El desastre aéreo de Tachikawa ( japonés :立川基地グローブマスター機墜落事故, Hepburn : Tachikawa kichi Gurōbumasutā-ki tsuiraku jiko ) ocurrió en la tarde del jueves 18 de junio de 1953, cuando un Douglas C-124 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) El avión Globemaster II se estrelló tres minutos después del despegue de Tachikawa , Japón , matando a las 129 personas a bordo. En aquel momento, el accidente fue el más mortífero en la historia de la aviación.
El avión era un Douglas C-124A-DL Globemaster II de la USAF del 374.º Grupo de Transporte de Tropas , número de serie 51-0137 . Estaba propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney R-4360-20WA . [1] [2]
El avión transportaba 122 pasajeros y 7 tripulantes. La mayoría de los que estaban a bordo eran aviadores que regresaban a sus funciones en Corea del Sur después de una licencia de descanso y recreación de cinco días en Japón. El comandante de la aeronave, el mayor Herbert G. Voruz Jr., de 37 años, había registrado más de 6.000 horas de vuelo. El piloto, el mayor Robert D. McCorkle, también era un aviador experimentado. Otro piloto, el mayor Paul E. Kennedy, estaba a bordo para registrar tiempo de vuelo adicional. [1]
El avión partió de la base aérea de Tachikawa hacia Seúl a las 16:31 JST . Apenas un minuto después de iniciado el vuelo, el motor número 1 (exterior izquierdo) del avión estalló en llamas. Voruz inmediatamente apagó el motor y comunicó por radio que regresaba a Tachikawa. ATC le preguntó si quería una aproximación controlada desde tierra (GCA), lo que Voruz aceptó; Durante esto, se le podía escuchar gritar "¡Dame más poder! ¡Dame más poder!". al ingeniero de vuelo. El control terrestre le preguntó si podía mantener la altitud; Voruz respondió "Entendido". Sin embargo, cuando los pilotos se preparaban para regresar al aeródromo, el ala izquierda se detuvo, lo que provocó que el avión girara hacia la izquierda y entrara en una inmersión poco profunda, pero irrecuperable. Desesperados, los pilotos intentaron detenerse, pero fue en vano. El control terrestre preguntó si estaban declarando emergencia, pero no recibió respuesta. Alrededor de las 16:33 el vuelo desapareció de las pantallas de radar. A las 16:34, el C-124 se estrelló contra un huerto de sandías a unas 3,5 millas de la base aérea y explotó en el impacto. [1] [2]
El sargento Frank J. Palyn, 434º BCE, que presenció el accidente desde su coche, dijo:
...En ese instante pareció chocar contra una bolsa de aire porque se cayó. Después de esta caída de varios cientos de pies, entró en picada en espiral hacia la izquierda. La altura máxima del avión, yo estimaría, es de aproximadamente 800 a 1200 pies. Al principio pensé que el avión haría un aterrizaje brusco. La inusual trayectoria de vuelo del avión parecía deberse a la potencia proporcionada por los dos motores derechos. Parecían estar tirando del avión y arrastrando el ala izquierda detrás en un ángulo que provocó la espiral antes del accidente. El avión en sí parecía dirigirse hacia el suelo en este ángulo y el ala izquierda, el morro acercándose al suelo primero con la cola en ángulo hacia la derecha y arriba. No puedo afirmar con certeza que el avión impactara de esta manera, pero puedo estar razonablemente seguro debido a la fracción de segundo que lo perdí de vista detrás del seto. Inmediatamente después del contacto con el suelo pareció explotar y arder. [3]
Según los informes, los dos motores de estribor siguieron funcionando durante algún tiempo después del accidente. [1]
Los equipos de la base aérea y del departamento de bomberos local pronto llegaron al lugar, seguidos por capellanes y equipos de identificación. Se instaló una morgue temporal mientras se recuperaba a las víctimas de los escombros. [1]
El sargento de la USAF, Robert D. Vess, que conducía desde Tokio con su esposa, estaba a unos 150 metros (160 yardas) de distancia cuando vio que el avión perdía el control y se estrellaba, y dijo:
Estaba conduciendo por la ruta siete procedente de Tokio en dirección oeste, eran alrededor de las 16:33 o allí. Mi esposa me gritó que mirara el avión que venía del sur rumbo al norte. Cuando noté el avión al que se dirigía con el morro hacia abajo, lo levantó abruptamente como para ganar altitud. Se escuchó una fuerte oleada de potencia y luego el avión se detuvo en su ala izquierda en un giro plano. Dio un giro de 160 grados y cayó al suelo. Hubo un destello y luego comenzó el fuego. Entonces estaba aproximadamente a 150 metros de distancia, así que me detuve a un lado de la carretera y fui al lugar. Los japoneses ya estaban en el avión. Caminé alrededor del fuselaje y noté los cuerpos, mientras algunos ingenieros más del 43.° soldado [palabras no legibles] y yo comenzamos a sacar los cuerpos del avión. La aeronave se dirigía hacia el sur, en dirección opuesta a cuando entró en pérdida. El avión estaba en posición vertical. El fuego y las explosiones nos impidieron sacar más cuerpos, por lo que el personal militar impidió que los japoneses se acercaran demasiado al fuego.
—Robert D. Vess [3]
Vess inmediatamente se detuvo y corrió hacia el lugar del accidente. Sacó al operador de radio del avión, John H. Jordan Jr., de entre los escombros, pero Jordan murió unos minutos después. Luego, Vess continuó ayudando a buscar supervivientes hasta que los tanques de combustible del avión explotaron. También ayudó a sacar los cuerpos de los escombros el misionero estadounidense Reverendo Henry McCune, que vivía cerca. Su hijo Jonathan tomó fotografías de los restos del avión con su cámara Brownie. [1]
A las 16:50, Tachikawa GCA llamó al 36º Escuadrón de Rescate Aéreo de la Base Aérea Johnson al lugar del accidente. El teniente coronel Theodore P. Tatum Jr., su copiloto y un equipo de rescate de dos hombres llegaron al lugar en helicóptero a las 17:13; su inspección posterior confirmó que no hubo supervivientes. [1] Una de las víctimas, Carl C. Steele, fue encontrada en un compartimiento del ala detrás del no. 1 motor, posiblemente quemado al examinarlo. [1]
Según el informe del accidente, el accidente fue causado por el uso inadecuado de los flaps por parte de los pilotos y la pérdida de velocidad debido a la falla de un motor de babor. [1] [2]
Dado que el accidente de Tachikawa fue el primer accidente aéreo en la historia de la aviación que provocó más de 100 muertes, recibió mucha publicidad. Aunque el desastre se olvidaría en gran medida con el tiempo, aún tuvo un gran impacto en las familias de las víctimas y en la USAF. [1]
El número de muertos de 129 personas siguió siendo el recuento más alto de muertes en la aviación hasta 1960, cuando 134 murieron en la colisión de un Douglas DC-8 de United Airlines y un Lockheed L-1049 Super Constellation de Trans World Airlines sobre la ciudad de Nueva York . El accidente de Tachikawa siguió siendo el desastre aéreo más mortífero que involucró a un solo avión hasta que un Boeing 707 de Air France se estrelló durante el despegue en 1962. [4]
No hubo víctimas mortales entre las personas en el suelo, pero un hombre en el huerto de sandías sufrió quemaduras en la cabeza y las manos. [5]
Los residentes locales erigieron un monumento en memoria de las víctimas de la tragedia. [1] Sin embargo, el monumento ya no se encuentra en el lugar, que ahora es una escuela de conducción. [5]