La derrota de La Balme fue un enfrentamiento militar que tuvo lugar el 6 de noviembre de 1780 entre una fuerza de colonos canadienses bajo el mando del oficial francés Augustin de La Balme y guerreros miami aliados de los británicos liderados por el jefe Little Turtle durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . La Balme había liderado la fuerza de irregulares reclutada apresuradamente para atacar el Fuerte Detroit en manos de los británicos , pero fue emboscado por un grupo de guerreros miami después de saquear su ciudad de Kekionga en el camino. La victoria llevó a Little Turtle a hacerse muy conocido en la frontera estadounidense , una reputación que se desarrollaría durante la Guerra de los Indios del Noroeste .
El ex oficial de caballería Augustin de La Balme llegó a los Estados Unidos con un grupo de voluntarios franceses que incluía al marqués de Lafayette , [2] y fue designado como Inspector General de Caballería del Ejército Colonial en 1777. [3] Este puesto fue otorgado más tarde a Kazimierz Pułaski . LaBalme renunció en octubre de 1777. [4] Sin embargo, en 1780, viajó por el río Ohio hasta Kaskaskia . [5] El éxito de la captura del general Clark de Fort Sackville en Vincennes inspiró a La Balme a intentar una hazaña similar contra los británicos en Fort Detroit . La Balme llegó a Kaskaskia como oficial francés y fue "recibido como Masiah " por los residentes locales canadienses , [6] que habían estado viviendo bajo el dominio británico durante más de una década. Se presentó como representante de Luis XVI de Francia [6] y reunió una lista de quejas de los residentes que vivían bajo el gobierno de los virginianos, que debía ser entregada al embajador francés en Fort Pitt . [7] La Balme despreciaba abiertamente a Clark, a quien consideraba un leñador sin educación. [2]
Coordinó un ataque de distracción contra Fort St. Joseph , [8] luego comenzó su viaje a Detroit, reclutando milicianos entre los ciudadanos canadienses de Kaskaskia, Cahokia y Vincennes. En Vincennes, comenzó a remontar el río Wabash con la expectativa de agregar a su fuerza a los pueblos canadienses de Ouiatenon (actual West Lafayette, Indiana ) y Kekionga (actual Fort Wayne ). La Balme aparentemente esperaba que los residentes canadienses en Fort Detroit se unieran a él una vez que llegaran. La Balme mantuvo al embajador francés, Anne-César de La Luzerne , informado de sus movimientos, [9] y la expedición marchó bajo una bandera francesa. [10] La fuerza montada de La Balme se movió tan rápido que tuvo poca oposición hasta llegar a Kekionga , [2] donde La Balme había planeado arrestar a Charles Beaubien , el agente británico. Sin embargo, Beaubien y muchos de los Miami no estaban allí, por lo que la fuerza izó la bandera francesa [11] y asaltó los almacenes británicos durante dos semanas [2] mientras esperaba refuerzos que nunca llegaron. Al enterarse del regreso de una partida de caza de Miami a Kekionga, Le Balme partió para asaltar otro puesto comercial en el río Eel . La Balme dejó veinte soldados franceses para proteger los almacenes capturados en Kekionga y marchó con su fuerza por el sendero del río Eel (el mismo sendero que seguiría el coronel John Hardin diez años después). [12]
Los indios Miami, al enterarse de la invasión, destruyeron al pequeño grupo de 20 hombres que quedaban en Kekionga, quienes fueron asesinados. [2] Little Turtle , que vivía en un pueblo a lo largo del río Eel, recibió permiso de los Miami de Kekionga para liderar un ataque. [2] Reunió a los guerreros disponibles y atacó el campamento de La Balme al amanecer del 5 de noviembre, antes de llegar al puesto comercial del río Eel [13] y a solo 3 millas del pueblo de Little Turtle. [2] La primera víctima del ataque fue un soldado francés llamado Antoine Rembault que estaba sirviendo como "vigía" de las fuerzas de La Balme. Mientras Rembault alertaba al resto de los soldados franceses sobre la presencia de los Miami, Little Turtle golpeó a Rembault en la cabeza con un tomahawk lo suficientemente fuerte como para que el tomahawk "se enterrara en el cerebro (de Rembault)". [14] La Balme y sus hombres se fortificaron en las orillas del río, pero solo pudieron disparar una descarga antes de ser abrumados. [2] La batalla que siguió fue completamente unilateral, y solo unos pocos sobrevivientes lograron escapar. Se escuchó a varios soldados franceses suplicando que los dejaran rendirse mientras los hombres de Little Turtle les cortaban la cabellera. [15]
La Balme también murió en la batalla, que se conoció como "La derrota de La Balme". Un grupo de oficiales franceses fueron capturados vivos deliberadamente por Little Turtle. Tres de los oficiales capturados fueron quemados vivos en la hoguera, a otro de ellos le cortaron las manos y los pies antes de ser ejecutado golpeándole la cara con un tomahawk. Los cuatro restantes fueron liberados como advertencia al resto de los franceses. [16] Cuando las fuerzas francesas aliadas de los estadounidenses intentaron explorar el lugar unos días después, vieron que el camino estaba bloqueado por las cabezas de varios soldados franceses empaladas en picas. Después de ver esto, dieron media vuelta. [17] Estos eventos ocurrieron cerca de la actual Columbia City en el condado de Whitley, Indiana . [18] En otra operación posterior, un pequeño destacamento bajo órdenes anteriores de La Balme fue derrotado por las fuerzas de Miami el 5 de diciembre de 1780, en Petit Fort , Indiana.
Por su liderazgo en esta batalla, Little Turtle se ganó una reputación que inició una exitosa carrera como comandante militar en la Guerra India del Noroeste . [2] 11 años después, casi al día, dirigió un ataque que sigue siendo una de las peores derrotas en la historia del Ejército de los EE. UU . Aunque la expedición de La Balme resultó en un fracaso, causó considerable preocupación a los británicos. Posteriormente, el mayor de Peyster desplegó un destacamento de los Rangers de Butler para proteger Kekionga. Los Miami, algunos de los cuales habían favorecido a los Estados Unidos o deseaban permanecer neutrales, se enfurecieron por el ataque a Kekionga y se unieron en una alianza con los británicos. [2] Fort Detroit permanecería bajo control británico hasta que se ratificó el Tratado Jay en 1796 (Detroit fue nuevamente entregado a los británicos en la Guerra de 1812 , pero fue devuelto al concluir la guerra).
En una entrada de diario fechada el 13 de noviembre, el mayor Arent DePeyster , al mando de la guarnición británica en Detroit, registró que "Un destacamento de canadienses de Illinois y Post Vincennes llegó a Kekionga hace unos 10 días y entró en el pueblo, tomó los caballos, destruyó el ganado con cuernos y saqueó una tienda que permití que se mantuviera allí para conveniencia de los indios, poco después se reunió y atacó a los canadienses, liderados por un coronel francés... Los Miami resistiendo el fuego del enemigo, tuvieron cinco de su grupo muertos, siendo, sin embargo, más resueltos que los salvajes en general, derrotaron al enemigo, mataron a 30 y tomaron prisionero a La Balme con sus papeles... Espero al coronel en cada hora... [19] El gobernador español en St. Louis, Francisco Cruzat , escribió que "Lamento mucho lo que le ha sucedido a Monsieur La Balme... [él] habiendo, tal vez, intentado con imprudencia una empresa que necesitaba más tiempo, más fuerza y mejores circunstancias..."