La batalla de Vella Lavella se libró del 15 de agosto al 6 de octubre de 1943 entre el Imperio del Japón y las fuerzas aliadas de Nueva Zelanda y los Estados Unidos al final de la campaña de Nueva Georgia . Vella Lavella , una isla ubicada en las Islas Salomón , había sido ocupada por fuerzas japonesas a principios de la guerra en el Pacífico . Después de la batalla de Munda Point , los aliados recuperaron la isla a fines de 1943, tras la decisión de evitar una gran concentración de tropas japonesas en la isla de Kolombangara .
Tras un desembarco en Barakoma el 15 de agosto, las tropas estadounidenses avanzaron a lo largo de las costas, empujando a los japoneses hacia el norte. En septiembre, las tropas neozelandesas tomaron el relevo de las estadounidenses y continuaron avanzando por la isla, cercando a la pequeña guarnición japonesa a lo largo de la costa norte. El 6 de octubre, los japoneses iniciaron una operación de evacuación para retirar las tropas restantes, durante la cual se libró la Batalla Naval de Vella Lavella . Tras la captura de la isla, los Aliados la convirtieron en una importante base aérea que se utilizó en la reducción de la principal base japonesa en Rabaul .
Los combates en Vella Lavella tuvieron lugar tras la Batalla de Munda Point en Nueva Georgia , que se libró tras la evacuación japonesa de Guadalcanal cuando los aliados comenzaron a avanzar hacia Rabaul bajo el plan de la Operación Cartwheel . Después de la pérdida del aeródromo de Munda Field ante las fuerzas estadounidenses, los japoneses se retiraron a Kolombangara , donde establecieron una guarnición de entre 10.000 y 12.000 hombres al mando del mayor general Noboru Sasaki . Los planes iniciales de Estados Unidos tras Munda Point habían previsto un asalto a Kolombangara, pero el comandante estadounidense, el almirante William Halsey , decidió evitar Kolombangara y desembarcar fuerzas alrededor de Barakoma, cerca del extremo sureste de la isla de Vella Lavella, donde iban a capturar el aeródromo japonés y desarrollar una base naval. [7]
Situada a 35 millas náuticas (65 km; 40 mi) al noroeste de Munda, Vella Lavella era la isla más septentrional de la cadena de Nueva Georgia y ofrecía un trampolín para futuras operaciones contra las fuerzas japonesas en las islas Shortland y en Bougainville . También ofrecía mejores perspectivas para el desarrollo de bases que en Kolombangara. Al mismo tiempo, estaba lo suficientemente cerca de las bases aéreas estadounidenses en Munda y Sergei Point como para proporcionar el apoyo aéreo requerido que sería necesario para defenderse de un ataque aéreo japonés. [8]
A finales de julio, un pequeño grupo de reconocimiento fue enviado a Vella Lavella, en el que se unieron un observador costero australiano , un misionero neozelandés y varios nativos, para reunir información sobre Barakoma y la costa sureste. [9] Estos hombres y sus guías nativos lograron explorar la isla durante una semana completa, evitando el contacto con los japoneses. El 31 de julio, regresaron a Guadalcanal con información completa sobre el objetivo. El pueblo de Barakoma, cerca del extremo sureste de la isla, fue seleccionado como el lugar de desembarco. [10]
El 12 de agosto, un grupo avanzado, compuesto por personal naval y militar y un pequeño grupo de tropas del 103.º Regimiento de Infantería , fue enviado desde Guadalcanal y la isla Rendova a Barakoma a bordo de cuatro torpederos . En el camino, los barcos fueron sometidos a un ataque aéreo que resultó en varias bajas, pero sus tripulaciones pudieron continuar hasta su destino, donde fueron recibidos por un pequeño grupo de nativos en canoas. Como se recibieron informes sobre una fuerza japonesa más grande de lo esperado cerca de la playa de desembarco, el 14 de agosto esta fuerza fue reforzada por más tropas del 103.º Regimiento de Infantería. Luego, se le encargó a la fuerza marcar y mantener la cabeza de playa para la fuerza de asalto y asegurar a los prisioneros japoneses en las cercanías. Posteriormente capturaron a siete japoneses. [9] A partir del 15 de agosto, había 250 efectivos japoneses presentes en Vella Lavella. Estos hombres eran una mezcla de soldados evacuados de Nueva Georgia y marineros que habían quedado varados en la isla. [11]
El desembarco inicial en Vella Lavella fue llevado a cabo por una fuerza de desembarco de alrededor de 4.600 (que aumentaron a 5.800) tropas estadounidenses bajo el mando del general de brigada Robert B. McClure . Los principales elementos de maniobra provenían del 35th Regimental Combat Team . [12] Este regimiento estaba comandado por el coronel Everett E. Brown. Procedía de la 25th Infantry Division , bajo el mando del mayor general J. Lawton Collins , y formaba parte del XIV Cuerpo del mayor general Oscar Griswold . Estas tropas desembarcaron el 15 de agosto como parte de una fuerza expedicionaria (designada Task Force 31) bajo el mando del contralmirante Theodore S. Wilkinson , que se embarcó desde Guadalcanal. [13] La fuerza expedicionaria consistía en una variedad de buques, incluidos: siete destructores-transportes , tres LST , dos cazadores de submarinos y muchos LCI . Fue escoltado por una pantalla de destructores de 12 barcos, mientras los cazas P-40 y Corsair patrullaban el aire por encima. [14] [15]
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Los japoneses enviaron un gran número de cazas Zero y bombarderos en picado Val en respuesta al desembarco. Atacaron los LST alrededor del mediodía, pero fueron rechazados por el fuego antiaéreo masivo. Un nuevo intento al final del día también fue frustrado. Los aviones japoneses que regresaban fueron atacados por Corsairs de los marines estadounidenses que habían sido encargados de realizar una misión de ametrallamiento alrededor de Kahili . A primera hora de la tarde, un pequeño grupo de aviones torpederos japoneses atacó sin éxito los LCI, mientras que varios hidroaviones atacaron los LST alrededor de la medianoche. Las pérdidas durante estos ataques fueron leves para los estadounidenses, ya que no se hundió ningún barco y solo se derribaron dos aviones estadounidenses defensores, contra pérdidas japonesas de entre 17 y 44 aviones. [16]
Las bajas durante el desembarco inicial ascendieron a 12 muertos y 50 heridos para los estadounidenses. Después de la lucha inicial, los estadounidenses establecieron una cabeza de playa y comenzaron las operaciones de reabastecimiento. Mientras tanto, los japoneses decidieron no contraatacar y optaron por evacuar la isla. Se estableció un depósito de barcazas para la evacuación en Horaniu, en la costa noreste de la isla. Un grupo de destructores ( Sazanami , Hamakaze , Shigure e Isokaze , bajo el mando del contralmirante Matsuji Ijuin ) zarpó de Rabaul mientras que un grupo de refuerzos también fue enviado para asegurar Horaniu. [17] Estos consistían en dos compañías del 13.º Regimiento de Infantería , con una fuerza combinada de 390 soldados, y un pelotón de tropas de la Fuerza Especial de Desembarco Naval . [3] [11]
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En respuesta, cuatro destructores estadounidenses ( USS Nicholas , O'Bannon , Taylor y Chevalier ) zarparon de la bahía de Purvis bajo el mando del capitán Thomas J. Ryan para interrumpir el desembarco japonés. A lo largo del 18 de agosto, destructores estadounidenses y japoneses se enfrentaron entre sí frente a Horaniu , durante el cual dos destructores japoneses resultaron dañados y varios buques más pequeños destruidos. Mientras se desarrollaba esta lucha en el mar, las barcazas japonesas cargadas de tropas se dirigieron a la costa norte, donde se camuflaron y se escondieron. Su desembarco en Horaniu se completó al día siguiente, el 19 de agosto. Mientras los japoneses trabajaban para establecer su depósito de barcazas, se enviaron dos escalones más de tropas y suministros estadounidenses a Barakoma, el 17 y el 20 de agosto respectivamente. Estos fueron sometidos a nuevos ataques aéreos japoneses, durante los cuales se perdió el LST-396 y varios otros barcos resultaron dañados, incluido el destructor USS Philip , que chocó accidentalmente con el USS Waller . [18] Gordan Rottman ha escrito que la fuerza japonesa en Vella Lavella llegó a contar con 750 hombres. [11] Jon Diamond proporciona una cifra mayor, afirmando que 1.000 japoneses sirvieron en la isla. [3]
Aunque la acción principal se produjo en el mar y en el aire, las tropas estadounidenses en tierra trabajaron para mejorar las defensas alrededor de la cabeza de playa y comenzaron operaciones de patrulla limitadas. A fines de agosto, una patrulla de reconocimiento estadounidense que buscaba una ubicación adecuada para un sitio de radar descubrió una fuerte concentración de tropas japonesas alrededor de la bahía de Kokolope. Posteriormente, McClure comenzó un avance a lo largo de la costa este de la isla con el apoyo de guías nativos y un pequeño grupo de exploradores fiyianos, con el objetivo de capturar la bahía de Kokolope para establecer el sitio del radar. Mientras las tropas del 1.er Batallón, 35.º de Infantería avanzaban más allá de su cabeza de playa, un batallón del 145.º Regimiento de Infantería llegó desde Nueva Georgia para mantener el perímetro. El 3.er Batallón, 35.º de Infantería y el 64.º Batallón de Artillería de Campaña también se unieron al avance por la costa este. Siguieron varias escaramuzas a pequeña escala, pero en gran medida los japoneses intentaron evitar un enfrentamiento decisivo. El 14 de septiembre, Horaniu fue capturado después de que la guarnición japonesa se retirara al noreste de la isla. [19] [20]
Tras el avance estadounidense, las tropas japonesas comenzaron a concentrarse entre la bahía de Paraso y Mundi Mundi. [21] Mientras tanto, hubo 121 ataques aéreos japoneses sobre Vella Lavella entre el 15 de agosto y el 6 de octubre. El 4.º Batallón de Defensa de los Marines brindó apoyo defensivo durante este tiempo [21] y afirmó haber derribado 42 aviones japoneses. [22]
A mediados de septiembre, los estadounidenses fueron relevados por los neozelandeses de la 3.ª División del mayor general Harold Barrowclough . [23] La 14.ª Brigada neozelandesa , compuesta por unos 3.700 hombres al mando del brigadier Leslie Potter , [24] utilizó una serie de operaciones anfibias y marchas a campo traviesa para avanzar por las zonas costeras, saltando de bahía en bahía y luego despejando cada zona con patrullas. Dos batallones de infantería, el 35.º y el 37.º , cada uno con ocho lanchas de desembarco, realizaron un movimiento de pinza para atrapar a la guarnición japonesa de 600 hombres, mientras que el 30.º Batallón de Infantería se mantuvo en reserva alrededor de la principal concentración de tropas en el sur de la isla. [25]
Partiendo de la playa de Maravari el 21 de septiembre, los neozelandeses establecieron sus áreas avanzadas alrededor de Matu Soroto y Boro y luego comenzaron su avance el 25 de septiembre. En el transcurso de diez días, los neozelandeses libraron una serie de acciones menores mientras el 35.º Batallón de Infantería avanzaba por la costa occidental y el 37.º avanzaba por el este. Durante el avance, el terreno impidió el uso de blindados, mientras que la artillería tuvo que ser trasladada por embarcaciones de desembarco y arrastrada a tierra para apoyar a la infantería, que luchó por avanzar a través de la espesa jungla en medio de una lluvia torrencial. El progreso fue lento y, al principio, el combate se limitó a escaramuzas contra pequeños grupos de japoneses que se escondían en posiciones bien disimuladas en la jungla. [26]
El 35.º Batallón avanzó hasta la bahía de Pakoi y luego avanzó por tierra hacia la bahía de Timbala, donde planeaban atacar a la principal guarnición japonesa que se estaba retirando en ambos frentes. Al hacerlo, varias patrullas avanzaron para bloquear las presuntas rutas de retirada japonesas hacia la bahía de Marquana. Estas patrullas fueron posteriormente emboscadas y aisladas, después de lo cual se enviaron dos pelotones para rescatarlas. Estas también se encontraron con una fuerte oposición y se vieron obligadas a retroceder y se tomó la decisión de esperar a que el 37.º Batallón se uniera al 35.º antes de atacar. Mientras esperaban, se enviaron más patrullas y las patrullas emboscadas se abrieron paso luchando para salir de las líneas japonesas, habiendo infligido numerosas bajas y posteriormente fueron rescatadas por una barcaza. [27]
Mientras tanto, el avance del 37.º Batallón se había ralentizado debido a la avería de muchas de sus embarcaciones de desembarco asignadas. Posteriormente tuvieron que tomar prestadas algunas de las embarcaciones asignadas al 35.º Batallón, y las complementaron con una barcaza que fue capturada a los japoneses cuando una patrulla abordó un buque que había atracado en la bahía de Tambana. El 5 de octubre despejaron la bahía de Warambari, en medio de duros combates. Al día siguiente, los dos batallones neozelandeses estaban cerca de unirse, tras haber apretado a los japoneses en una pequeña bolsa, que se redujo aún más cuando el 37.º Batallón finalmente llegó a Mende Point en la tarde del 6 de octubre. Se planeó un ataque a gran escala contra los japoneses alrededor de Marziana Point y esa noche se realizó un fuerte bombardeo sobre la posición. Sin embargo, la aparición de aviones japoneses silenció los cañones y durante toda la noche, la guarnición japonesa se retiró de la isla, replicando la retirada que había tenido lugar de Kolombangara entre el 28 de septiembre y el 4 de octubre. [28] [29]
Durante la noche y la madrugada del 6 al 7 de octubre, el contralmirante Matsuji Ijuin lideró una fuerza compuesta por tres destructores de transporte y doce pequeñas embarcaciones, [30] que pudieron evacuar a 589 efectivos mediante cazasubmarinos y transportes desde la punta Marziana en la bahía de Marquana. Posteriormente tuvo lugar una gran batalla naval al norte de Vella Lavella , cuando un grupo de seis destructores estadounidenses se enfrentó a la fuerza de cobertura de Ijuin. [6] A pesar de la pérdida de un destructor, los transportes japoneses lograron evacuar a las tropas terrestres de Vella Lavella, mientras que los estadounidenses perdieron un destructor hundido y dos gravemente dañados. [31]
Las tropas evacuadas fueron desembarcadas en Buin , en Bougainville. [32] Allí, se unieron a muchas de las aproximadamente 12.000 tropas japonesas que se habían retirado de Kolombangara; posteriormente tomarían parte en los combates en la isla contra las fuerzas aliadas desde finales de 1943 hasta 1945. [33] Las bajas durante los combates alrededor de Vella Lavella durante esta fase de la campaña ascendieron a 150 militares y personal naval estadounidense y neozelandés muertos. [4] Los informes oficiales de la historia de Nueva Zelanda de posguerra estiman las bajas japonesas entre 200 y 300. [6] En contraste, Rottman ha escrito que "menos de 150" japoneses murieron. [5] Los combates en Vella Lavella tuvieron lugar simultáneamente con los combates en la isla Arundel mientras las tropas estadounidenses aseguraban el oeste de Nueva Georgia, lo que representó el final de la campaña de Nueva Georgia. [34] Fue seguido por operaciones para asegurar las islas del Tesoro y los desembarcos en el cabo Torokina en Bougainville. [35]
Los Seabees del 58.º Batallón de Construcción Naval comenzaron a desembarcar el 15 de agosto y se pusieron a trabajar en la descarga de los barcos de desembarco bajo frecuentes ataques aéreos. Entre los primeros elementos descargados se encontraban excavadoras, que se utilizaron para construir carreteras hacia el interior hasta los lugares donde se podían arrojar suministros, dispersándolos lejos de la playa y entre ellos. Los Seebees construyeron 14 km de carreteras durante agosto. Su siguiente tarea fue la construcción de un dispensario y una enfermería subterránea. También se construyó una sala de radio subterránea. La pista de aterrizaje de 1219 x 61 m (4000 x 200 pies) fue inspeccionada y despejada durante agosto, seguida por la construcción de la torre de señales, la sala de operaciones, los tanques de almacenamiento de avgas y un campamento de alojamiento para el personal en septiembre. El primer desembarco se realizó en la pista de aterrizaje el 24 de septiembre. Los trabajos de desarrollo de la base aérea continuaron hasta diciembre, incluida la provisión de un parque de tanques de avgas con seis tanques de 1000 barriles estadounidenses (120 000 L; 31 000 galones estadounidenses; 26 000 galones imperiales). [36] Vella Lavella se convirtió en una importante base aérea aliada desde la que pudieron proyectar poder aéreo hacia Rabaul. Fue la base de operaciones del VMF-214 del mayor Gregory Boyington y otras unidades. [37]
El canal a través del arrecife se profundizó para permitir el paso de los barcos PT a la laguna. [36] El Escuadrón PT 11 estableció una base en la costa noreste de Vella Lavella el 25 de septiembre con siete barcos PT y un pequeño transporte costero. [38] Se construyó una rampa para los LST y se mejoró el embarcadero de Biloa con la adición de un extremo en forma de L. Esto se mejoró posteriormente elevando la superficie, profundizando el agua y agregando pilotes y camellos para barcos . El 77.º Batallón de Construcción Naval llegó el 25 de septiembre, en medio de un ataque aéreo japonés. Durante su gira en Vella Lavella, sería bombardeado 47 veces y sufriría diez bajas. Su principal tarea era la construcción de instalaciones hospitalarias con 1000 camas para la próxima campaña de Bougainville. Esto incluía salas, quirófanos y edificios administrativos. El 58.º Batallón de Construcción Naval estableció un aserradero que producía de 5.000 a 6.000 pies tablares (12 a 14 m 3 ) de madera cortada por día. El 77.º Batallón de Construcción Naval operó dos aserraderos más para satisfacer las demandas de las campañas en las Islas del Tesoro y Bougainville. Un destacamento del 53.º Batallón de Construcción Naval operó dos aserraderos más entre noviembre de 1943 y enero de 1944. [36]
Dos compañías de ingenieros de campo de Nueva Zelanda (la 20.ª y la 26.ª) también fueron enviadas a la isla tras el compromiso de las tropas neozelandesas. Estas trabajaron junto a los estadounidenses para mejorar las carreteras y construir varios puentes. [39] El último de los batallones de construcción naval de los EE. UU. abandonó Vella Lavella en enero de 1944, y la responsabilidad de las instalaciones en Vella Lavella pasó a la Unidad de Mantenimiento del Batallón de Construcción (CBMU) 502. Las operaciones de salvamento comenzaron en mayo de 1944, y la pista de aterrizaje fue abandonada el 15 de junio de 1944. La tarea final fue el desmantelamiento del parque de tanques. La 502.ª CBMU partió entonces hacia la isla Emirau el 12 de julio de 1944. [36]
