El martes 18 de noviembre de 1947, un incendio devastó los grandes almacenes Ballantynes en el centro de Christchurch , Nueva Zelanda, y causó la muerte de 41 personas. [1] Sigue siendo el incendio más mortífero en la historia de Nueva Zelanda. [2] [3]
Ballantynes es una tienda departamental de Christchurch cuyos orígenes se remontan a un negocio de sombreros y cortinas que comenzó en la sala de estar de una residencia de Cashel Street en 1854. Después de llamarse Dunstable House y pasar por varios propietarios y edificios a medida que crecía, fue comprada por John Ballantyne en 1872. [4] El negocio se gestionó como una serie de asociaciones que involucraban a miembros de la familia Ballantyne hasta que la empresa se formó como J. Ballantyne & Co. en 1920.
El negocio de Ballantynes se expandió hasta que, en 1947, ocupó 80 m de frente de calle en Cashel Street, 50 m en Colombo Street y otros 21 m en Lichfield Street. [5] Este sitio de esquina privilegiado cubría aproximadamente un acre, que contenía siete edificios unidos, seis de los cuales tenían tres o más pisos de madera, que estaban interconectados en múltiples niveles por grandes pasillos entre los edificios para permitir que el personal y los clientes se movieran libremente por la tienda.
En el momento del incendio, las salas de exposición, los probadores, la galería de arte y los suntuosos salones de té atendían a la élite de Canterbury. El negocio era propiedad de dos hermanos de la familia Ballantyne, quienes lo gestionaban.
Aunque su exterior era una fachada de estilo italiano , había problemas en el interior. Las particiones interiores de la tienda tenían revestimientos de fibra de madera blanda sin tratar que habían sido permitidos por el Ayuntamiento de Christchurch en contra de sus propias ordenanzas. Debido a la cantidad de ropa que se fabricaba en las instalaciones, los edificios fueron clasificados como edificios de fábrica, lo que les ayudó a pasar una inspección del Departamento de Trabajo en 1943. [ cita requerida ] Dos de los edificios se habían construido antes de que las salidas de incendios se convirtieran en un requisito obligatorio, y el Cuerpo de Bomberos no había ordenado a los propietarios que las instalaran a pesar de una ordenanza de 1930 que lo exigía. [6]
La protección contra incendios se realizaba mediante extintores manuales, aunque el personal no había recibido formación formal sobre su uso. Había puertas cortafuegos operadas manualmente que se podían cerrar en las aberturas entre los edificios. Las bocinas que se habían instalado durante la Segunda Guerra Mundial y la alarma contra incendios con rociadores Vigilant en un edificio no habían recibido mantenimiento y ambas fueron finalmente retiradas. Aunque la tienda había realizado simulacros de evacuación durante la guerra, estos habían terminado cuando cesaron las hostilidades. No había un plan de evacuación de emergencia y la evacuación se dejaba a la iniciativa de los jefes de departamento individuales. [7] Muchos miembros del personal solo conocían la disposición de sus propias salas de trabajo y no sabían de rutas de salida alternativas. [6]
En el momento del incendio, Ballantynes empleaba a 458 personas. Muchos de estos trabajadores trabajaban en los pisos superiores en varios departamentos administrativos. [7] La empresa afirmó después del incendio que entre 250 y 300 clientes se encontraban dentro del edificio cuando se vio por primera vez humo saliendo de un sótano, muchos de los cuales no estaban dentro de las salas de exposición, sino dentro de los elaborados salones de té neoclásicos en un piso superior, tomando el té de la tarde mientras escuchaban a un trío de cuerdas. [ cita requerida ]
El incendio se inició en el sótano del departamento de muebles, que estaba ubicado en el extremo sur de la fachada de la calle Colombo del complejo. La causa del incendio nunca se estableció. Aunque se sugirieron como posibilidades una falla eléctrica o una colilla de cigarrillo tirada, la comisión de investigación no pudo descartar la primera. La segunda se consideró igualmente improbable, ya que Keith Smith, el empleado que trabajó por última vez en el sótano, se había ido alrededor de las 3:30 p. m. para su descanso para tomar el té de la tarde. Había ido al otro lado de la calle para fumar un cigarrillo con un amigo, ya que Ballantynes tenía una estricta política de no fumar en sus instalaciones. [ cita requerida ]
Alrededor de las 3:30 pm del martes 18 de noviembre de 1947, un empleado le dijo a un colega que salía humo por las escaleras desde una escalera y le pidió que llamara a los bomberos. [8] El personal no tenía acceso a un plan formal de evacuación en caso de incendio. El personal que descubrió el incendio informó a su jefe de piso sobre su propia iniciativa. Alguien se puso en contacto con el operador telefónico y le dijo que se había llamado a los bomberos. La secuencia de retrasos, errores y equivocaciones fatales cometidas por la gerencia durante los siguientes 25 minutos ha sido retratada de manera más memorable en la novela Gardens of Fire del historiador y novelista Stevan Eldred-Grigg , quien basó el libro en una investigación detallada y entrevistas con sobrevivientes. [9] Algunos empleados de ventas evacuaron algunas salas de exposición en la planta baja por iniciativa propia, pero la gerencia ordenó al personal de algunas de las otras salas de exposición en la planta baja que "continuaran" o "esperaran". Tan pronto como las cosas se pusieron calientes para ellos, se fueron por su propia orden. El personal de otras áreas del complejo de edificios ni siquiera fue informado del incendio, ya que no había alarma de incendios. Algunos miembros del personal regresaron a sus áreas de trabajo después de la pausa para el té, mientras que otros evacuaron el edificio. Incluso los equipos de bomberos que llegaron no se dieron cuenta de inmediato de que todavía había gente en los pisos superiores del complejo de edificios. [ cita requerida ]
La primera llamada telefónica a los bomberos se registró a las 15:46 , aunque la operadora telefónica simplemente declaró que le habían dicho que les informara de que había un incendio en el sótano de Ballantynes. Cuando el primer vehículo de bomberos llegó unos dos minutos más tarde a la entrada de Lichfield Street, los bomberos no vieron señales de fuego allí. Luego se trasladaron a Colombo Street, donde vieron humo saliendo de un callejón cerrado. Fueron recibidos por el director gerente adjunto Roger Ballantyne, quien les mostró un acceso trasero al sótano. Pasaron unos 10 minutos buscando el foco del incendio, pero no pudieron localizarlo. Otros dos vehículos habían llegado a Ballantynes por Cashel Street y se habían instalado cuando comenzó la búsqueda. El oficial de bomberos superior ordenó una llamada a la brigada , aunque esa orden no fue recibida por la estación de bomberos hasta las 16:00 . El bombero que hizo la llamada tuvo que abrirse paso entre la multitud para llegar a una farmacia y luego tuvo que esperar a que se despejaran las sobrecargadas líneas de la central telefónica antes de poder hacer la llamada.
Media hora después de que se descubriera el incendio, el calor y el humo se convirtieron en una llamarada que se extendió por los primeros pisos de los edificios de Congreve's, Goodman's y Pratt's. [3] Después de la llamarada, el primer piso fue consumido casi instantáneamente por una pared de llamas. Con el tiempo, el gas sobrecalentado y el fuego comenzaron a extenderse a los pisos superiores. Los trabajadores de los pisos superiores intentaron indicar su ubicación a los bomberos golpeando las ventanas antes de morir a causa del calor, el fuego o el humo. Sin embargo, las escaleras de los bomberos no pudieron llegar al piso superior debido a las verandas rígidas de la tienda. [3]
Dos empleados del departamento de crédito saltaron juntos desde una ventana del último piso del edificio Pratt's, en la esquina de las calles Colombo y Cashel. Cayeron, heridos pero vivos, en una galería de pizarra y fueron rescatados por miembros del público utilizando una escalera y llevados al hospital. Violet Cody, otra trabajadora del departamento de crédito, saltó desde otra ventana del edificio Pratt's, tras lo cual aterrizó en otra galería de pizarra. Luego se dio vuelta y cayó de cabeza al pavimento en la calle Cashel. Ella y su hijo no nacido murieron más tarde en el hospital. [ cita requerida ]
Kenneth Ballantyne se había encontrado atrapado. Junto con algunas de las mujeres del departamento de crédito y a pesar de las crecientes señales de desastre, había logrado mantener al personal trabajando hasta aproximadamente las 3:55 p. m. En ese momento, se subió al alféizar de una ventana mientras el fuego envolvía el piso detrás de él y fue la última persona en ser rescatada por los bomberos del edificio Pratt a las 4:10 p. m. Cuarenta y un miembros de su personal fallecieron. [ cita requerida ]
Se ha observado que los empleados de oficina no fueron evacuados, ya que la política exigía que el equipo asegurado se almacenara primero en una cámara acorazada ignífuga. Se trataba de 25 contenedores, dos máquinas de escribir, varias calculadoras y varias cajas de registros, que sobrevivieron al incendio. [10]
El centro del complejo comenzó a derrumbarse poco después. Los bomberos y la policía pudieron acceder a la planta baja alrededor de las 6 de la tarde, donde encontraron varios cuerpos cerca de las salidas y otros colgando de las vigas. Ninguna de las víctimas fue identificable, excepto Violet Cody. El fuego se extinguió a las 8 de la tarde, dejando el edificio como un cascarón destrozado. Se necesitaron cuatro días para apagar los puntos calientes, demoler las paredes inseguras y recuperar otros restos humanos. [ cita requerida ]
Las celebraciones previstas para la boda de la princesa Isabel , que debían celebrarse el 20 de noviembre de 1947, se cancelaron y, en su lugar, las banderas ondearon a media asta en toda Nueva Zelanda, salvo algunas excepciones oficiales en los edificios gubernamentales. Los campaneros de la catedral de Christchurch cancelaron sus toques nupciales, que iban a ser grabados y luego transmitidos por radio. [ cita requerida ]
El 23 de noviembre se celebró un funeral cívico masivo en el cementerio Ruru Lawn de Bromley , el funeral más grande en la historia de Christchurch. [2] El jardín de rosas Ballantyne Memorial se construyó en el cementerio Ruru Lawn. La pérgola que forma parte del monumento se derrumbó en el terremoto de Christchurch de 2011, pero luego se reconstruyó. [11]
Una comisión [12] determinó posteriormente que la respuesta al incendio había sido inadecuada y que el edificio no había cumplido con las normas contra incendios, aunque había pasado su última inspección cuatro años antes. [2] La comisión señaló que los 30 minutos transcurridos entre la primera llamada a los bomberos y el punto de incendio habrían sido tiempo suficiente para evacuar a todos los que se encontraban en el edificio sin sufrir lesiones. [ cita requerida ] Se hicieron recomendaciones para realizar cambios en la prevención y lucha contra incendios en toda Nueva Zelanda. Se recomendaron cambios urgentes en las normas de construcción y los requisitos de seguridad contra incendios para evitar desastres similares. [2]
Después del incendio, Ballantynes siguió operando en su edificio intacto de Lichfield Street. Los edificios dañados por el fuego fueron demolidos y la tienda principal de Ballantynes fue reconstruida en la esquina de Colombo Street y Cashel Street. [ cita requerida ]
Una dramatización del incendio, Ablaze , fue dirigida por Josh Frizzell y proyectada por TVNZ en 2019. [13]
43°32′00″S 172°38′10″E / 43.533414°S 172.636220°E / -43.533414; 172.636220
