Richard Cowden (nacido el 9 de octubre de 1946), su esposa Belinda June Cowden (nacida el 24 de mayo de 1952) y sus hijos, David James Phillips (nacido el 30 de junio de 1969) y Melissa Dawn Cowden (nacida el 19 de marzo de 1974), desaparecieron de su campamento en las montañas Siskiyou cerca de Copper , Oregón , Estados Unidos, el 1 de septiembre de 1974. [1] [2] Siete meses después, en abril de 1975, sus cuerpos fueron descubiertos aproximadamente a 7 millas (11 km) de su campamento. Si bien la policía ha sospechado que el asesino convicto Dwain Lee Little es el autor de sus asesinatos, su caso sigue sin resolverse.
La desaparición de la familia dio lugar a uno de los mayores esfuerzos de búsqueda en la historia de Oregón, [3] y sus asesinatos han sido descritos como uno de los misterios más "inquietantes y desconcertantes" del estado. [1] El caso recibió atención a nivel nacional en el momento de su ocurrencia, y sus asesinatos han sido perfilados en numerosos medios nacionales como el New York Post y otros. Los asesinatos también fueron el tema de un capítulo en el libro But I Trusted You (2009) de la escritora de crímenes Ann Rule .
Richard Cowden (de 28 años), su esposa Belinda (de 22 años) y sus hijos David (de 5 años) y Melissa (de 5 meses) eran residentes de White City , Oregón . [4] Richard mantenía a la familia trabajando como conductor de un camión maderero. [4]
La familia Cowden hizo planes de último momento para acampar cerca de Carberry Creek en Copper, Oregón , durante el fin de semana del Día del Trabajo de 1974. [5] El 30 de agosto, la familia, junto con su mascota Basset Hound , Droopy, llegaron a un campamento cerca del arroyo, un área que habían frecuentado en el pasado. Estacionaron su camioneta Ford 1956 en Carberry Creek Road, a poca distancia del campamento. [4]
El 1 de septiembre de 1974, Richard Cowden y su hijo David llegaron a la tienda Copper General Store aproximadamente a las 9:00 a. m., donde Richard compró leche. [1] Los dos salieron de la tienda a pie, en dirección a su campamento. Este fue el último avistamiento de un miembro de la familia Cowden. [1]
Más tarde esa noche, la madre de Belinda, que vivía a menos de 1 milla (1,6 km) del campamento, esperaba que la familia viniera a cenar de camino a casa. [6] Cuando no llegaron, fue a su campamento cerca del arroyo, pero no encontró a nadie allí; las pertenencias de la familia, sin embargo, estaban todas presentes: [7] Una palangana de plástico llena de agua fría yacía en el suelo, mientras que las llaves de la camioneta de la familia, así como el bolso de Belinda, estaban a la vista en una mesa de picnic. [8] Una bolsa de pañales, así como la estufa de campamento, completamente ensambladas, también estaban a la vista, [9] y el cartón de leche que Richard había comprado esa mañana temprano estaba sobre la mesa, medio lleno. [7]
Al no poder localizar a su hija, su yerno o sus nietos, la madre de Belinda entró en pánico cuando notó varios objetos pertenecientes a Richard tirados en el suelo: estos incluían un costoso reloj de pulsera y su billetera, que contenía 21 dólares (equivalentes a 130 dólares en 2023); también encontró un paquete de cigarrillos abierto , que identificó como la marca que se sabía que fumaba Belinda. [10] La camioneta de la familia, que estaba estacionada en la carretera, todavía contenía su ropa, y solo faltaban sus trajes de baño. [10]
La madre de Belinda abandonó el campamento para avisar a la policía, tras lo cual el sheriff, los agentes y la Oficina del Distrito 3 de la Policía Estatal de Oregón llegaron al lugar. [11] El teniente Mark Kezar, que dirigió el caso, declaró más tarde que la investigación se había "retrasado durante quizás un día" debido a la falta de indicios de que pudiera haber ocurrido algo violento en el campamento. [3] Un policía estatal, el oficial Erickson, recordó: "Ese campamento era espeluznante; incluso la leche seguía en la mesa". [12]
A la mañana siguiente, el perro basset hound mascota de los Cowden, Droopy, fue encontrado arañando la puerta principal de la tienda general Copper. [13]
La investigación de búsqueda de la familia Cowden fue una de las más grandes en la historia de Oregón, [3] e incluyó la asistencia de la policía estatal y local, numerosos voluntarios, Explorer Scouts , el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Guardia Nacional de Oregón . [3] El Servicio Forestal de los Estados Unidos buscó en 25 millas (40 km) de caminos y senderos que rodeaban el campamento, y helicópteros y aviones volaron sobre el área equipados con fotografía infrarroja , que detectaría tierra recientemente volcada. [14] A pesar de los esfuerzos de búsqueda masivos, la policía no pudo encontrar ninguna evidencia de un crimen. [15]
La policía estatal de Oregón y la policía del condado de Jackson entrevistaron a más de 150 personas en su investigación inicial sobre la desaparición de la familia. [16] Se ofreció una recompensa de $2000 (equivalente a $12 356 en 2023) a cambio de información sobre la desaparición de la familia. [17] Con la inminente temporada de caza, la hermana de Richard Cowden escribió una carta al Medford Mail Tribune , pidiendo que los cazadores estuvieran alerta ante "cualquier cosa que pudiera estar relacionada con un hombre, una mujer, un niño de cinco años o un bebé de cinco meses. Aunque tratamos de no dejar que se desvanezcan nuestras esperanzas de que los encuentren con vida, les pedimos que incluso revisen los montones de tierra recién removidos. Realmente apreciaremos cualquier pista o ayuda que algún cazador pueda encontrar". [17]
Más de doscientos ciudadanos escribieron al entonces senador de Oregón Mark Hatfield solicitando que la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) comenzara a investigar el caso. [18] Sin embargo, la petición fue denegada con el argumento de que "no había evidencia de que los Cowden hubieran sido secuestrados o llevados a través de las fronteras estatales". [17] En ese momento, había un total de ocho mujeres desaparecidas denunciadas en Washington y Oregón, y las fuerzas del orden intentaron buscar una conexión entre estas desapariciones y la de los Cowden (las desapariciones de estas ocho mujeres, sin embargo, fueron vinculadas más tarde al asesino en serie Ted Bundy ). [17]
El 12 de abril de 1975, dos buscadores de oro de Forest Grove, Oregón , [19] estaban caminando por el bosque cerca de Carberry Creek cuando descubrieron el cuerpo en descomposición de un hombre adulto atado a un árbol en una ladera empinada. [20] [21] En una pequeña cueva cercana, se descubrieron los cuerpos de una mujer adulta, un niño y un bebé. [22] La identificación positiva de los cuerpos como los de la familia Cowden se realizó a través de registros dentales. [23] La ubicación donde se descubrieron los cuerpos estaba aproximadamente a 7 millas (11 km) del campamento de la familia. [a]
Las autopsias revelaron que Belinda y David habían muerto como resultado de heridas de bala de calibre 22 ; [25] Melissa, de cinco meses, había muerto por un traumatismo craneoencefálico severo. [23] La policía sospechaba que Richard Cowden murió en el lugar donde se encontró su cuerpo, pero no pudo determinar la causa de la muerte. [23] Los investigadores supusieron que Belinda y sus dos hijos podrían haber sido asesinados en otro lugar y posteriormente escondidos en la cueva. [1] La policía buscó en los alrededores un arma homicida, pero no pudo recuperar ninguna. [22]
Se entrevistaron a numerosas personas que estaban en el campamento el 1 de septiembre. [20] Una familia de Los Ángeles había llegado al campamento a las 5 p. m. ese día. [26] Mientras caminaban por el parque esa noche, vieron a dos hombres y una mujer estacionando cerca en una camioneta; el padre recordó: "Actuaron como si estuvieran esperando que nos fuéramos y, francamente, nos pusieron nerviosos, así que seguimos adelante". [26]
Basándose en la ubicación de los cuerpos de Belinda y los niños dentro de la cueva, el teniente Kezar sospechó que el responsable era un residente local que conocía la zona y estaba al tanto de la ubicación de la cueva. [20] Después de que se recuperaron los restos de la familia, un residente de Grants Pass que se había ofrecido como voluntario para la búsqueda le dijo a la policía que en septiembre había buscado en la cueva donde se encontraron los cuerpos de Belinda y los niños, y que no estaban allí en ese momento. [20] Para confirmar que se refería a la misma cueva, la policía hizo que el hombre los escoltara a la cueva que había buscado; era la misma cueva donde se habían descubierto los cuerpos. [26]
La policía consideró a Dwain Lee Little de Ruch , que tenía 25 años en el momento de la desaparición de la familia, sospechoso de sus asesinatos. [27] Little había sido puesto en libertad condicional de la Penitenciaría Estatal de Oregón en Salem el 24 de mayo de 1974, tres meses antes de la desaparición de los Cowen. [28] A los 16 años, en 1964, había violado y asesinado a la adolescente Orla Fay Fipps. [29] [30] La policía estatal pudo determinar que Little había estado en Copper durante el fin de semana del Día del Trabajo en el momento aproximado en que desapareció la familia Cowen. [31]
La novia de Little le dijo a la policía que lo había visto con una pistola calibre .22 durante la Navidad de 1974; el 12 de enero de 1975, su libertad condicional fue revocada después de que ella informara a la policía de su posesión de un arma de fuego. [32] Little fue puesto en libertad condicional nuevamente el 26 de abril de 1977. [33] El 2 de junio de 1980, Little recogió a una joven embarazada de 23 años llamada Margie Hunter, cuyo auto se había averiado cerca de Portland, Oregón , y la agredió sexualmente y la golpeó. [34] Hunter y su hijo por nacer sobrevivieron, y Little fue acusado y condenado por intento de homicidio y sentenciado a tres cadenas perpetuas consecutivas. [35]
La policía sospechó más tarde que los dos hombres y la mujer que viajaban en el camión denunciados por la familia de Los Ángeles en el campamento eran en realidad Little y sus padres, ya que su camión coincidía con la descripción proporcionada por la familia. [36] Little y sus padres negaron tener conocimiento de las desapariciones de los Cowden; sin embargo, un minero que era dueño de una cabaña cercana afirmó que Little y sus padres habían pasado por allí el lunes 2 de septiembre de 1974 y habían firmado un libro de visitas que guardaba para los visitantes. [36]
Rusty Kelly, un recluso que en un tiempo compartió celda con Little, afirmó más tarde que Little confesó los asesinatos de los Cowden. [37] A pesar de la "voluminosa" evidencia circunstancial , Little nunca ha sido acusado de los asesinatos de la familia Cowden. [38]
