Los residuos peligrosos son aquellos que deben manipularse adecuadamente para evitar dañar la salud humana o el medio ambiente. Los residuos pueden ser peligrosos porque son tóxicos , reaccionan violentamente con otras sustancias químicas o son corrosivos , entre otras características. [1] A partir de 2022, la humanidad produce entre 300 y 500 millones de toneladas métricas de residuos peligrosos al año. [2] Algunos ejemplos comunes son los productos electrónicos, las baterías y las pinturas. Un aspecto importante de la gestión de los residuos peligrosos es la eliminación segura. Los residuos peligrosos pueden almacenarse en vertederos de residuos peligrosos, quemarse o reciclarse en algo nuevo. La gestión de los residuos peligrosos es importante para lograr la sostenibilidad mundial . [3] Los residuos peligrosos están regulados a escala nacional por los gobiernos nacionales, así como a escala internacional por las Naciones Unidas (ONU) y los tratados internacionales.
Los desechos universales son una categoría especial de desechos peligrosos que (en los EE. UU.) generalmente representan una amenaza menor en relación con otros desechos peligrosos, son ubicuos y se producen en cantidades muy grandes por una gran cantidad de generadores. Algunos de los "desechos universales" más comunes son: bombillas fluorescentes , algunas baterías especiales (por ejemplo, baterías que contienen litio o plomo), tubos de rayos catódicos y dispositivos que contienen mercurio.
Los residuos universales están sujetos a requisitos regulatorios algo menos estrictos. Los generadores de pequeñas cantidades de residuos universales pueden clasificarse como "generadores de pequeñas cantidades con exención condicional" (CESQG), lo que los libera de algunos de los requisitos regulatorios para el manejo y almacenamiento de residuos peligrosos. Los residuos universales deben eliminarse de manera adecuada.
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Los residuos domésticos peligrosos (HHW), también denominados residuos domésticos peligrosos o materiales especiales generados en el hogar, son residuos que se generan en los hogares. Los HHW solo se aplican a los residuos que provienen del uso de materiales etiquetados y vendidos para "uso doméstico". Los residuos generados por una empresa o en un entorno industrial no son HHW.
La siguiente lista incluye categorías que se aplican con frecuencia a los residuos domésticos peligrosos. Es importante señalar que muchas de estas categorías se superponen y que muchos residuos domésticos pueden clasificarse en varias categorías:
Históricamente, algunos desechos peligrosos se eliminaban en vertederos regulares . A menudo, los desechos peligrosos deben estabilizarse y solidificarse para ingresar a un vertedero y deben someterse a diferentes tratamientos para estabilizarlos y eliminarlos. La mayoría de los materiales inflamables se pueden reciclar en combustible industrial. Algunos materiales con componentes peligrosos se pueden reciclar, como las baterías de plomo-ácido. Muchos vertederos requieren contramedidas contra la contaminación de las aguas subterráneas. Por ejemplo, se debe instalar una barrera a lo largo de la base del vertedero para contener las sustancias peligrosas que puedan permanecer en los desechos eliminados. [5] Actualmente,
Algunos desechos peligrosos pueden reciclarse para fabricar nuevos productos. [6] Algunos ejemplos pueden ser las baterías de plomo-ácido o las placas de circuitos electrónicos . Cuando los metales pesados presentes en este tipo de cenizas pasan por el tratamiento adecuado, pueden unirse a otros contaminantes y convertirlos en sólidos más fáciles de eliminar, o pueden utilizarse como relleno de pavimentos. Estos tratamientos reducen el nivel de amenaza de sustancias químicas nocivas, como las cenizas volantes y de fondo , [7] al tiempo que reciclan el producto seguro.
Los incineradores queman residuos peligrosos a altas temperaturas (1600°-2500°F, 870°-1400°C), reduciendo en gran medida su cantidad al descomponerlos en cenizas y gases. [8] La incineración funciona con muchos tipos de residuos peligrosos, incluidos suelos contaminados , lodos , líquidos y gases. Un incinerador se puede construir directamente en un sitio de residuos peligrosos o, más comúnmente, los residuos se pueden transportar desde un sitio a una instalación de incineración permanente. [8]
Las cenizas y los gases que quedan de la incineración también pueden ser peligrosos. Los metales no se destruyen y pueden permanecer en el horno o convertirse en gas y unirse a las emisiones de gases. Las cenizas deben almacenarse en un vertedero de residuos peligrosos, aunque ocupan menos espacio que los residuos originales. [8] La incineración libera gases como dióxido de carbono , óxidos de nitrógeno, amoníaco y compuestos orgánicos volátiles. [9] Las reacciones en el horno también pueden formar ácido clorhídrico gaseoso y dióxido de azufre . Para evitar la liberación de gases peligrosos y residuos sólidos suspendidos en esos gases, los incineradores modernos están diseñados con sistemas para capturar estas emisiones. [10]
Los residuos peligrosos pueden almacenarse en un vertedero de residuos peligrosos o en una instalación de eliminación permanente. "En términos de residuos peligrosos, un vertedero se define como una instalación de eliminación o parte de una instalación donde se colocan residuos peligrosos o sobre la tierra y que no es una pila, una instalación de tratamiento de la tierra, un embalse de superficie, un pozo de inyección subterráneo , una formación de domo de sal, una formación de lecho de sal, una mina subterránea, una cueva o una unidad de gestión de acciones correctivas (40 CFR 260.10)". [11] [12]
Algunos tipos de residuos peligrosos pueden eliminarse mediante pirólisis a alta temperatura, no necesariamente mediante arco eléctrico, sino sin oxígeno para evitar la combustión. Sin embargo, cuando se utiliza un arco eléctrico para generar el calor ultrarrápido necesario (superior a 3000 grados C de temperatura), todos los materiales (residuos) introducidos en el proceso se fundirán en una escoria fundida y esta tecnología se denomina plasma, no pirólisis. La tecnología de plasma produce materiales inertes y, cuando se enfría, se solidifica en un material similar a una roca. Estos métodos de tratamiento son muy caros, pero pueden ser preferibles a la incineración a alta temperatura en algunas circunstancias, como en la destrucción de tipos de residuos orgánicos concentrados, incluidos los PCB, los pesticidas y otros contaminantes orgánicos persistentes . [13] [14]
La gestión y eliminación de residuos peligrosos tiene consecuencias si no se realiza correctamente. Si se elimina de forma incorrecta, se pueden liberar al aire sustancias gaseosas peligrosas que provocan una mayor morbilidad y mortalidad. [15] Estas sustancias gaseosas pueden incluir cloruro de hidrógeno, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre y algunas también pueden incluir metales pesados. [15] Con la perspectiva de que se libere material gaseoso a la atmósfera, varias organizaciones (RCRA, TSCA, HSWA, CERCLA) desarrollaron una escala de identificación en la que se clasifican los materiales y desechos peligrosos para poder identificar y mitigar rápidamente las posibles fugas. Los materiales de la Lista F se identificaron como desechos de prácticas industriales no específicas, los materiales de la Lista K eran desechos generados a partir de procesos industriales específicos: pesticidas, petróleo, industrias explosivas, y la lista P & U eran desechos generados por uso comercial y pesticidas estables en almacenamiento. [15] La mala gestión de los desechos peligrosos no solo puede causar consecuencias adversas directas para la salud a través de la contaminación del aire, sino que los desechos mal gestionados también pueden contaminar las aguas subterráneas y el suelo. [15] En un estudio austriaco, las personas que viven cerca de zonas industriales "son más a menudo desempleadas, tienen niveles de educación más bajos y tienen el doble de probabilidades de ser inmigrantes". [16] Esto crea problemas desproporcionadamente mayores para quienes dependen en gran medida de la tierra para las cosechas y de los arroyos para el agua potable; esto incluye a las poblaciones indígenas americanas. Aunque todas las minorías sociales y/o de clase baja tienen un mayor riesgo de exposición a sustancias tóxicas, los indígenas americanos tienen un riesgo multiplicado debido a los hechos mencionados anteriormente (Brook, 1998). La eliminación inadecuada de residuos peligrosos ha dado lugar a muchas complicaciones de salud extremas en ciertas tribus. Los miembros de la Nación Mohawk en Akwesasne han sufrido niveles elevados de PCB [bifenilos policlorados] en el torrente sanguíneo, lo que ha provocado mayores tasas de cáncer. [17]
La ONU tiene un mandato sobre sustancias y desechos peligrosos con recomendaciones a los países para abordar los desechos peligrosos. [18] 199 países firmaron el Convenio de Basilea de 1992 , buscando detener el flujo de desechos peligrosos desde países desarrollados a países en desarrollo con regulaciones ambientales menos estrictas. [19]
La comunidad internacional ha definido la gestión responsable de los desechos peligrosos y los productos químicos como una parte importante del desarrollo sostenible al incluirla en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12 [20] . La meta 12.4 de este objetivo es “lograr la gestión ambientalmente racional de los productos químicos y de todos los desechos a lo largo de su ciclo de vida”. Uno de los indicadores de esta meta es: “desechos peligrosos generados per cápita; y proporción de desechos peligrosos tratados, por tipo de tratamiento”. [3]
Los residuos peligrosos son residuos con propiedades que los hacen peligrosos o potencialmente dañinos para la salud humana o el medio ambiente. Los residuos peligrosos pueden ser líquidos, sólidos, gases contenidos o lodos. Pueden ser subproductos de procesos de fabricación o simplemente productos comerciales desechados, como líquidos de limpieza o pesticidas. En términos regulatorios, los residuos peligrosos RCRA son residuos que aparecen en una de las cuatro listas de residuos peligrosos (lista F, lista K, lista P o lista U), o que presentan al menos una de las siguientes cuatro características: inflamabilidad, corrosividad, reactividad o toxicidad. En los EE. UU., los residuos peligrosos están regulados por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) , Subtítulo C. [21]
Por definición, la EPA determinó que algunos desechos específicos son peligrosos. Estos desechos se incorporan a las listas publicadas por la Agencia. Estas listas están organizadas en tres categorías: la lista F (desechos de origen no específico) que se encuentra en las regulaciones en 40 CFR 261.31, la lista K (desechos de origen específico) que se encuentra en las regulaciones en 40 CFR 261.32, y la lista P y la lista U (productos químicos comerciales desechados) que se encuentran en las regulaciones en 40 CFR 261.33.
El sistema de mantenimiento de registros de RCRA ayuda a rastrear el ciclo de vida de los desechos peligrosos y reduce la cantidad de desechos peligrosos desechados ilegalmente.
La Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERCLA, por sus siglas en inglés) se promulgó en 1980. La principal contribución de la CERCLA fue crear un " Superfondo " y ocuparse de la limpieza y remediación de sitios de desechos peligrosos cerrados y abandonados. La CERCLA aborda los vertidos históricos de materiales peligrosos, pero no gestiona específicamente los desechos peligrosos.
En 1984, una fuga mortal de gas de isocianato de metilo conocida como el desastre de Bhopal despertó la conciencia ambiental en la India. [22] En respuesta, el gobierno indio elaboró la Ley Ambiental en 1986, seguida por las Normas de Residuos Peligrosos en 1989. [23] Con estas normas, el estado sólo permite a las empresas producir residuos peligrosos si pueden eliminarlos de forma segura. [24] Sin embargo, los gobiernos estatales no hicieron efectivas estas normas. Hubo un retraso de alrededor de una década entre el momento en que se solicitaron los vertederos de residuos peligrosos y su construcción. Durante este tiempo, las empresas eliminaron los residuos peligrosos en varios lugares "temporales" de residuos peligrosos, como a lo largo de las carreteras y en los pozos de los canales, sin un plan inmediato para trasladarlos a instalaciones adecuadas. [23]
La Corte Suprema intervino para evitar daños causados por residuos peligrosos con el fin de proteger el derecho a la vida . Una petición de 1995 de la Fundación de Investigación para la Ciencia, la Tecnología y la Política de Recursos Naturales [25] impulsó a la Corte Suprema a crear el Comité de Alto Nivel (HPC) de Residuos Peligrosos, ya que los datos de las juntas gubernamentales preexistentes no eran utilizables. [23] Este comité encontró estudios que vinculaban la contaminación y el tratamiento inadecuado de los residuos con mayores cantidades de cromo hexavalente, plomo y otros metales pesados. Las industrias y los reguladores estaban ignorando efectivamente estos estudios. [23] Además, el estado tampoco estaba actuando de acuerdo con el Convenio de Basilea , un tratado internacional sobre el transporte de residuos peligrosos. La Corte Suprema modificó las Normas de Residuos Peligrosos y comenzó el Comité de Monitoreo de la Corte Suprema para dar seguimiento a sus decisiones. Con este comité, la Corte ha podido obligar a las empresas que contaminan residuos peligrosos a cerrar.
En los Estados Unidos, el tratamiento, almacenamiento y eliminación de residuos peligrosos están regulados por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA). Los residuos peligrosos se definen en la RCRA en 40 CFR 261 y se dividen en dos categorías principales: característicos y listados. [26]
Los requisitos de la RCRA se aplican a todas las empresas que generan residuos peligrosos y a las que almacenan o eliminan residuos peligrosos en los Estados Unidos. Muchos tipos de empresas generan residuos peligrosos. Las tintorerías , los talleres de reparación de automóviles , los hospitales, los exterminadores y los centros de procesamiento de fotografías pueden generar residuos peligrosos. Algunos generadores de residuos peligrosos son empresas más grandes, como los fabricantes de productos químicos , las empresas de galvanoplastia y las refinerías de petróleo .
Una instalación estadounidense que trate, almacene o elimine residuos peligrosos debe obtener un permiso en virtud de la RCRA. Los generadores y transportistas de residuos peligrosos deben cumplir requisitos específicos para el manejo, la gestión y el seguimiento de los residuos. A través de la RCRA, el Congreso ordenó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) que creara regulaciones para gestionar los residuos peligrosos. En virtud de este mandato, la EPA ha desarrollado requisitos estrictos para todos los aspectos de la gestión de residuos peligrosos, incluidos el tratamiento, el almacenamiento y la eliminación de residuos peligrosos. Además de estos requisitos federales, los estados pueden desarrollar requisitos más estrictos que tengan un alcance más amplio que las regulaciones federales. Además, la RCRA permite a los estados desarrollar programas regulatorios que sean al menos tan estrictos como la RCRA y, después de la revisión por parte de la EPA, los estados pueden asumir la responsabilidad de implementar los requisitos de la RCRA. La mayoría de los estados aprovechan esta autoridad, implementando sus propios programas de residuos peligrosos que son al menos tan estrictos y, en algunos casos, más estrictos que el programa federal.
El gobierno de los EE. UU. ofrece varias herramientas para mapear los desechos peligrosos en ubicaciones específicas. Estas herramientas también permiten al usuario ver información adicional.
