El desastre aéreo de Tachikawa ( japonés :立川基地グローブマスター機墜落事故, Hepburn : Tachikawa kichi Gurōbumasutā-ki tsuiraku jiko ) ocurrió en la tarde del jueves 18 de junio de 1953, cuando un Douglas C-124 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) El avión Globemaster II se estrelló tres minutos después del despegue de Tachikawa , Japón , matando a las 129 personas a bordo. En aquel momento, el accidente fue el más mortífero en la historia de la aviación.
El avión era un Douglas C-124A-DL Globemaster II de la USAF del 374th Troop Carrier Group , número de serie 51-0137 . Estaba propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney R-4360-20WA . [1] [2]
El avión transportaba 122 pasajeros y 7 tripulantes. La mayoría de los que iban a bordo eran aviadores que regresaban a sus funciones en Corea del Sur después de un permiso de descanso y recreación de cinco días en Japón. El comandante de la aeronave, el mayor Herbert G. Voruz Jr., de 37 años, había registrado más de 6.000 horas de vuelo. El piloto, el mayor Robert D. McCorkle, también era un aviador experimentado. Otro piloto, el mayor Paul E. Kennedy, estaba a bordo para registrar tiempo de vuelo adicional. [1]
El avión partió de la base aérea de Tachikawa hacia Seúl a las 16:31 JST . Apenas un minuto después de iniciar el vuelo, el motor número 1 (exterior izquierdo) del avión estalló en llamas. Voruz apagó inmediatamente el motor y comunicó por radio que regresaba a Tachikawa. El control de tráfico aéreo le preguntó si quería una aproximación controlada desde tierra (GCA), que Voruz aceptó; durante esto, se le pudo escuchar gritar "¡Dame más potencia! ¡Dame más potencia!" al ingeniero de vuelo. El control de tierra le preguntó si podía mantener la altitud; Voruz respondió "Recibido". Sin embargo, cuando los pilotos se preparaban para regresar al aeródromo, el ala izquierda entró en pérdida, lo que provocó que el avión se inclinara hacia la izquierda y entrara en un picado poco profundo, pero irrecuperable. Desesperados, los pilotos intentaron elevarse, pero en vano. El control de tierra preguntó si estaban declarando emergencia, pero no recibieron respuesta. Alrededor de las 16:33, el vuelo desapareció de las pantallas de radar. A las 16:34, el C-124 se estrelló contra un campo de sandías a unas 3,5 millas de la base aérea y explotó en el impacto. [1] [2]
El sargento Frank J. Palyn, del 434.º ECB, que presenció el accidente desde su coche, dijo:
... En ese instante, pareció chocar contra una bolsa de aire porque se cayó. Después de esta caída de varios cientos de pies, entró en una espiral hacia la izquierda. Calculo que la altura máxima del avión es de aproximadamente 800 a 1200 pies. Al principio pensé que el avión haría un aterrizaje brusco. La trayectoria inusual del vuelo del avión parecía deberse a la potencia proporcionada por los dos motores derechos. Parecían estar tirando del avión y arrastrando el ala izquierda hacia atrás en un ángulo que provocó la espiral antes del choque. El avión en sí parecía dirigirse hacia el suelo en este ángulo y el ala izquierda, con la nariz acercándose al suelo primero, con la cola en un ángulo hacia la derecha y hacia arriba. No puedo afirmar con certeza que el avión se haya estrellado de esta manera, pero puedo estar razonablemente seguro debido a la fracción de segundo en la que lo perdí de vista detrás del seto. Inmediatamente después del contacto con el suelo, pareció explotar y arder. [3]
Según se informa, los dos motores de estribor siguieron funcionando durante algún tiempo después del accidente. [1]
Los equipos de la base aérea y del departamento de bomberos local llegaron pronto al lugar, seguidos por capellanes y equipos de identificación. Se instaló una morgue temporal mientras se recuperaban las víctimas de entre los escombros. [1]
El sargento de la USAF Robert D. Vess, que conducía desde Tokio con su esposa, estaba a unos 150 metros (160 yardas) de distancia cuando vio que el avión perdía el control y se estrellaba, y declaró:
Yo estaba conduciendo por la ruta siete viniendo de Tokio hacia el oeste, eran aproximadamente las 16:33 o algo así. Mi esposa me gritó que mirara el avión que venía del sur hacia el norte. Cuando me di cuenta de que el avión se dirigía con el morro hacia abajo, lo levantó abruptamente como para ganar altitud. Se escuchó una fuerte oleada de potencia, luego el avión se detuvo sobre su ala izquierda en un giro plano . Hizo un giro de 160 grados y se posó en el suelo. Hubo un destello y luego comenzó el fuego. Entonces estaba aproximadamente a 150 yardas de distancia, así que me detuve a un lado de la carretera y fui al lugar. Los japoneses ya estaban en el avión. Caminé hacia el fuselaje y noté cuerpos, mientras unos pocos soldados más [palabras ilegibles] 43.º Ingenieros y yo comenzamos a sacar los cuerpos del avión. El avión se dirigía hacia el sur, la dirección opuesta a cuando se detuvo. El avión estaba en posición vertical. El fuego y las explosiones nos impidieron sacar más cuerpos, por lo que el personal militar allí evitó que los japoneses se acercaran demasiado al fuego.
—Robert D. Vess [3]
Vess se detuvo inmediatamente y corrió al lugar del accidente. Sacó de entre los restos al operador de radio del avión, John H. Jordan Jr., pero Jordan murió unos minutos después. Vess continuó ayudando a buscar supervivientes hasta que explotaron los tanques de combustible del avión. También ayudó a sacar los cuerpos de entre los restos el reverendo Henry McCune, misionero estadounidense que vivía cerca. Su hijo Jonathan tomó fotografías de los restos con su cámara Brownie. [1]
A las 16:50, la GCA de Tachikawa llamó al 36.º Escuadrón de Rescate Aéreo de la Base Aérea Johnson al lugar del accidente. El teniente coronel Theodore P. Tatum Jr., su copiloto y un equipo de rescate de dos hombres llegaron al lugar en helicóptero a las 17:13; su inspección posterior confirmó que no había supervivientes. [1] Una de las víctimas, Carl C. Steele, fue encontrada en un compartimento del ala detrás del motor n.º 1, posiblemente habiéndose quemado mientras lo examinaba. [1]
Según el informe del accidente, el accidente fue causado por un uso inadecuado de los flaps por parte de los pilotos y una pérdida de velocidad debido a la falla de un motor de babor. [1] [2]
El accidente de Tachikawa fue el primer accidente aéreo en la historia de la aviación que se saldó con más de 100 víctimas mortales, por lo que recibió una gran publicidad. Aunque con el tiempo el desastre se olvidaría en gran medida, tuvo un gran impacto en las familias de las víctimas y en la USAF. [1]
La cifra de 129 personas fallecidas fue la más alta en la historia de la aviación hasta 1960, cuando 134 personas murieron en la colisión de un Douglas DC-8 de United Airlines y un Lockheed L-1049 Super Constellation de Trans World Airlines sobre la ciudad de Nueva York . El accidente de Tachikawa siguió siendo el desastre aéreo más mortal en el que estuvo involucrada una sola aeronave hasta que un Boeing 707 de Air France se estrelló durante el despegue en 1962. [4]
No hubo víctimas mortales entre las personas en el suelo, pero un hombre en el campo de sandías sufrió quemaduras en la cabeza y las manos. [5]
Los vecinos erigieron un monumento en memoria de las víctimas de la tragedia. [1] Sin embargo, el monumento ya no se encuentra en el lugar, que ahora es una escuela de conducción. [5]