El 31 de agosto de 1940, el Pennsylvania Central Airlines Trip 19 , un nuevo Douglas DC-3A , volaba de Washington, DC a Detroit con escala en Pittsburgh. Mientras el avión volaba cerca de Lovettsville, Virginia a 6.000 pies (1.800 m) y se acercaba a la frontera de Virginia Occidental, el viaje 19 se encontró con una intensa tormenta. Numerosos testigos afirmaron haber visto un gran relámpago poco antes de caer a tierra en un campo de alfalfa . Con herramientas de investigación de accidentes limitadas en ese momento, al principio se creyó que la causa más probable era que el avión volara hacia el viento, pero el informe de la Junta de Aeronáutica Civil concluyó que la causa probable fue un rayo. [1] [2] El senador estadounidense Ernest Lundeen estaba entre los 21 pasajeros y 4 miembros de la tripulación asesinados. [3] [4] [5] También a bordo estaban "un agente especial del FBI , un segundo empleado del FBI y un fiscal de la División Penal del Departamento de Justicia de Estados Unidos ". En el momento del accidente, el FBI estaba investigando los vínculos del senador Lundeen con George Sylvester Viereck , un importante espía nazi que trabajaba en Estados Unidos para difundir propaganda pro Hitler y antisemita. [6]
El accidente se produjo durante una fuerte tormenta y los esfuerzos de recuperación se vieron obstaculizados por carreteras intransitables inundadas y malas comunicaciones: el accidente cortó las únicas líneas telefónicas de la zona. Los restos del avión quedaron esparcidos en una amplia zona y se cree que todos los ocupantes de la aeronave murieron instantáneamente en el impacto. En ese momento, el accidente fue el desastre más mortífero en la historia de la aviación comercial estadounidense. [7]
El "Viaje 19", como fue designado, estaba bajo el mando del Capitán Lowell V. Scroggins con el Primer Oficial J. Paul Moore. El piloto y el copiloto tenían más de once mil y seis mil horas de experiencia respectivamente, aunque sólo unos pocos cientos de esas horas fueron en DC-3. El avión transportaba a 21 pasajeros, un solo asistente de vuelo y un gerente de aerolínea que viajaba en el asiento plegable de la cabina . [1]
El DC-3A fue entregado recientemente por Douglas Aircraft el 25 de mayo de 1940, equipado con motores gemelos Curtiss-Wright R-1820 Cyclone 9 (también designados como G-102-A). [1]
La investigación del accidente por parte de la CAB fue la primera investigación importante que se llevó a cabo bajo la ley de la Oficina de Comercio Aéreo de 1938. [1]
La noticia del peor accidente en la historia de la aviación estadounidense puso fin a 17 meses de operación segura.