La depresión de Benue es una estructura geológica importante que subyace a gran parte de Nigeria y se extiende unos 1.000 km al noreste desde la ensenada de Benin hasta el lago Chad . Es parte del más amplio Sistema de Rift de África Occidental y Central . [1]
La vaguada tiene su límite sur en el límite norte del delta del Níger , donde desciende y se cubre con sedimentos terciarios y más recientes. Se extiende en dirección noreste hasta la cuenca del Chad y tiene unos 150 km de ancho. La depresión se divide arbitrariamente en regiones inferior, media y superior, y la región superior se divide a su vez en los brazos Gongola y Yola. La cuenca de Anambra en el oeste de la región inferior es más reciente que el resto de la vaguada y se formó durante un período posterior de compresión, pero se considera parte de la formación. [2]
El Benue Trough se formó por ruptura del basamento de África occidental central, a partir del inicio del período Cretácico . [nota 1] Al principio, la vaguada acumulaba sedimentos depositados por ríos y lagos. Durante el Cretácico Tardío Temprano al Medio, la cuenca se hundió rápidamente y quedó cubierta por el mar. Los sedimentos del fondo marino se acumularon, especialmente en el sur de Abakaliki Rift, en condiciones de fondo deficientes en oxígeno. [1] En el Cretácico superior, la depresión de Benue probablemente formó el vínculo principal entre el golfo de Guinea y el océano Tetis (predecesor del mar Mediterráneo) a través de las cuencas del Chad y de Iullemmeden . [3] Hacia el final de este período, la cuenca se elevó sobre el nivel del mar y se desarrollaron extensos pantanos que formaban carbón, particularmente en la cuenca de Anambra . [1] Se estima que la depresión contiene 5.000 m de sedimentos del Cretácico y rocas volcánicas. [4]
Una explicación común de la formación de la depresión es que se trata de un aulacógeno , una rama residual e inactiva de un sistema de rift radial de tres ramas. Las otras dos ramas continuaron extendiéndose durante la desintegración de Gondwana , cuando América del Sur se separó de África. [5] Los dos continentes parecen haber comenzado a dividirse en lo que ahora son sus extremos meridionales, con la grieta extendiéndose hacia el norte a lo largo de las costas modernas hasta la depresión de Benue, para luego dividirse a lo largo de lo que hoy es la costa sur de África occidental y el costa nororiental de América del Sur. A medida que los continentes se separaron, se abrió la depresión. Cuando se completó la separación, la parte sur de África retrocedió hasta cierto punto, con los sedimentos en la depresión de Benue comprimidos y plegados. [6] Durante la era Santoniana , hace unos 84 millones de años, la cuenca experimentó una intensa compresión y plegamiento, formando más de 100 anticlinales y sinclinales . Los depósitos en Benue Trough se desplazaron hacia el oeste en este momento, provocando el hundimiento de la cuenca de Anambra . [2]
Un refinamiento del modelo implica el ascenso de una pluma del manto , donde un calor anormal resulta en el derretimiento del manto superior , adelgazando y estirando la corteza , seguido de la ruptura de la corteza debilitada. Es posible que esto se haya repetido varias veces, con el Benue Trough deformándose entre episodios de ruptura. [7] La misma columna puede ser responsable de la línea de volcanes en Camerún a lo largo de la Zona de Corte de África Central y de la isla volcánica de Santa Elena en el océano Atlántico . [8]
Se han identificado tres períodos de actividad magmática (acción volcánica), 147–106 Ma , 97–81 Ma y 68–49 Ma. El primero es prominente en el norte de la vaguada y contemporáneo del magmatismo en Brasil, y probablemente ocurrió durante un período de extensión de la corteza antes de que el Atlántico comenzara a abrirse. El segundo se encuentra sólo al sur de la vaguada y puede pertenecer a un período en el que la extensión del Atlántico se había ralentizado, terminando con un período de compresión. El tercer y último período también se encuentra sólo en el sur de la vaguada y puede estar relacionado con una respuesta isostática al adelgazamiento de la corteza anterior. [9]
La actividad de la pluma del manto probablemente tuvo un efecto limitado, ya que la mayoría de las cuencas en la vaguada se crearon a partir de una combinación de fallas de extensión y de deslizamiento. Las fallas se extienden hacia el océano con las zonas de fallas de la Cadena y Charcot, y tienen sus contrapartes en el noreste de Brasil . [10]
Nigeria es rica en depósitos de carbón derivados de materia orgánica terrestre, la mayoría de los cuales se encuentran en Benue Trough. Estos se extraen en el estado de Enugu . [11] Los depósitos de Enugu se formaron en marismas salobres durante el Campaniano tardío y el Maastrichtiano temprano , alrededor de 70 Ma. [2] Durante este tiempo, la cuenca de Anambra se llenó de sedimentos con una espesa vegetación que crecía en marismas bajas en un amplio abanico del delta depositado por ríos del interior. Posteriormente, la capa profunda de vegetación quedó sepultada bajo arenas gruesas. [3] El carbón es potencialmente una fuente de petróleo y gas natural. Un pozo exploratorio perforado en la Cuenca Gongola de la región superior en 2003 no encontró petróleo, aunque había una estrecha capa de carbón entre 4.710 pies y 4.770 pies. [12]