Los desastres de West Stanley Pit se refieren a dos explosiones en la mina de carbón de West Stanley (conocida también como West Stanley Pit o Burns Pit ). La mina de carbón de West Stanley era una mina de carbón cerca de Stanley . Se inauguró en 1832 y cerró en 1936. A lo largo de los años se trabajaron varias vetas a través de cuatro pozos: Kettledrum Pit, Lamp Pit, Mary Pit y New Pit. En 1882, una explosión subterránea mató a 13 hombres. En 1909 se produjo otra explosión, matando a 168 hombres. Veintinueve hombres sobrevivieron al desastre.
La mina de carbón [a] se extendía sobre un área de 70 acres (28 ha). [1] Había varias vetas, algunas de las cuales eran demasiado delgadas para ser explotadas económicamente.
Las vetas que se trabajaron en 1876 y 1909 fueron: Shield Row (6'11" a 39 brazas), [b] Five Quarter (4'0" a 52½ brazas), Brass Thill (5'0" a 62 brazas), Low Main (4'6" a 93 brazas), Hutton (3'9" a 97 brazas), Towneley (4'5" a 123 brazas), Busty (10'1" a 139 brazas) y Brockwell (2'0" a 163 brazas). [2] [3] [4]
Dos de los pozos: el pozo Busty (también conocido como el pozo New) y el pozo Lamp fueron excavados en toda su extensión. Antes de 1882, ambos habían alcanzado el carbón Busty. [3] Entre esa fecha y 1902, se profundizaron para alcanzar la veta Brockwell. [2] Posteriormente, el pozo Busty se profundizó aún más para alcanzar el carbón Victoria (2'1" a 170 brazas), pero este carbón se trabajó solo en la década de 1930 durante los últimos años de vida de la mina. [4]
Los otros dos pozos (Kettledrum y Mary) fueron los primeros y se hundieron solo hasta la veta de Hutton. [4] Inexplicablemente, Morley en 1882 afirmó que solo uno de estos pozos alcanzó el carbón de Hutton, y que el otro se detuvo en Shield Row. [3] El Museo de Minería de Durham afirma que ambos alcanzaron el carbón de Hutton, una conclusión respaldada por documentos del Instituto de Ingenieros Mecánicos y Mineros del Norte de Inglaterra. [4]
Desde 1862, las minas de carbón están obligadas por ley a tener al menos dos pozos que lleguen a cualquier veta en la que se esté trabajando (véase el desastre de la mina de carbón Hartley) . [5]
El pozo Busty era el pozo abatido, es decir, el pozo por el que pasa el aire para ventilar las instalaciones. El pozo Lamp era el pozo abatido, es decir, el que sube el aire. En el momento de ambos desastres, la ventilación se realizaba mediante un tiro inducido proporcionado por un ventilador de 30 (más tarde 35) pies de diámetro. [6] [7]
En 1882, el carbón se extraía por el pozo Busty desde las vetas Busty y Hutton. [3] En 1909, solo se prestaba servicio directamente al nivel Busty: el carbón se bajaba por una grapa [c] desde Towneley y por un galería desde Tilley. [2] Debido a que se utilizaba ventilación mecánica (en lugar del sistema de horno anterior), el carbón podía ser extraído por la parte superior. En 1882, el carbón de Low Main y Shield Row se prestaba servicio por el pozo Lamp; [3] en 1909, solo el carbón de Brockwell se elevaba de esta manera. [2]
Las minas en las que había una cantidad significativa de grisú se consideraban "minas ígneas" y se aplicaban normas especiales para mitigar el peligro. En 1882, el director (William Johnson) no admitió que West Stanley fuera una mina ígnea; sin embargo, las normas aplicables a este tipo de minas estaban en vigor. La investigación oficial realizada en ese momento afirma que "se había informado de la presencia de gas con frecuencia durante los cuatro o cinco meses anteriores a la explosión". [8] En el informe de 1909, "sólo se había informado de grisú una vez durante el año en curso [1909]". [9]
La explosión de 1882 se produjo a la 1 de la mañana del 19 de abril. Se localizó en la veta Busty. Desde los pozos, los principales pasajes conocidos como "pasos de acceso" irradiaban hacia el norte, el sur y el oeste. Cada paso de acceso daba acceso a un distrito. Desde los pasos de acceso norte y sur, se abrían otros pasajes: los cortes transversales norte y sur. Cada uno de ellos conducía a un subdistrito. La explosión se produjo dentro del distrito del corte transversal norte, donde dos hombres habían estado trabajando. Por la posición de los hombres y su comida, parecía que habían estado tomando un descanso para comer. Una gran piedra que medía "de 4 a 5 yardas de largo, 2 pies de ancho y de 10 pulgadas a un pie de espesor" (aproximadamente 4 m x 0,6 mx 28 cm) había caído del techo. Sobre ella había un gran agujero que subía al menos 15 pies (4,6 m) y posiblemente hasta 36 pies (11 m) hasta la veta de carbón de arriba. El informe concluyó que esta caída liberó una gran cantidad de grisú que se encontraba bajo presión dentro de la cavidad. El inspector no pudo decidir cuál de las dos cosas sucedió entonces: o bien la salida de gas fue suficiente para hacer pasar la llama a través de la gasa de una de sus lámparas de seguridad, o bien que cuando los hombres comenzaron a alejarse de la caída, agarraron sus lámparas y provocaron una corriente de aire suficiente para hacer pasar la llama. [10]
Había indicios de una gran cantidad de gas en la zona; no sólo ya se había detectado, sino que se habían oído silbidos y burbujeos antes de la explosión. También se había producido un levantamiento del suelo y se habían visto fisuras. [11] Las lámparas que se utilizaban eran lámparas Clanny, que se sabía que pasaban la llama en una corriente moderada. El propietario había intentado introducir lámparas Mueseler (que soportan una mayor corriente de aire), pero los hombres se habían resistido a ellas porque daban una luz más pobre. Se probaron las seis lámparas que se encontraron cerca del lugar de la explosión. Todas pasaron la prueba, pero algunas estaban ligeramente dañadas y tres estaban desbloqueadas. [12]
El inspector informó que la administración de la mina era algo deficiente. No se pudo encontrar una copia certificada de las reglas, uno de los agentes era analfabeto, por lo que no pudo haber leído y aplicado las reglas, los informes no se hicieron en los libros correctos, no se emitieron licencias para los hombres a los que se les permitía llevar llaves de lámparas y perdigones, y los registros del barómetro y el termómetro no se llevaban correctamente. [13] Sin embargo, en sus observaciones finales, Morley aceptó que en esta ocasión, las deficiencias de la administración no contribuyeron al desastre. [14]
La explosión de 1909 se produjo a las 15:45 horas del 16 de febrero. A las 2 de la madrugada del día siguiente, el pozo de la mina estaba listo para que descendieran los equipos de rescate. Entraron en las vetas Townely y Busty, y desde allí se adentraron en la veta Tilley. En esta última encontraron y sacaron a 26 hombres. En la veta Townley se encontraron cuatro hombres, pero uno murió por los efectos de la humedad residual después de 30 horas. Finalmente se recuperaron otros 165 cuerpos; dos hombres seguían desaparecidos cuando se suspendió la búsqueda. [15] En 1933, se abrieron pozos posteriores en la veta Busty y se descubrieron dos esqueletos. Se los identificó como los hombres desaparecidos. [16]
En esa fecha, se utilizaba una cantidad significativa de electricidad bajo tierra. Se utilizaban dos máquinas cortadoras de carbón accionadas eléctricamente en la veta Townley y una en cada una de las vetas Tilley y Brockwell. [17] Los motores subterráneos más grandes eran la bomba de 100 caballos de fuerza (75 kW) en la veta Busty cerca del pozo Busty y el motor de arrastre de 100 caballos de fuerza (75 kW) en la veta Townley. También había dos motores más pequeños de 25 caballos de fuerza y tres motores de 5 caballos de fuerza en otras partes de la mina. [18] Para alimentar esto, se instaló un generador trifásico de 40 Hz, 550 voltios y 150 amperios en la superficie, que suministraba la energía a través de cables aislados (pero no blindados) a lo largo del pozo Busty. [19]
Además de los motores, había algunas lámparas incandescentes alrededor de los ejes. [20] Toda la iluminación restante se hacía con lámparas de seguridad del tipo Marsaut y Donald . Las lámparas se encendían y se bloqueaban en la superficie y, si se apagaban, debían enviarse de vuelta a la superficie para volver a encenderlas. [20]
Tras el descubrimiento de los dos esqueletos en 1933, se llevó a cabo una investigación (como lo exige la ley). En ella, J. B. Atkinson intentó presentar nuevas pruebas de que se estaba utilizando otro tipo de lámpara. Se trataba de la lámpara deflectora patentada de Howart, que era más grande que las lámparas estándar. Como resultado del mayor volumen, la lámpara no era segura; una explosión en el interior sería lo suficientemente grande como para atravesar la gasa e incendiar la atmósfera circundante. El forense permitió a Atkinson leer la declaración, pero ordenó al jurado que la ignorara a la hora de determinar la identidad y la causa de la muerte. [21]
Otras medidas preventivas eran el riego, el control de los disparos de granalla y las inspecciones. El riego para mantener húmedo el polvo de carbón se realizaba con regularidad; sin embargo, el inspector puso en duda su eficacia, al observar charcos de agua junto al polvo seco. [22] El disparo de granalla para derribar piedras y, en algunas vetas, carbón, parece haber sido controlado estrictamente. [23] Se suponía que las inspecciones por parte de los hombres se llevarían a cabo cada tres meses. Los informes de enero de 1909 no se pudieron presentar. Los de septiembre de 1908 sí se presentaron y todos fueron satisfactorios. [24]
Cinco minutos antes de la explosión, el encargado de la gran bomba en la veta Busty avisó a la central de generadores que estaba a punto de poner en marcha la bomba. Se trataba de un procedimiento normal. Cinco minutos después se oyó un ruido de "zumbido" procedente de los generadores, que indicaba una sobrecarga eléctrica, seguido de la explosión de dos de los tres fusibles (uno por fase). Salió humo del pozo de descarga, es decir, que se movía en contra del flujo de aire, seguido cincuenta segundos después por una bola de fuego y una nube de humo. Unos momentos después, la nube fue succionada hacia el pozo de descarga a medida que se restablecía la circulación del aire. [15]
Ambos pozos principales resultaron dañados por la explosión. El pozo de abajo (Busty) sufrió daños hasta la superficie y luego voló la carcasa entre la parte superior del pozo y la pila de vertido [d] . El pozo de arriba (lamp) también sufrió daños, pero afortunadamente el ventilador no sufrió daños y siguió funcionando. [15]
Antes de que llegara el inspector de distrito, los operarios del pozo ya habían empezado a limpiar los escombros del pozo. Se instaló un hospital provisional en la bocamina. Se trajeron suministros médicos y de rescate y a las dos de la madrugada se pudieron bajar las jaulas al pozo. Los hombres mencionados arriba fueron rescatados, pero no hubo más supervivientes. Los trabajos de recuperación y exploración continuaron "sin cesar" hasta seis días después de la explosión. Se habían recuperado y sacado a la superficie todos los cuerpos, menos dos. Debido al creciente peligro para los equipos de rescate, se abandonó la búsqueda de estos dos (sus restos se encontraron más tarde en 1933). [15]
El primer paso para investigar una explosión en una mina de carbón es determinar dónde se produjo. En el caso de West Stanley, el informe oficial afirma que "en ningún caso que hayamos investigado [es decir, Redmayne y Bain] ha sido más desconcertante que el que se está considerando". [26] La primera idea fue que el lugar de la explosión podría haber estado en la sala de máquinas en la veta de Towneley o cerca de ella, pero una investigación más exhaustiva demostró que esto era poco probable. A continuación se examinó la veta de Brockwell. Había evidencia de algo de combustión; este era el único lugar de la mina donde se observó. No se encontró ninguna causa de ignición, acumulación de gas o presencia de un soplador [e] . Otros daños en los puntales y la puerta de separación indicaron que la explosión había entrado en la veta ("inbye") antes de salir ("outbye"). [26]
No hubo daños en la veta Tilley y los hombres que trabajaban allí se habían salvado, por lo que no se siguió considerando el asunto. La única veta que quedó fue la de carbón Busty. El atacante, Matthew Elliott, fue el único hombre que sobrevivió de la veta Busty, y su testimonio se cita extensamente. De manera crítica, dijo que las luces eléctricas se apagaron en el momento en que se escuchó la explosión ("Sí, fue instantánea"), un tiempo antes de que se observara la nube con una lámpara de seguridad. [26] Dos ingenieros de minas que habían llegado a las 8 p.m., después de la explosión, fueron interrogados; estuvieron de acuerdo en que la explosión ocurrió en la veta Busty y se debió a un polvo de carbón. Ninguno pudo decir cómo se encendió el polvo. [26]
La investigación se centró en cómo se pudo haber encendido el polvo de carbón. Se consideraron cuatro posibilidades: luces encendidas (lámparas o cerillas), disparos de perdigones, chispas por fricción y electricidad. No se encontró evidencia de luces defectuosas o contrabando (aunque queda la cuestión del deflector patentado de Howart del que se informó en la investigación de 1933). [27] Se contabilizaron todos los disparos y se inspeccionó cada orificio de perdigones; ninguno se disparó en el momento o poco antes de la explosión. [28] Se consideró y descartó la fricción de los contenedores (vagones de carbón) contra los rieles o después de un descarrilamiento. [29]
Se consideró la posibilidad de que se tratara de un problema eléctrico. Los fusibles de la mina no se fundieron, pero el electricista de la mina mencionó una ocasión anterior en la que una chispa había quemado un cable y no había fundido los fusibles. El Dr. WM Thornton, profesor de Ingeniería Eléctrica en el Armstrong College, fue citado como testigo. Consideró tres causas, pero se decidió por una en particular como la más probable: que un tren de polvo de carbón entre los terminales de una caja de conexiones o un interruptor provoca un arco eléctrico entre los terminales, lo que encendió el polvo de carbón y provocó una explosión dentro de la caja. Esta explosión levantó suficiente polvo como para desencadenar una explosión más grande y fatal que se extendió por toda la mina. [30]
El informe concluyó con una serie de recomendaciones, entre ellas una mejor protección mecánica de los equipos eléctricos (contra impactos y penetración de gas o polvo), bobinas de disparo en lugar de fusibles y una mejor limpieza. [31]
El "poeta minero" de Tanfield, Tommy Armstrong, escribió una letra, "En memoria de 168 hombres y niños que perdieron sus vidas por la explosión de West Stanley, el 16 de febrero de 1909". Esta letra se difundió a través de una partitura publicada por el impresor de Stanley, Alex McKinlay. Se recomienda que la letra se cante con la melodía popular de music hall "Castles in the Air", una de las favoritas de Armstrong.
En Chester Road, en Stanley, se erigió un monumento conmemorativo en forma de rueda de foso que muestra a todas las personas que murieron en ese incidente. [32] En 2009 se celebró un servicio conmemorativo para conmemorar el centenario del desastre del siglo XX.