El 15 de febrero de 1996 se produjo el vertido de petróleo del Sea Empress en la entrada de la vía navegable de Milford Haven , en Pembrokeshire (Gales). El Sea Empress se dirigía a la refinería de petróleo de Texaco, cerca de Pembroke, cuando encalló en unas rocas en medio del canal, en St. Ann's Head. En el transcurso de una semana, derramó 72.000 toneladas de petróleo crudo en el mar. El vertido se produjo en el Parque Nacional de la Costa de Pembrokeshire , una de las zonas de conservación marina y de la vida silvestre más importantes y sensibles de Europa. Fue el tercer vertido de petróleo más grande de Gran Bretaña y el duodécimo más grande del mundo en ese momento. [1]
Navegando contra la marea saliente y en condiciones de calma, a las 20:07 GMT el barco fue desviado de su rumbo por la corriente y encalló tras chocar contra rocas en medio del canal. La colisión perforó su casco de estribor provocando que el petróleo se derramara al mar. Los remolcadores de la Autoridad Portuaria de Milford Haven fueron enviados al lugar e intentaron liberar el buque y reflotarlo. Durante los primeros intentos de rescate, se desprendió varias veces de los remolcadores y encalló repetidamente, cada vez cortando nuevas secciones de su casco y liberando más petróleo. Las autoridades activaron un plan de emergencia a gran escala. La noticia del encallamiento se informó por primera vez a las 21:18 en el programa Nine O'Clock News de la BBC , poco más de una hora después de que encallara .
Durante los días siguientes, continuaron los esfuerzos para rescatar el barco de las rocas. Se movilizaron remolcadores de los puertos de Dublín , Liverpool y Plymouth para ayudar en la operación de salvamento.
El desastre del Sea Empress ocurrió en el único parque nacional costero de Gran Bretaña y en una de las tres únicas reservas naturales marinas del Reino Unido . El petrolero encalló muy cerca de las islas de Skomer y Skokholm , ambas reservas naturales nacionales , sitios de especial interés científico (SEIC) y áreas de protección especial y hogar de pardelas pichonetas , frailecillos atlánticos , araos comunes , alcas comunes , cormoranes grandes, gaviotas tridáctilas, paíños europeos, cormoranes moñudos y ostreros euroasiáticos .
Las aves marinas se vieron muy afectadas durante las primeras semanas del vertido, lo que provocó la muerte de miles de ellas. La población de focas grises de Pembrokeshire no pareció verse demasiado afectada y los impactos sobre la fauna submareal fueron limitados. Sin embargo, las costas afectadas por el petróleo a granel causaron muchos daños. Las algas y los invertebrados costeros murieron en grandes cantidades. Se produjeron varamientos masivos de berberechos y otros mariscos en playas de arena. Los peces de las pozas de roca también se vieron afectados. Sin embargo, se observó que una variedad de especies costeras resistentes sobrevivieron a la exposición al petróleo a granel y a los residuos persistentes.
En Milford Haven se creó un centro de rescate para aves cubiertas de petróleo. Según el Countryside Council for Wales (CCW), más del 70% de los araos liberados murieron en un plazo de 14 días. Solo el 3% sobrevivió dos meses y solo el 1% sobrevivió un año.
En la costa de Pembrokeshire habitan marsopas comunes y delfines mulares . Se desconocen los efectos de la contaminación química y petrolera sobre estas especies. Se registró una cantidad significativa de ambas especies en las aguas de la Reserva Natural Marina de Skomer durante la primavera y el verano de 1996.
La contención y dispersión principal de la marea negra en el mar se completó en seis semanas. Sin embargo, la remoción del petróleo en tierra llevó más de un año, hasta finales de la primavera de 1997. En 1999, tres años después del derrame, todavía se encontraron pequeñas cantidades de petróleo debajo de la arena en playas protegidas y en charcas de rocas.
Los efectos del vertido no fueron tan graves como se predijo inicialmente. Esto se debió en parte a la época del año en que se produjo. En febrero, muchos animales migratorios aún no habían regresado a Pembrokeshire para reproducirse. Además del tiempo tormentoso que ayudó a desintegrar y dispersar naturalmente el petróleo, el efecto sobre la fauna habría sido mucho peor si el vertido se hubiera producido tan solo un mes después. Sin duda, el vertido habría sido catastrófico tanto para el medio ambiente como para la economía local si se hubiera producido durante los meses de verano.
Gran parte de la costa de Pembrokeshire se recuperó con relativa rapidez. En 2001, los niveles de población de fauna marina afectada habían vuelto más o menos a la normalidad.
Se prohibió inmediatamente la pesca en las costas de Pembrokeshire y el sur de Carmarthenshire , lo que tuvo un impacto devastador en la industria pesquera local. La prohibición se mantuvo en vigor durante varios meses y se levantó en etapas. Muchos pescadores locales recibieron una compensación económica por la pérdida de ingresos debido a la prohibición.
El vertido se produjo apenas unas semanas antes de las vacaciones de Semana Santa, cuando muchos turistas visitarían la zona. Algunas playas protegidas y estuarios mareales todavía estaban cubiertos de petróleo, pero los principales lugares turísticos de Tenby , Saundersfoot , Pendine , Manorbier y Bosherston se limpiaron superficialmente.
Una gran operación de limpieza comenzó tan pronto como el Sea Empress comenzó a derramar petróleo. Tanto voluntarios como trabajadores asalariados se unieron para restaurar las hermosas playas de Pembrokeshire. En los días y semanas siguientes, mil personas trabajaron sin descanso para rescatar aves cubiertas de petróleo y retirar el petróleo de las playas utilizando camiones cisterna de succión , hidrolimpiadoras y depuradores que absorben el petróleo. La operación principal de limpieza duró varias semanas y continuó a escala reducida durante más de un año.
Casi tres años después del derrame de enero de 1999, la Autoridad Portuaria de Milford Haven (MHPA) recibió una multa récord de 4 millones de libras esterlinas tras declararse culpable del delito de contaminación en virtud de la Ley de Recursos Hídricos de 1991. La MHPA también tuvo que pagar otros 825.000 libras esterlinas en concepto de costas judiciales, según acuerdo.
Se calcula que el coste de la operación de limpieza fue de 60 millones de libras esterlinas. Si se tienen en cuenta los efectos sobre la economía y el medio ambiente, se calcula que el coste final fue el doble, 120 millones de libras esterlinas (1.296 000 000 dólares estadounidenses).
Tras el vertido, el Sea Empress fue reparado y rebautizado cinco veces. En 2004, fue vendido y trasladado a Chittagong como unidad flotante de producción, almacenamiento y descarga ( FPSO ). En septiembre de 2009, fue adquirido por Oriental Ocean Shipping Holding PTE Ltd , con sede en Singapur, rebautizado MV Welwind y convertido de petrolero a granelero . [2] En 2012, fue rebautizado por quinta vez como 'Wind 3', antes de ser desguazado en junio de 2012, en Chittagong.
51°40′47″N 5°10′40″O / 51.6796, -5.1777
