El desastre del monte McKinley de 1967 ocurrió en julio de 1967 cuando siete escaladores murieron en el Denali (entonces todavía conocido oficialmente como monte McKinley) mientras intentaban descender de la cumbre en una fuerte tormenta de nieve que se estima fue la peor que ocurrió en la montaña en 100 años. [1] El accidente es el más mortal ocurrido en el Denali y en su momento fue uno de los accidentes de montañismo más letales de la historia. [2]
La expedición para escalar el Denali fue organizada por Joe Wilcox, un estudiante de posgrado de 24 años de la Universidad Brigham Young . Para atraer a los escaladores a unirse a la expedición, Wilcox envió boletines informativos y anunció una tarifa de inscripción de $300 para cubrir los gastos de comida y equipo. Wilcox logró que ocho hombres se unieran a su expedición: Jerry Clark (31 años), Steve Taylor (22 años), Dennis Luchterhand (24 años), Mark McLaughlin (23 años), Anshel Schiff (30 años), Hank Janes (25 años), John Russell (23 años) y Walt Taylor (24 años). [3]
La solicitud de la expedición para escalar la montaña fue recibida con escepticismo por parte del Servicio de Parques Nacionales del Parque Nacional del Monte McKinley debido a la inexperiencia de los escaladores en grandes altitudes. Si bien todos los miembros del equipo estaban familiarizados con las prácticas básicas de montañismo, ninguno había ascendido a un pico superior a 15 000 pies (4600 m), mientras que la cumbre de Denali está a 20 310 pies (6190 m). [1] Por lo tanto, los guardabosques recomendaron que la Expedición Wilcox se fusionara con un grupo de escalada más experimentado de Colorado liderado por Howard Snyder, que tenía la intención de escalar la montaña al mismo tiempo. El grupo de Snyder inicialmente estaba formado por cuatro hombres: Snyder (de 22 años), Jerry Lewis (de 31 años), Steve Lewis y Paul Schlichter (de 22 años). Los cuatro tenían la intención de escalar solos, pero poco antes de partir hacia Alaska, Steve Lewis resultó herido en un accidente de tráfico y no pudo escalar. Ahora que su equipo estaba por debajo del mínimo de cuatro personas exigido por el Servicio de Parques, Snyder aceptó unirse a la expedición de Wilcox. [4] Ahora era un equipo de 12 miembros el que intentaba escalar la montaña. El Servicio de Parques aprobó la solicitud de la expedición para escalar, con la salvedad de que los miembros del equipo debían comprar y llevar consigo radios durante la escalada, que los escaladores experimentados del grupo de Colorado debían quedarse con los escaladores menos experimentados del grupo de Wilcox y que los escaladores menos experimentados debían realizar cursos de formación para prepararse para la gran altitud y el terreno accidentado que iban a experimentar.
Los escaladores comenzaron su ascenso a la montaña el 22 de junio. La expedición subió a la montaña desde el norte a través de la ruta Karsten's Ridge a través del glaciar Muldrow , una ruta menos costosa para subir a la montaña pero más remota y mucho menos utilizada que la ruta estándar West Buttress. [4] [5] A pesar de que la mayoría de los hombres del equipo sufrían algún nivel de mal de altura , los escaladores hicieron un buen progreso en la montaña y para el 13 de julio habían establecido un campamento a 15.000 pies (4.600 m). En este punto, algunos informes indican que los guardabosques del Servicio de Parques se comunicaron con el equipo para informarles de una gran tormenta en desarrollo que se proyectaba que golpeara la montaña en algún momento entre el 16 y el 17 de julio. [3] Wilcox, sin embargo, afirmó que no se comunicó al equipo ningún aviso previo de una posible tormenta. [6] Independientemente de esta posible discrepancia, se proyectó que el clima estaría despejado durante los próximos días, por lo que la expedición continuó. Al día siguiente, ocho miembros del equipo ascendieron a una zona más alta de la montaña para establecer su campamento final a 5.500 m (18.000 pies), con la intención de alcanzar la cumbre el día 15. El inicio de esta ascensión se retrasó cuando una estufa defectuosa provocó que una de las tiendas de campaña de la expedición se incendiara, pero el campamento en la cima se estableció a las 7:00 p. m. de esa tarde. [3]
El 15 de julio, cuatro miembros del equipo partieron del campamento alto hacia la cumbre al mediodía: Wilcox, Snyder, Lewis y Schlichter. Los miembros restantes que habían escalado el día anterior permanecieron en el campamento alto para descansar, mientras que los cuatro miembros del campamento anterior ascendieron al campamento alto. [3] A excepción de paradas ocasionales para permitir que Lewis descansara, el equipo de cuatro avanzó bien y alcanzó la cumbre aproximadamente a las 6:30 p. m. [3] Schlichter describió condiciones climáticas casi perfectas en la cumbre, con vistas excepcionales, poco viento y temperaturas de aproximadamente 6 °F (−14 °C). [4] Después de pasar aproximadamente una hora y media en la cumbre, el grupo descendió y regresó al campamento alto aproximadamente a las 9:50 p. m. Al día siguiente, 16 de julio, fuertes vientos de aproximadamente 70 millas por hora (110 km/h) azotaron la montaña, lo que obligó a los 12 miembros del equipo a permanecer en el campamento alto durante el día. [4]
El 17 de julio, los vientos amainaron y el equipo se preparó para la marcha. Siete miembros de la expedición (Clark, S. Taylor, W. Taylor, Luchterhand, McLaughlin, Janes y Russell) ascenderían a la cumbre ese día, mientras que los cuatro que habían llegado a la cumbre el día 15 descendieron de nuevo hasta el campamento a 15.000 pies. Anshel Schiff también decidió descender a pesar de no haber alcanzado la cumbre debido al empeoramiento de los efectos del mal de altura. [4] El grupo de Wilcox comenzó a descender aproximadamente a la 1:00 p. m., pero el grupo de Clark que se dirigía a la cumbre no comenzó hasta una hora desconocida después de las 2:00 p. m., un comienzo inesperadamente tardío. [3] Además, Steve Taylor, que también había estado sufriendo mucho de mal de altura, decidió no escalar y, en su lugar, permanecer en el campamento de altura. [4]
A las 8:00 p. m. de esa noche, una tormenta azotó las laderas superiores de la montaña. Clark avisó por radio a los guardabosques del Centro de visitantes de Eielson que todavía estaban en las laderas superiores de la montaña y que no estaban seguros de dónde estaban debido a la densa niebla . Informaron que habían decidido acampar donde estaban y esperar un mejor clima por la mañana. A las 11:30 a. m. del 18 de julio, Clark volvió a comunicarse por radio con el Centro de visitantes e informó que cinco de los escaladores habían llegado a la cumbre: él mismo, Taylor, Luchterhand, McLaughlin y Janes. Russell no había llegado a la cumbre y se supuso que había regresado en las malas condiciones en un intento de regresar al campamento alto. Clark también informó que el clima seguía siendo malo, con fuertes vientos y condiciones de ventisca . Clark declaró que el equipo tenía la intención de descender de la cumbre entre cinco y diez minutos después de la llamada por radio y que volverían a comunicarse por radio a las 8:00 p. m. después de regresar a su campamento alto. Esta transmisión desde la cumbre fue el último contacto con cualquiera de los miembros del equipo que habían ascendido el día 17. [4] [3]
Poco después de terminar el contacto por radio, la severidad de la tormenta aumentó drásticamente. Una zona de baja presión proveniente del norte, que traía humedad, se encontró con la zona de alta presión que había en la zona, creando una tormenta severa directamente sobre la montaña. [7] Las estimaciones iniciales situaban las velocidades del viento en el rango de 100 a 150 mph (160 a 240 km/h). [3] Los modelos posteriores creados por el Servicio Meteorológico Nacional indicaban que los vientos cerca de la cumbre probablemente eran significativamente más fuertes, acercándose a velocidades de casi 300 mph (480 km/h). [4] [7] Wilcox, en su libro White Winds: America's Most Tragic Climb, publicado en 1981, concluyó, basándose en los datos meteorológicos de las tierras bajas recopilados, que el clima que enfrentaron los siete escaladores que aún se encontraban en las altas laderas del Denali puede haber sido las peores condiciones experimentadas por cualquier alpinista registrado. [6]
Después de dos días de tormenta y sin más contacto con los escaladores cerca de la cumbre, los cinco que habían descendido al campamento a 15.000 pies comenzaron a preocuparse por la condición del resto del equipo. En la mañana del 20 de julio, Wilcox, Snyder y Schlichter intentaron volver a subir al campamento alto para buscar a los miembros del equipo desaparecidos, pero como las condiciones meteorológicas seguían siendo malas, el trío avanzó poco y se vio obligado a regresar aproximadamente a las 11:00 a. m. [3] [8] Después de regresar al campamento, hubo una breve pausa en el clima, lo que permitió ver la montaña. No había señales visibles de los escaladores desaparecidos, lo que provocó una llamada de emergencia al Servicio de Parques. Las condiciones meteorológicas empeoraron nuevamente esa noche, lo que impidió los esfuerzos de rescate hasta que la tormenta se despejó. [3]
La tormenta continuó en la montaña durante dos días más. Durante este tiempo, los cinco hombres que estaban a 15.000 pies de altura tuvieron problemas. Abandonaron una de sus tiendas y se quedaron todos en una tienda para tres personas para protegerse del calor corporal. Sin espacio para hacer funcionar la estufa en el reducido espacio, solo pudieron comer alimentos que no requirieran cocción. Lewis y Schiff se debilitaron mucho por la terrible experiencia, mientras que Wilcox y Snyder comenzaron a sufrir entumecimiento en los dedos de los pies y las manos, pero estaban relativamente en mejor forma. [3]
El 23 de julio, las condiciones meteorológicas finalmente mejoraron y los cinco hombres comenzaron a descender hacia un campamento a 3700 m (12 100 pies). A medida que se acercaban al campamento, recibieron ayuda y alimentos muy necesarios de los escaladores que representaban al Club de Montañismo de Alaska (MCA), que habían resistido la tormenta en la elevación más baja. Al día siguiente, los miembros del MCA se dividieron, y un miembro descendió con los sobrevivientes para asegurarse de que regresaran sanos y salvos al campamento base, mientras que el resto comenzó su ascenso a la montaña para buscar a los siete desaparecidos que aún estaban en las laderas altas. [3]
Los cinco supervivientes de la expedición Wilcox (el grupo de Snyder, Wilcox y Schiff) llegaron al campamento base el 25 de julio. Luego, Wilcox cruzó el lago Wonder para llegar a la estación de guardabosques del lago Wonder, que envió un helicóptero al campamento base para rescatar a los supervivientes restantes. [8]
El 28 de julio, los miembros de la MCA que buscaban a los siete escaladores desaparecidos llegaron a los restos del campamento alto de la expedición Wilcox. Allí encontraron los restos de uno de los escaladores agarrando un poste de la tienda, probablemente congelado hasta morir en esa posición. El cuerpo ya había comenzado a descomponerse , ya que una mano expuesta parecía haberse descongelado y vuelto a congelar varias veces durante los días anteriores. [7] Se asumió que este cuerpo era el de Steve Taylor, que había permanecido en el campamento durante el ascenso de los otros escaladores. Sin embargo, debido al mal estado de los restos, no se realizó una identificación positiva, y esta suposición sigue siendo solo una especulación. [3] Howard Snyder teorizó más tarde que este cuerpo podría haber sido el de John Russell, y que Taylor había muerto al intentar descender a 15.000 pies, como lo demuestra el piolet y el saco de dormir de Taylor que se encontraron cerca de la cascada de hielo Harper que se encuentra entre los dos campamentos. [4] Al día siguiente, el grupo de búsqueda ascendió más arriba en la montaña y encontró los restos de dos escaladores más en la base de la Torre del Archidiácono. Los cuerpos no se habían descompuesto y se encontraron sentados en posición vertical en una posición que parecía protegerse del viento. [7] Como los cuerpos estaban muy congelados, estos restos tampoco fueron identificados. En una entrevista posterior sobre el incidente, Paul Schlichter especuló que los dos cuerpos encontrados aquí eran los de Dennis Luchterhand y Walt Taylor, que eran los más en forma del grupo que pereció. [4] Ninguno de los otros cuatro restos fue localizado. Los tres cuerpos encontrados en la montaña se dejaron atrás, ya que no existía ningún equipo de recuperación a gran altitud en el momento del desastre. [7]
En 1968, una expedición humanitaria subió a la montaña para encontrar y enterrar los siete cuerpos. A esa altura, los restos encontrados por los miembros del MCA el año anterior habían desaparecido y nunca se recuperó ninguno de los restos de los siete escaladores. [5]
Inmediatamente después del incidente, Bradford Washburn , uno de los expertos en montañismo estadounidenses más conocidos de la época, calificó el accidente como "el peor desastre del montañismo estadounidense" y el resultado tanto de las terribles condiciones climáticas como de las malas decisiones tácticas de los escaladores. [8] Después del desastre, el Servicio de Parques consideró cerrar Denali a más intentos de escalada, pero finalmente decidió no hacerlo. [9] [10]
Joe Wilcox fue duramente criticado como líder de la expedición. Las afirmaciones de que carecía de eficacia como líder combinadas con su inexperiencia en entornos de gran altitud hicieron que recibiera gran parte de la culpa por las muertes que ocurrieron. [3] [4] Wilcox inicialmente aceptó que la culpa del accidente recaía sobre él. [6] [4] Estudios posteriores realizados por el Servicio Meteorológico Nacional y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica descubrieron que las condiciones de tormenta en las laderas superiores de la montaña no eran sobrevivibles para ninguna persona, por lo que absolvieron a Wilcox. [4] Snyder y Schlichter llegaron más tarde a la conclusión de que la culpa del accidente recaía más sobre el grupo que murió por no aprovechar varios días de buen tiempo para llegar a la cumbre y por continuar ascendiendo a pesar de la aparición del mal tiempo. [4]
En los años posteriores al accidente, se escribieron varios libros que detallaban la desafortunada escalada. Snyder y Wilcox publicaron libros basados en experiencias personales: In the Hall of the Mountain King: The True Story of a Tragic Climb, que Snyder publicó en 1973, y White Winds: America's Most Tragic Climb, que Wilcox publicó en 1981. En 2008, el autor James M. Tabor publicó Forever on the Mountain: The Truth Behind One of Mountaineering's Most Controversial and Mysterious Disasters, que ganó el National Outdoor Book Award . [11] En 2012, Jeffery Babcock, uno de los miembros del grupo MCA que buscó a los escaladores desaparecidos, publicó Should I Not Return: The Most Controversial Tragedy in the History of North American Mountaineering!, detallando la expedición de su grupo y su perspectiva sobre el desastre. En 2014, Andy Hall, hijo del superintendente del parque en el momento del accidente, publicó su libro Denali's Howl: The Deadliest Climbing Disaster on America's Wildest Peak, que incluye entrevistas con Wilcox y Snyder sobre los acontecimientos.