efectos dependen de cómo funcionan las proteínas y de cuán crítico es el mantenimiento de una proporción precisa de proteínas para la supervivencia del organismo.
La disminución de la dosis de la mayoría de los genes no produce ningún cambio obvio en el fenotipo . Para algunos genes, las consecuencias fenotípicas de una disminución en la dosis génica son notables pero no catastróficas. Por ejemplo, la Drosophila que contiene solo una copia del gen Notch de tipo salvaje tiene anomalías visibles en las alas, pero por lo demás parece funcionar normalmente. Para algunos genes raros, el nivel diploide normal de expresión génica es esencial para la supervivencia individual; menos de dos copias de un gen de este tipo resulta en letalidad . En Drosophila , una dosis única del locus conocido como Triploletal se encuentra en un individuo por lo demás diploide.
Aunque una dosis única de cualquier gen puede no causar daño sustancial al individuo, el desequilibrio genético resultante de una dosis única de muchos genes al mismo tiempo puede ser letal. Los humanos, por ejemplo, no pueden sobrevivir, incluso como heterocigotos , con deleciones que eliminen más del 3% de cualquier parte de su genoma haploide .