El desastre de Tacoa ( español : tragedia de Tacoa ) ocurrió el 19 de diciembre de 1982 como consecuencia del incendio de un tanque de combustóleo en las instalaciones de la central térmica Ricardo Zuloaga , propiedad de Electricidad de Caracas y ubicada en Tacoa, un pueblo costero y una zona de Vargas , Venezuela. [1] [2]
Hubo 150 o más víctimas, entre ellos muchos bomberos, periodistas y transeúntes. Todos menos dos (que murieron en la explosión inicial del tanque) cayeron como resultado de un derrame masivo de uno de los tanques afectados. Es el accidente industrial más mortífero jamás ocurrido en Venezuela [3] y el incendio de tanque más mortífero jamás ocurrido en el mundo. [4]
En la madrugada del domingo 19 de diciembre de 1982, el buque cisterna Murachi de Maraven, filial de Pdvsa , se encontraba amarrado frente a la central Ricardo Zuloaga, en Tacoa, a punto de descargar 15.000 toneladas de combustóleo , que serían utilizadas como combustible para la producción de energía. Dos operadores de la planta subieron al tanque no. 8, un tanque atmosférico cilíndrico de 55 m de diámetro y 17 m de altura, ubicado en un cerro, que estaba previsto para recibir el combustible, para controles rutinarios de preparación a la operación, incluida la lectura del nivel en el tanque. Cuando abrieron la escotilla de medición, los vapores calientes de hidrocarburos se intercalaron con el aire creando una mezcla explosiva. Una enorme explosión arrancó el techo cónico del tanque y mató a los dos operarios que realizaban los controles. [1] [2] [5] [6] Se inició un incendio en un tanque, que se extendió a incendios secundarios en el dique de contención . [7]
No está claro cuál pudo haber sido la fuente de ignición, aunque se especula que podría ser una lámpara no intrínsecamente segura o incluso una cerilla utilizada para iluminar el tubo de medición de nivel. El líquido almacenado en el tanque (fuel oil nº 6, también conocido como fuel oil residual o bunker C) no es inflamable, ya que su punto de inflamación es de 71°C, muy por encima de la temperatura ambiente. Sin embargo, en las condiciones en las que se almacenó ese día se volvió inflamable, aunque no está totalmente confirmado el mecanismo por el cual esto ocurrió. El tanque se calentaba mediante varios serpentines de vapor para mantener el fluido altamente viscoso en condiciones de bombear. La noche del 18 de diciembre se disparó una alarma de alta temperatura en el tanque no. 8 se habían disparado, indicando un calentamiento excesivo. En respuesta, uno de los serpentines de vapor fue aislado. Aparte de la contribución de la temperatura más alta, es posible que una mezcla inadecuada del fueloil fuera responsable de la presencia de componentes más ligeros con un punto de inflamación bajo. [5]
Pronto quedó claro que Electricidad de Caracas no tenía planes de contingencia para un incendio en sus tanques de almacenamiento de fueloil. La empresa carecía de un cuerpo de bomberos y su personal no tenía formación ni instrucción. La respuesta de emergencia se retrasó más de 20 minutos cuando los primeros camiones de bomberos atravesaron caminos tortuosos para llegar al sitio remoto. En las siguientes horas llegaron aparatos y personal de bomberos de toda la región, incluidos bomberos del puerto de La Guaira y del cercano Aeropuerto Internacional Simón Bolívar de Maiquetía . Sin embargo, la mayor parte del equipo no pudo acceder al lugar elevado del incendio. En cualquier circunstancia, extinguir el fuego de un tanque abierto de ese tamaño habría sido extremadamente difícil; La falta de agua y espuma hizo imposible esta tarea. Se dio la orden de dejar que el tanque se quemara solo. Sin embargo, dada la intensidad del incendio, aún era necesario actuar para evitar que se propagara a los diques vecinos. Durante la mañana se emplearon más de 100 bomberos, a los que posteriormente se sumó más personal de intervención de otras entidades, entre ellas la Guardia Nacional , Policía Metropolitana y técnicos de Pdvsa , entre otros. Al lugar acudió personal de medios de comunicación, incluidos Venezolana de Televisión y el diario El Universal , para brindar cobertura informativa.
Alrededor del mediodía las autoridades informaron que la situación estaba bajo control. Sin embargo, a las 12:45 horas se produjo un enorme boom , es decir, un violento desbordamiento debido a la rápida ebullición y vaporización de una capa de agua que se encontraba debajo del fueloil. Como un volcán en erupción, el tanque arrojó una enorme lava de líquido ardiente que cayó sobre los bomberos y los transeúntes. El origen del agua en el fondo del tanque no está claro. Al principio se culpó a los bomberos de haber echado agua en el depósito, pero esta teoría fue posteriormente desmentida. Actualmente existe cierto consenso en que normalmente se encontraban pequeñas cantidades de agua en el fueloil en cada operación de llenado, que luego se acumulaban en el fondo del tanque debido a la gravedad. La capa de agua era drenada periódicamente, pero hasta el día del accidente hacía mucho tiempo que esta operación no se realizaba. Además, no está claro por qué no se drenó el agua durante el incendio; es posible que las válvulas de drenaje estuvieran rodeadas de llamas, o quizás no se consideró necesario vaciar el agua porque no se preveía el riesgo de desbordamiento. [5]
En teoría, el fueloil pesado no debería ser propenso a desbordarse. Para que se produzca un derrame, la mezcla de hidrocarburos en combustión debe tener un amplio rango de puntos de ebullición, incluida una proporción sustancial de componentes volátiles, junto con un residuo altamente viscoso. Esta combinación está presente en la mayoría de los petróleos crudos, pero rara vez en otros productos derivados del petróleo. Por lo tanto, se teoriza que fue la mezcla del fueloil con fracciones ligeras lo que, además de hacer que la mezcla de hidrocarburos fuera inflamable, también la hacía propensa a desbordarse. [8]
Contribuyó al inicio del desbordamiento puede haber sido el mal diseño del dique de contención o la falta de mantenimiento de los canales de drenaje del dique sin obstrucciones; esto provocó que continuaran los incendios de piscinas alrededor de la parte inferior del tanque, donde se había acumulado agua. [7]
El infierno prendió fuego a personas, casas, árboles, vehículos estacionados y embarcaciones que flotaban en el mar a unos 250 metros del lugar. El asfalto fundido de las carreteras se mezcló con el petróleo creando una mezcla nociva que continuó fluyendo cuesta abajo, destruyendo todo a su paso. Un factor decisivo que contribuyó al amplio radio de daño del derrame fue su ubicación en lo alto de una colina, inmediatamente hacia el interior del edificio de la central eléctrica. Esto permitió que el hidrocarburo en llamas alcanzara distancias más largas mientras estaba en el aire y se extendiera cuesta abajo una vez que impactó el suelo. Posteriormente se destacó como una de las lecciones aprendidas del accidente la consideración de las características del terreno al seleccionar la ubicación de los tanques. [9]
Se desconoce el número exacto de muertos; sin embargo, las estimaciones suelen ser superiores a 150. De ellos, había 40 bomberos uniformados, decenas de trabajadores de la defensa civil, 17 empleados de la planta, 10 trabajadores de los medios de comunicación y decenas de civiles. El incendio en el tanque no. 8 se extinguió por la repentina entrada de aire durante el desbordamiento. Sin embargo, cuando el petróleo ardiendo fluyó hacia el dique de contención cuesta abajo, esto resultó en un incendio sostenido alrededor del tanque no. 9, otro tanque de fueloil pesado. Como precaución contra otro derrame que ocurra en el tanque no. El 9 de septiembre, el ejército evacuó a 40.000 personas de la zona. El incendio en el tanque no. 9 se quemó dos o tres días después. [1] [2] [5]
El presidente de Venezuela, Luis Herrera Campins, declaró duelo nacional y prometió que habrá una investigación exhaustiva. La comisión presidencial presentó los resultados de la investigación el 30 de mayo de 1983, pero sólo un año después el informe fue divulgado al público en general (y sólo algunas partes del mismo). El gobierno alegó que el secreto era necesario para no comprometer la decisión del juez de instrucción Carlos Soucre. [10]
La mayoría de los hallazgos que surgieron de la investigación subrayaron las múltiples fallas graves de seguridad de los procesos de Electricidad de Venezuela : [10] [11]
El informe también señaló que alrededor de los tanques había muchas casas, que las autoridades no deberían haber permitido. La decisión de Soucre, sin embargo, no identificó responsabilidades individuales. El caso pasó a un tribunal superior encabezado por la jueza María Teresa Salazar, quien en diciembre de 1984 dictó ocho órdenes de aprehensión contra directivos de la empresa acusados de homicidio culposo, pero ninguno de ellos llegó a ir a prisión. [10]
Los hallazgos y recomendaciones adicionales reportados en la literatura son:
Con el tiempo, Electricidad de Caracas implementó cambios para abordar los hallazgos. En general, el desastre contribuyó a un mejor conocimiento y una mayor conciencia sobre los peligros asociados con el derrame en los tanques de almacenamiento de productos petrolíferos. [5]