El desastre de la mina Cherry fue un incendio que ocurrió en la mina Cherry, una mina de carbón en las afueras de Cherry, Illinois , el 13 de noviembre de 1909. El incendio, que mató a 259 hombres y niños, es el tercer desastre minero más mortal en la historia de la minería de carbón estadounidense.
En 1905, la St. Paul Coal Company abrió la mina Cherry para abastecer de carbón a los trenes de su empresa controladora, la Chicago, Milwaukee & St. Paul Railroad . [1] [2] La mina constaba de tres vetas horizontales, cada una más profunda que la anterior. Las vetas estaban conectadas verticalmente por dos pozos separados unos 91 m (100 yardas). Tanto el pozo principal como el secundario contenían escaleras y escalas de madera. El pozo principal estaba cubierto por una tolva de acero de 26 m (85 pies) que controlaba una jaula de elevación mecánica. Un gran ventilador, ubicado en una derivación del pozo secundario, impulsaba aire fresco hacia la mina.
Entre los mineros había un gran número de inmigrantes, en su mayoría italianos, muchos de los cuales no hablaban inglés. [3] También trabajaban en la mina niños de hasta 11 años. En lugar de un salario fijo por hora, el pago se basaba en la producción de carbón.
El sábado 13 de noviembre de 1909, cerca de 500 hombres y niños, así como tres docenas de mulas, trabajaban en la mina. Un corte eléctrico ocurrido a principios de esa semana había obligado a los trabajadores a encender linternas de queroseno y antorchas. Algunas eran portátiles y otras estaban instaladas en las paredes de la mina. [4] Poco después del mediodía, un vagón de carbón lleno de heno para las mulas se incendió debido a una de las linternas de pared. [5] Los trabajadores no se dieron cuenta del incendio durante 45 minutos antes de que comenzaran los esfuerzos por apagarlo; sin embargo, los trabajadores solo lograron propagar el fuego a las vigas de soporte de la mina. [1] [6]
El gran ventilador de la mina fue puesto en marcha en un intento de apagar el fuego, pero esto sólo logró encender la caseta del ventilador, así como las escaleras de escape y las escaleras del pozo secundario, atrapando a más mineros debajo. Los dos pozos fueron cerrados para sofocar el fuego, pero esto tuvo el efecto de cortar el oxígeno a los mineros y permitir que la “ humedad negra ”, una mezcla sofocante de dióxido de carbono y nitrógeno, se acumulara en la mina. [3]
Unos 200 hombres y niños lograron llegar a la superficie, algunos a través de pozos de escape, otros utilizando la jaula de elevación. Algunos mineros que ya habían escapado regresaron a la mina para ayudar a sus compañeros. Doce de ellos, liderados por John Bundy, hicieron seis peligrosos viajes en jaula, rescatando a muchos otros. El séptimo viaje, sin embargo, resultó fatal cuando el operador de la jaula malinterpretó las señales de los mineros y los llevó a la superficie demasiado tarde: los rescatadores y aquellos a quienes intentaron rescatar murieron quemados. [3]
Un grupo de mineros atrapados en la mina construyó un muro improvisado para protegerse del fuego y los gases venenosos. Aunque no tenían comida, pudieron beber de un charco de agua que se filtraba de una veta de carbón y se adentraron más en la mina para escapar de la humedad negra. Ocho días después, los 21 supervivientes, conocidos como los "hombres de los ocho días", derribaron el muro y se abrieron paso a través de la mina en busca de más agua, pero se encontraron con un grupo de rescate. Uno de esos 21 supervivientes murió dos días después por complicaciones de asma.
En 1910, la legislatura de Illinois estableció normas de seguridad minera más estrictas como resultado del desastre de la mina Cherry. En 1911, Illinois aprobó una ley independiente que luego se convirtió en la Ley de Compensación de los Trabajadores de Illinois. [1]
El 15 de mayo de 1971, el Departamento de Transporte de Illinois y la Sociedad Histórica del Estado de Illinois erigieron un monumento en memoria de quienes perdieron la vida . La conmemoración del centenario del desastre de la mina Cherry se celebró en Cherry del 14 al 15 de noviembre de 2009. Un nuevo monumento, ubicado en el Cherry Village Hall, fue dedicado a los mineros que perdieron la vida en el desastre.
