El 19 de marzo de 1994, un helicóptero Lynx del ejército británico fue derribado por el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) en Irlanda del Norte . Una unidad de la Brigada Sur de Armagh del IRA disparó un mortero pesado improvisado contra la base del ejército británico en Crossmaglen , condado de Armagh . El proyectil de mortero alcanzó y derribó el helicóptero, número de serie ZD275, [1] mientras flotaba sobre el helipuerto . Tres soldados británicos y un miembro de la Policía Real del Ulster (RUC) resultaron heridos.
Desde la década de 1970, el IRA desarrolló una serie de morteros caseros . El objetivo era producir dispositivos que se utilizaran como armas de "enfrentamiento", capaces de ser lanzados desde distancias seguras contra puestos policiales o militares y fáciles de ocultar en terrenos muertos. [2] El desarrollo por parte de los provisionales del mortero de lanzamiento múltiple Mark 10 llevó a la Brigada IRA South Armagh a concebir la idea de utilizar este tipo de arma para atacar a los helicópteros que sobrevolaban las bases fronterizas. El 22 de junio de 1983, el IRA intentó derribar un helicóptero Wessex con una batería de morteros improvisados Mark 10 sobre Crossmaglen, condado de Armagh. El piloto se vio obligado a realizar una maniobra evasiva, dejando caer la carga del helicóptero a la calle. Cuatro morteros no lograron explotar y el resto impactó en las proximidades de la base, provocando algunos daños e hiriendo levemente a un soldado británico. Una investigación posterior descubrió que si la placa base del mortero se hubiera alineado "de cinco a diez grados" de manera diferente, los proyectiles probablemente habrían alcanzado el helicóptero. [3]
Los diferentes diseños de mortero improvisados evolucionaron en 1992 hasta convertirse en el mortero Mark 15, ampliamente conocido como el " destructor de barracas ". El proyectil de mortero consistía en un cilindro metálico de propano de un metro de largo y 36 cm de diámetro que contenía alrededor de 70 kg de explosivos caseros y con un alcance de entre 75 y 275 m. El cilindro era una adaptación de un cilindro de gas comercial 'Kosangas' para calefacción y cocina utilizado en zonas rurales de Irlanda. [4] El primer uso del "destructor de cuarteles" tuvo lugar el 7 de diciembre de 1992 contra una base conjunta de la RUC y el ejército británico en Ballygawley , condado de Tyrone . [5] [6] El 11 de junio de 1993, hubo un intento previo del IRA de derribar un helicóptero Puma que despegaba de la base Crossmaglen con un mortero Mark 15. El destructor de barracas, disparado desde la parte trasera de la furgoneta de reparto de una panadería local, explotó en el helipuerto poco después de que el piloto lograra despegar. Dos helicópteros Lynx que escoltaban al Puma no pudieron impedir el ataque. La acción del IRA se llevó a cabo coincidiendo con una visita de un día a Irlanda del Norte por parte de la Reina Isabel . [7]
En la tarde del 19 de marzo de 1994, un helicóptero Lynx, número de serie ZD275, estaba en proceso de aterrizar en la gran base del ejército británico en Crossmaglen . Mientras tanto, una unidad del IRA había montado un mortero Mark 15 en un tractor, oculto detrás de fardos de heno. El tractor estaba estacionado a 140 m (150 yardas) del objetivo previsto, en un terreno baldío. A las 20:27, se produjo un repentino apagón en la plaza de Crossmaglen y, al mismo tiempo, se lanzó un único proyectil de mortero contra el cuartel. El IRA había utilizado la red eléctrica para el circuito de colapso del paquete de disparo, cortando el suministro de energía de la calle y permitiendo que la propia batería del mortero disparara el lanzador. Cuando el Lynx flotaba a 30 m (100 pies) sobre el helipuerto , el proyectil de mortero alcanzó el avión en la pluma de la cola, que estaba separada del fuselaje. La máquina se salió de control, pero el piloto pudo hacer un aterrizaje forzoso del Lynx dentro de la base. Una patrulla de la Guardia de Granaderos vio la enorme bola de fuego naranja resultante a una milla de distancia. Tres miembros de la tripulación lograron salir con heridas leves, pero un miembro de la Policía Real del Ulster quedó atrapado dentro de los restos en llamas. El agente fue rescatado justo antes de que los tanques de combustible y las municiones comenzaran a explotar. [8]
El autor Toby Harnden describió el incidente como la operación del IRA contra un helicóptero de mayor éxito durante los disturbios . [8] [9] [10]
Después del incidente, el IRA y el Sinn Féin fueron criticados por el parlamentario por la zona del Partido Socialdemócrata y Laborista Seamus Mallon , quien dijo:
Dios sabe cuántas personas podrían haber muerto. Cuando te das cuenta de que este mortero fue lanzado sobre varias casas, te das cuenta de la enormidad del peligro que enfrentaban tantas personas. Una vez más tenemos al Sinn Féin hablando de paz por la mañana y llevando a cabo estos ataques asesinos a través del IRA por la noche.
John Fee, un concejal local del SDLP que describió el ataque como "un acto de locura", fue posteriormente golpeado brutalmente por tres hombres, uno de ellos encapuchado y vestido con equipo de estilo militar, frente a su casa. [11] El IRA negó su responsabilidad. [12] Fee ingresó en el hospital con piernas rotas, costillas rotas y heridas en la cabeza. [11]
El cabo Robert Tomlinson de la Policía Militar Real recibió el elogio de la Reina por su valioso servicio por su participación en ayudar al agente herido y organizar su evacuación médica . [13]
El cabo Wayne Cuckson del Royal Logistic Corps recibió la Medalla de la Reina a la Gallardía por sacar al agente herido del avión estrellado. [8] Cuckson, que alcanzó el rango de Suboficial Clase Dos, murió el 6 de abril de 2011 en un accidente mientras conducía su motocicleta entre Abingdon y Oxford . [14]
Hubo un segundo ataque con mortero contra un helicóptero militar británico el 12 de julio de 1994, en Newtownhamilton , cuando un Puma de la RAF que transportaba a 11 soldados y un agente de la RUC aterrizó forzosamente en un campo de fútbol después de que su cola fuera alcanzada por la metralla de un casi impacto de otro mortero Mark 15 lanzado desde un tractor. [15] El helicóptero despegaba de la base militar local. No se reportaron heridos graves. [8] [16] El Puma, número de serie XW225, sufrió daños de Categoría 3 o Categoría 4 en la escala de la RAF. Tras volver a ponerse en servicio, la máquina fue definitivamente dada de baja y desguazada tras sufrir otro aterrizaje forzoso en Alemania el 15 de febrero de 1997. [17] [18] [19]
El derribo de dos helicópteros por fuego de mortero, junto con la creciente actividad de francotiradores del IRA, fue un golpe moral y militar para las fuerzas británicas en el sur del condado de Armagh. [20]