La batalla de Enogai fue una batalla entre las fuerzas del Ejército y la Armada Imperial Japonesa y de los Estados Unidos que tuvo lugar entre el 10 y el 11 de julio de 1943. Tuvo lugar en la fase inicial de la campaña de Nueva Georgia en las Islas Salomón durante la Guerra del Pacífico . Antes de la batalla, las tropas estadounidenses habían desembarcado en Rice Anchorage, en el golfo de Kula , en la costa norte de Nueva Georgia , con la misión de apoyar los esfuerzos más al sur para avanzar sobre el aeródromo de Munda .
Después del desembarco, tres batallones de marines y soldados del ejército de los Estados Unidos habían comenzado a avanzar hacia el interior para asegurar el puerto de Bairoko . Marcharon a través de una densa jungla hacia una ensenada alrededor del pequeño puerto de Enogai. Una serie de enfrentamientos menores tuvieron lugar antes del asalto principal. Un batallón de marines atacó a una fuerza de alrededor de 400 japoneses, obligando a las tropas defensoras a retirarse después de un tiroteo que duró hasta la tarde. Las operaciones de limpieza continuaron hasta el día siguiente, después de lo cual Enogai se utilizó como base antes del ataque a Bairoko más tarde en el mes.
Tras la finalización de la campaña de Guadalcanal a principios de 1943, el alto mando aliado comenzó a planificar el siguiente paso en su esfuerzo por neutralizar la principal base japonesa en Rabaul como parte de la Operación Cartwheel . El avance hacia el norte a través de las Islas Salomón centrales implicó una serie de operaciones para asegurar bases insulares para el transporte marítimo y la aviación. Los planes para 1943 concibieron la captura de Nueva Georgia y luego Bougainville por tropas estadounidenses. En otra parte, en Nueva Guinea , los australianos capturarían Lae y Salamaua y asegurarían Finschafen . [3] [4]
La campaña para asegurar Nueva Georgia, denominada Operación Toenails por los planificadores estadounidenses, se centró en asegurar el aeródromo de Munda Point, en la costa occidental de la isla de Nueva Georgia. Como parte de este esfuerzo, se llevaron a cabo varios desembarcos iniciales para capturar áreas de preparación en Wickham Anchorage y Viru Harbor y un aeródromo en Segi Point en la parte sur de Nueva Georgia, para apoyar el movimiento de tropas y suministros desde Guadalcanal. Estos suministros se transportarían hasta Rendova , que se construiría como base para futuras operaciones en Nueva Georgia centradas en asegurar el aeródromo de Munda. Estas operaciones preliminares comenzaron a fines de junio de 1943. [5] [6]
Después de los primeros desembarcos, Rendova fue rápidamente asegurada. El 2 de julio, tropas de los regimientos de infantería 169 y 172 de los EE. UU. cruzaron el canal Blanche hacia la costa occidental de Nueva Georgia, desembarcando alrededor de Zanana para comenzar el avance hacia Munda Point . Para apoyar este esfuerzo, se destacó un grupo de desembarco independiente para asegurar el área alrededor de Bairoko en la costa norte. [7] Los planificadores aliados creían que el área se encontraba en las principales líneas de comunicación japonesas para apoyar a las tropas que defendían el área de Munda. En consecuencia, el Grupo de Desembarco del Norte fue encargado de bloquear la ruta Munda-Bairoko y asegurar el puerto de Bairoko, que proporcionaba el enlace marítimo con la base japonesa en Vila en Kolombangara al noroeste. [8] [9]
La tarea de desembarcar alrededor de Bairoko fue dada al Grupo de Desembarco del Norte, bajo el mando del coronel Harry B. Liversedge . [10] [11] Esta fuerza consistía en un batallón de marines estadounidenses Raiders del 1.er Regimiento de Marines Raiders (el 1.er Batallón), [12] apoyado por dos batallones de infantería del Ejército de los Estados Unidos (el 3.er Batallón, 145.º Regimiento de Infantería y el 3.er Batallón, 148.º Regimiento de Infantería ). [13] [14] Esta fuerza fue organizada para facilitar el movimiento rápido a través de la jungla. No se asignó artillería a la fuerza; en su lugar, el apoyo de fuego sería proporcionado por morteros y ametralladoras. [15] [16] Además, las tropas solo llevaban raciones para tres días, ya que los comandantes estadounidenses tenían la intención de reabastecerse en la costa en el pequeño puerto de Enogai en la península de Dragons, después de avanzar desde la playa de desembarco alrededor del fondeadero Rice. [17]
La inteligencia aliada estimó que había alrededor de 500 tropas japonesas en el área; en realidad había 1.100, que consistían en 300 soldados del Ejército Imperial Japonés y 800 efectivos de la Armada Imperial Japonesa . [18] La unidad principal en el área era la 6.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure del coronel Saburo Okumura, [19] que custodiaba Enogai. [20] La unidad de Okumura había llegado a Enogai y Bairoko en marzo de 1942, como parte de los esfuerzos japoneses para asegurar bases aéreas en Nueva Georgia para apoyar sus operaciones en Guadalcanal. [21]
La fuerza de Liversedge desembarcó en el fondeadero Rice, a unos 550 m más allá de la desembocadura del río Wharton, en la zona del golfo de Kula a primera hora del 5 de julio, tras haber zarpado a bordo de varios transportes de alta velocidad y dragaminas en Guadalcanal el día anterior. La fuerza de desembarco fue escoltada por un grupo naval que incluía nueve destructores y tres cruceros que fueron asignados para ser una fuerza de cobertura y una fuerza de bombardeo . Esta fuerza llevó a cabo un bombardeo previo al asalto de Kolombangara y Bairoko alrededor de la medianoche del 4/5 de julio. [22] Antes del desembarco, un observador costero australiano , el oficial de vuelo John Corrigan y el capitán de la Marina estadounidense Clay Boyd habían organizado una fuerza laboral local para comenzar a limpiar la playa de desembarco, así como un sitio de vivac y senderos desde el golfo de Kula hacia Enogai; más tarde marcaron el lugar de desembarco con canoas y balizas para ayudar a las lanchas de desembarco y los botes de goma que llevaron a las tropas a tierra. [16] [23] Durante las operaciones preliminares, uno de los destructores que lo cubrían, el USS Strong , fue torpedeado fatalmente por un grupo de destructores japoneses que operaba en el Golfo de Kula. [24]
Dos bancos de arena poco profundos en la desembocadura del río retrasaron brevemente el desembarco, pero estos se superaron aligerando las cargas que transportaban cada barco. [16] El desembarco tuvo lugar antes del amanecer, y en la oscuridad alrededor de 200 tropas del 148.º Regimiento de Infantería desembarcaron accidentalmente en Kobukobu Inlet. Estas tropas tardarían varios días en unirse finalmente a la fuerza de Liversedge; mientras tanto, el desembarco principal se llevó a cabo en gran medida sin oposición, a excepción del fuego de artillería de las baterías costeras japonesas en Enogai. La amenaza de un ataque aéreo significó que el proceso de descarga se interrumpió al acercarse el amanecer, y el convoy de escolta se retiró con un pequeño número de tropas y algo de carga, incluida una importante radio de alta potencia, mientras que las tropas de Liversedge se movieron rápidamente hacia el interior. Después del desembarco, las tropas estadounidenses establecieron una cabeza de playa y un depósito de suministros y partieron hacia Enogai y el puerto de Bairoko. Su objetivo se encontraba a unas 8 millas (13 km) en una ruta directa por tierra; En lugar de ello, las tropas estadounidenses optaron por una ruta más tortuosa, recorriendo tres senderos paralelos hacia el sur, en dirección al río Giza. [16] [23]
Mientras dos compañías del 145.º Regimiento de Infantería defendían el fondeadero de Rice, [25] las otras dos compañías del 145.º Regimiento fueron asignadas como reserva de fuerza mientras los tres batallones estadounidenses partían. En medio de un fuerte aguacero, encontraron difícil el avance y solo pudieron avanzar 5 millas (8,0 km) a través de la densa jungla el primer día. [26] El sendero despejado por los trabajadores de Corrigan y Boyd solo se extendía hasta el río Giza, desde donde las tropas que avanzaban tendrían que despejar su propio camino. Mientras los aviones estadounidenses atacaban los cañones japoneses alrededor de Enogai, las tropas que avanzaban establecieron una cabeza de puente en el lado opuesto del río, donde se instaló un puerto defensivo durante la noche. [27] No hubo enfrentamientos durante el avance del primer día. El avance continuó al día siguiente, pero el cruce del río Tamakau, crecido por la lluvia, se ralentizó por las inundaciones y la falta de equipo de puentes. La operación se completó al anochecer del 6 de julio, después de lo cual los marines y los soldados establecieron un campamento para pasar la noche. [11]
El avance hacia Enogai y la ruta Munda-Bairoko comenzó el 7 de julio, bajo la vigilancia de un pelotón de tropas japonesas que mantenían la distancia. Mientras que el 148.º Regimiento recibió la orden de avanzar hacia el sur en dirección a la ruta Munda-Bairoko, los marines y las dos compañías del 145.º Regimiento giraron al noroeste para avanzar hacia la ensenada de Enogai a través de un pantano. El ritmo de avance siguió siendo lento, frenado por el terreno, pero al final del día los marines habían llegado a la ensenada de Enogai. [11] [28] En el transcurso de tres días, las tropas estadounidenses que avanzaban habían cubierto solo 11 km. [29] El mismo día, un pelotón de marines ocupó Maranusa sin oposición antes de avanzar hacia Triri. Antes de llegar a la aldea, se enfrentaron a los japoneses por primera vez, matando a dos y obligando a otros tres a retirarse. Mientras los marines traían refuerzos para ocupar el pueblo y prepararse para un contraataque japonés, se produjo otra escaramuza cuando el pelotón de demolición de los marines fue atacado por una pequeña fuerza japonesa. En respuesta, una compañía de fusileros de los marines contraatacó, obligando a los japoneses a retirarse. Diez japoneses murieron en la acción, mientras que tres marines estadounidenses también murieron en esta acción. [30] En ese momento, Liversedge solicitó más ataques aéreos contra Enogai por radio, habiendo mantenido en gran medida el silencio de la radio. Debido a la pérdida de la radio de alta potencia, los intentos de enviar la solicitud a través de dos radios de potencia media fueron inicialmente infructuosos antes de que fueran retransmitidos por una unidad del ejército en el este de Nueva Georgia a Guadalcanal. [31] [32]
El 8 de julio, las tropas del 148.º Regimiento de Infantería ocuparon posiciones de bloqueo a lo largo del sendero Munda-Bairoko, mientras que los marines comenzaron a realizar operaciones de patrullaje desde Triri, preparando varias emboscadas en los senderos hacia Enogai y Bairoko. Una patrulla informó que el camino hacia Enogai estaba despejado y Liversedge comenzó a concentrar las compañías del 1.º Regimiento de Invasores para llevar a cabo un asalto al pueblo. Para lograrlo, envió a las dos compañías del 145.º Regimiento de Infantería desde Maranusa (donde estaban protegiendo el principal puesto de mando estadounidense) para relevar a la Compañía C, que se había visto envuelta en un tiroteo después de ir en ayuda de una de las patrullas a lo largo del sendero Bairoko. Por la tarde, el batallón de marines comenzó su movimiento hacia Enogai. Después de tropezar con un pantano, los marines se vieron obligados a regresar a Triri. Las tropas de Liversedge se estaban quedando sin alimentos y sus heridos necesitaban ser evacuados. Sin embargo, no pudo solicitar ayuda después de que su radio fuera destruida por la caída de un árbol; como resultado, planeó hacer otro esfuerzo para capturar a Enogai al día siguiente. [33] [29]
Mientras tanto, se produjeron duros combates en torno al bloque sur, cuando 97 soldados japoneses atacaron a los soldados del 148.º Regimiento de Infantería a lo largo del camino, lo que provocó la muerte de al menos siete japoneses y de un soldado estadounidense. Después de las 16:00 horas del 8 de julio, el comandante japonés Okumura lanzó un ataque contra Trii con 400 soldados, cayendo sobre las tropas de la compañía más occidental del 145.º Regimiento de Infantería que ocupaban el principal puesto de mando estadounidense. Este ataque logró cierto éxito inicial, hasta que un rápido contraataque de un pelotón de marines rechazó el ataque, lo que provocó la muerte de 20 japoneses. [33] [34]
El 9 de julio, las fuerzas estadounidenses comenzaron su avance hacia la desembocadura del canal, avanzando a lo largo de un terreno más alto al oeste del pantano en el que se habían topado el día anterior. En el proceso, pasaron por alto varias aldeas, incluidas Maranusa II, Baekineru y Baevurana, donde los japoneses habían establecido fuertes posiciones defensivas. [33] [35] Mientras los soldados mantenían posiciones de bloqueo al sur a lo largo del canal y aseguraban Triri, los marines lanzaron el asalto principal sobre Enogai, comenzando su aproximación a las 07:00 con tres compañías Raiders y una cuarta en reserva, apoyadas por un intenso bombardeo de mortero y fuego preparatorio de ametralladoras de largo alcance antes del ataque. A las 11:00, el avance había llegado a Leland Lagoon. Alrededor de las 15:00, dos ametralladoras japonesas abrieron fuego contra los marines que avanzaban, lo que los impulsó a dispersarse con las Compañías A, B y C de frente y la D en reserva. [20] Atacando sin apoyo de fuego indirecto, los marines avanzaron mientras los japoneses reforzaban Enogai. La lucha continuó durante toda la tarde, con los marines avanzando con cautela a lo largo de 1.800 yardas (1.600 m) contra una fuerte resistencia, antes de que el comandante estadounidense decidiera establecer un puerto nocturno. En ese momento, solo quedaba un pequeño grupo de defensores japoneses, ya que las tropas estadounidenses habían sido detenidas antes de llegar a Enogai Point. [36] [37]
Durante toda la noche, Liversedge hizo planes para un reabastecimiento aéreo mientras sus tropas consumían las últimas de sus raciones de combate, mientras que los heridos (alrededor de 28 hombres) eran tratados en hospitales improvisados por médicos y médicos . El 10 de julio se enviaron varias patrullas antes de que el ataque estadounidense se reanudara a las 07:00. En ese momento, tres compañías del 1.er Regimiento de Marine Raider estaban nuevamente comprometidas, con una en reserva, mientras que los morteros de 60 mm y el fuego en picado de las ametralladoras proporcionaban fuego de apoyo. Ante el fuego esporádico de armas pequeñas y ametralladoras ligeras, una compañía capturó Baekineru, mientras que otra, reforzada con elementos de reserva, avanzó hacia el océano alrededor de Enogai Point. El fuego defensivo japonés se intensificó. Las ametralladoras capturadas se volvieron entonces contra sus operadores anteriores mientras los defensores comenzaban a retirarse, mientras los morteros estadounidenses comenzaban a disparar contra la línea de retirada japonesa desde el terreno elevado que dominaba el pueblo. A media tarde, los marines habían superado la principal defensa japonesa, aunque continuaron sufriendo fuego hostigador mientras establecían posiciones defensivas a lo largo de la playa. [38] [39] [40]
Las bajas estadounidenses ascendieron a 47 muertos, 4 desaparecidos (presuntamente muertos) y 74 heridos, mientras que se estima que murieron entre 150 y 350 japoneses. [2] [1] Se capturaron cuatro cañones costeros japoneses de 140 mm, junto con tres cañones antiaéreos y varias otras armas pequeñas y equipos. [41] Los marines no habían podido llevar raciones completas durante la aproximación y, en consecuencia, tuvieron que esperar hasta el 10 de julio para que les trajeran suministros lanzados desde el aire desde Triri; alrededor de 120 trabajadores locales fueron utilizados para llevar raciones a las tropas que ocupaban las posiciones de bloqueo, mientras que elementos del 145.º Regimiento de Infantería también llevaron a cabo tareas de porteo, apoyando a los marines alrededor de Enogai. [17] Los ataques aéreos japoneses en Enogai comenzaron el 11 de julio, matando a tres e hiriendo a 15. Luego se convirtieron en una ocurrencia casi diaria. [42] Las bajas de la batalla fueron evacuadas en hidroavión el 11 de julio; El proceso se interrumpió cuando varios cazas japoneses atacaron a los hidroaviones en el agua. Sin embargo, los daños fueron leves y la evacuación prosiguió y los heridos fueron trasladados a Tulagi. [43] [42] Mientras que la mayor parte de los japoneses se había retirado, las tropas estadounidenses llevaron a cabo operaciones de limpieza durante todo el 11 de julio. [38]
Tras la captura de Enogai, la fuerza de Liversedge trabajó para mejorar las defensas de la zona, poniendo en servicio varios cañones costeros capturados, así como otro equipo capturado, incluidos reflectores, ametralladoras y morteros para asegurar la ensenada. En otro lugar, para impedir que los refuerzos japoneses se movieran hacia Munda, el bloqueo que se había establecido a unas 2 millas (3,2 km) tierra adentro a lo largo de la ruta Munda-Bairoko, fue mantenido por tropas del ejército de los EE. UU. del 8 al 17 de julio hasta que fue abandonado debido a problemas de suministro, aumento de enfermedades y preocupaciones tácticas. [43] [44] Mientras tanto, las tropas alrededor de Enogai emprendieron operaciones de patrullaje hacia el puerto de Bairoko, durante las cuales solo hubo unas pocas escaramuzas menores. [45] El 20 de julio, Liversedge llevó a cabo un ataque de seguimiento infructuoso en la cercana Bairoko . [46] Después de esto, las fuerzas estadounidenses permanecieron en el área de Enogai hasta el final de la campaña de Nueva Georgia, realizando patrullas y reuniendo inteligencia sobre los refuerzos japoneses que se movían hacia el área de Munda. [47]