El misil supersónico de baja altitud o SLAM fue un proyecto de armas nucleares de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos concebido alrededor de 1955 y cancelado en 1964. Los SLAM fueron concebidos como estatorreactores no tripulados de propulsión nuclear capaces de lanzar ojivas termonucleares a gran profundidad en territorio enemigo. [1] El desarrollo de los misiles balísticos intercontinentales en la década de 1950 dejó obsoleto el concepto de los SLAM. [1] Los avances en el radar terrestre defensivo también hicieron que la estratagema de la evasión a baja altitud fuera ineficaz. Aunque nunca pasó de la fase inicial de diseño y prueba antes de ser declarado obsoleto, el diseño contenía varias innovaciones radicales como sistema de lanzamiento nuclear .
El SLAM fue diseñado para complementar la doctrina de destrucción mutua asegurada y como posible reemplazo o ampliación del sistema de Mando Aéreo Estratégico . En caso de guerra nuclear , estaba previsto que volara por debajo de la cobertura del radar enemigo a velocidades supersónicas y lanzara ojivas termonucleares a aproximadamente 16 objetivos. [ cita requerida ]
El uso de un motor nuclear en la estructura del avión prometía dar al misil un alcance asombroso y sin precedentes a baja altitud, estimado en aproximadamente 113.000 millas (182.000 km) (más de 4,5 veces la circunferencia ecuatorial de la Tierra ). A pesar de la opinión pública desinformada, la idea de que el motor pudiera actuar como un arma secundaria para el misil no es práctica. [2] [3] Según el Dr. Theodore C. Merkle, el jefe del Proyecto Plutón , tanto en su testimonio ante el Congreso como en una publicación sobre el sistema de propulsión nuclear por estatorreactor, tranquiliza tanto al Congreso como al público sobre este hecho. [4] [5] Específicamente, afirma "Las radiaciones del reactor, aunque intensas, no conducen a problemas con el personal que se encuentra debajo de una planta de energía de este tipo que pasa por encima a la velocidad de vuelo incluso a altitudes muy bajas". [ cita requerida ] En ambos documentos, describe cálculos que prueban la seguridad del reactor y su liberación insignificante de productos de fisión en comparación con el fondo. En la misma línea de estos cálculos, el misil se movería demasiado rápido para exponer a cualquier ser vivo a la radiación prolongada necesaria para inducir la enfermedad por radiación. Esto se debe a la población relativamente baja de neutrones que llegarían al suelo por kilómetro, para un vehículo que viaja a varios cientos de metros por segundo. Cualquier elemento de combustible radiactivo dentro del propio reactor estaría contenido y no sería arrastrado por el aire para llegar al suelo. [ cita requerida ]
Otro aspecto revolucionario del SLAM fue su dependencia de la automatización. Tendría la misión de un bombardero de largo alcance , pero no estaría tripulado en absoluto : aceptaría órdenes por radio hasta su punto de seguridad , después de lo cual dependería de un sistema de radar de adaptación de contornos del terreno (TERCOM) para navegar hacia objetivos preprogramados. [ cita requerida ]
La principal innovación fue el motor del avión, que se desarrolló bajo la égida de un proyecto independiente cuyo nombre en código era Proyecto Plutón , en honor al dios griego del inframundo . Se trataba de un estatorreactor que utilizaba la fisión nuclear para sobrecalentar el aire entrante en lugar de combustible químico. El Proyecto Plutón produjo dos prototipos funcionales de este motor, el Tory-IIA y el Tory-IIC , que se probaron con éxito en el desierto de Nevada . Se tuvieron que desarrollar cerámicas especiales para cumplir con el estricto peso y las tremendas tolerancias térmicas que exigía el reactor del SLAM. Estas fueron desarrolladas por la Coors Porcelain Company. El reactor en sí fue diseñado en el Laboratorio de Radiación de Lawrence . [ cita requerida ]
Aunque nunca se construyó un prototipo de la estructura del avión, el SLAM iba a ser un avión sin alas y guiado por aletas; su apariencia le valió el apodo de "palanca voladora". Aparte de la entrada de aire ventral , se ajustaba mucho al diseño tradicional de los misiles . Su velocidad aerodinámica estimada a 30.000 pies (9.100 m) era de Mach 4,2. [ cita requerida ]
El programa SLAM fue abandonado el 1 de julio de 1964. Para entonces ya se habían planteado serias dudas sobre su viabilidad, como por ejemplo, cómo probar un dispositivo que emitiría grandes cantidades de gases radiactivos desde su núcleo de reactor sin blindaje en vuelo, así como sobre su eficacia y coste. Los misiles balísticos intercontinentales prometían una entrega más rápida a los objetivos y, debido a su velocidad (el Thor podía alcanzar su objetivo en 18 minutos, mientras que el SLAM tardaría mucho más) y trayectoria, se consideraban prácticamente imparables. El SLAM también estaba siendo superado por los avances en el radar terrestre defensivo, que amenazaban con hacer ineficaz su estratagema de evasión a baja altitud. [ cita requerida ]
El reactor tenía un diámetro exterior de 1,454 m y una longitud de 1,632 m; las dimensiones del núcleo del reactor eran de 1,200 m de diámetro y 1,288 m de longitud. La masa crítica de uranio era de 59,90 kg y la densidad de potencia del reactor era de 10 megavatios por pie cúbico (350 MW/m 3 ), con una potencia total de 600 megavatios. [ cita requerida ]
Los elementos de combustible nuclear estaban hechos de cerámica refractaria a base de óxido de berilio , con dióxido de uranio enriquecido como combustible y una pequeña cantidad de dióxido de circonio para la estabilidad estructural. Los elementos de combustible eran tubos hexagonales huecos de aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) de largo con 0,3 pulgadas (7,6 mm) de distancia entre los planos paralelos externos, con un diámetro interior de 0,227 pulgadas (5,8 mm). Se fabricaron mediante extrusión a alta presión del compacto verde, y luego sinterizado casi hasta su densidad teórica . El núcleo constaba de 465.000 elementos individuales apilados para formar 27.000 canales de flujo de aire; el diseño con pequeños elementos no unidos reducía los problemas relacionados con las tensiones térmicas . Los elementos fueron diseñados para una temperatura de operación promedio de 2.330 °F (1.277 °C); la temperatura de autoignición de las placas base del reactor era solo 150 °C más alta. Se calculó que el flujo de neutrones era de 9×1017 neutrones /(cm2 · s) en la popa y de 7×1014 neutrones /(cm2 · s) en la proa. El nivel de radiación gamma era bastante alto debido a la falta de protección; hubo que diseñar un sistema de refuerzo de la electrónica de guía contra la radiación . [ cita requerida ]
Los reactores fueron probados con éxito en Jackass Flats , en el Sitio de Pruebas de Nevada . El reactor Tory II-A, la variante a escala reducida, fue probado a mediados de 1961 y funcionó con éxito durante varios segundos el 14 de mayo de 1961. Una variante a escala real, el Tory II-C, funcionó durante casi 5 minutos a plena potencia. La última prueba, limitada por la capacidad de la instalación de almacenamiento de aire, duró 292 segundos. El aire alimentado al reactor se precalentó a 943 °F (506 °C) y se comprimió a 316 psi (2,18 MPa), para simular las condiciones de vuelo de un estatorreactor. [6]