El desarrollo de Windows 95 (cuyo nombre en código era Chicago ) comenzó alrededor de marzo de 1992, [1] [2] [3] justo después del lanzamiento de Windows 3.1 . En ese momento, Windows for Workgroups 3.11 y Windows NT 3.1 todavía estaban en desarrollo en Microsoft . Windows 95 finalmente se lanzó a la fabricación el 14 de julio de 1995 y al comercio minorista en general el 24 de agosto de 1995.
Durante el diseño inicial y la planificación de Windows 95 en 1992, la estrategia de Microsoft era tener un sistema operativo de última generación basado en Windows NT, es decir, Cairo , y uno de gama baja, enfocado al consumidor como una evolución de Windows 3.1. La última estrategia era desarrollar un núcleo subyacente de 32 bits y un sistema de archivos con controladores de dispositivos de modo protegido de 32 bits en Windows for Workgroups 3.11, para ser utilizado como base para la siguiente versión de Windows, con nombre en código "Chicago". Cairo sería el sistema operativo de próxima generación de Microsoft basado en Windows NT con una nueva interfaz de usuario y un sistema de archivos basado en objetos, pero no estaba previsto que se lanzara antes de 1994 (Cairo nunca se lanzaría, sin embargo, aunque los elementos del proyecto Cairo finalmente se lanzarían a fines de julio de 1996 en Windows NT 4.0 , sin el sistema de archivos basado en objetos, que luego evolucionaría a WinFS ).
Simultáneamente con el lanzamiento de Windows 3.1, IBM comenzó a distribuir OS/2 2.0 . Microsoft se dio cuenta de que necesitaba una versión actualizada de Windows que pudiera soportar aplicaciones de 32 bits y multitarea preventiva, pero que pudiera seguir funcionando en hardware de gama baja (Windows NT, que requiere 12 MB de RAM y 75 MB de espacio en disco, no lo hacía). Inicialmente, el equipo de "Chicago" no sabía cómo se empaquetaría el producto. Las primeras ideas eran que podría haber dos productos, MS-DOS 7, que sería sólo el sistema operativo subyacente, una evolución del núcleo Windows for Workgroups 3.11, con un sistema operativo de modo de caracteres encima, y un sistema operativo gráfico Windows totalmente integrado. Pero pronto en el proyecto, la idea de MS-DOS 7 se abandonó y se tomó la decisión de desarrollar sólo un sistema operativo gráfico integrado Windows "Chicago".
El proyecto de Chicago fue dirigido por Brad Silverberg , quien, en ese momento, era vicepresidente senior de la división de sistemas personales de Microsoft. El plan de productos de Microsoft era el siguiente:
Antes del lanzamiento oficial, el público estadounidense tuvo la oportunidad de obtener una vista previa de Windows 95 en el Programa de Vista Previa de Windows 95. Por 19,95 dólares estadounidenses, los usuarios recibían un conjunto de disquetes de 3,5 pulgadas que instalaban Windows 95 como una actualización a Windows 3.1x o como una instalación nueva en un ordenador limpio. Los usuarios que adquirieron el programa también recibieron una vista previa gratuita de The Microsoft Network (MSN), el servicio en línea que Microsoft lanzó con Windows 95. Durante el período de vista previa, Microsoft estableció varios puntos de distribución electrónica para la documentación técnica y promocional de Chicago [6], incluido un documento detallado para los críticos de los medios de comunicación que describía los aspectos más destacados del nuevo sistema. [6] [7] Las versiones de vista previa expiraron en noviembre de 1995, después de lo cual el usuario tenía que comprar su propia copia de la versión final de Windows 95.
Se lanzaron varias versiones beta de Windows 95 antes del lanzamiento final: