El delta del río Peace-Athabasca , ubicado en el noreste de Alberta , es el delta fluvial de agua dulce interior más grande de América del Norte. [2] Se encuentra parcialmente dentro de la esquina sureste del Parque Nacional Wood Buffalo , el parque nacional más grande de Canadá, y también se extiende hasta la Municipalidad Regional de Wood Buffalo , al oeste y al sur de la comunidad histórica de Fort Chipewyan . El delta abarca aproximadamente 321 200 ha (794 000 acres), formada donde los ríos Peace y Athabasca convergen en el río Slave y el lago Athabasca . La región del delta está designada como humedal de importancia internacional y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . La región es lo suficientemente grande como para que el Comité de Regiones Naturales del gobierno provincial la considere una de las veinte subregiones naturales distintas de Alberta. [3]
El uso y la ocupación de la tierra por parte de los primeros pueblos indígenas de la zona se remontan al retroceso de los glaciares (Finkelstein, 2005). [4] Los descendientes de las Primeras Naciones Cree y Chipewyan siguen llevando a cabo actividades tradicionales de pesca, caza y captura de animales. Se trata de "la tradición más antigua de uso de la tierra para la subsistencia de los nativos" (Finkelstein, 2005). [4] Basándose en excavaciones realizadas en los años 1980 en los yacimientos de Peace Point y Lake One Dune (IgPc-9), el arqueólogo Marc Stevenson sostuvo que la zona que rodea Peace Point ha estado ocupada por grupos de cazadores-recolectores del norte relacionados con los bosques boreales y las llanuras "en intervalos durante los últimos 7000-8000 años". [5]
En 1922, se creó el Parque Nacional Wood Buffalo para proteger la población remanente de bisontes que escaparon de la matanza a fines del siglo XIX. (Finkelstein 2005) [4] Se convirtió en la manada más grande del mundo de bisontes de bosque en libertad , actualmente se estima que hay más de 5000. Es uno de los dos sitios de anidación conocidos de grullas trompeteras .
A fines de la década de 1960, BC Hydro , una importante empresa de energía hidroeléctrica, construyó la presa WAC Bennett en el río Peace, en el norte de Columbia Británica . Entre 1968 y 1971, "después de la construcción y el llenado inicial de la presa hidroeléctrica WAC Bennett en las cabeceras del río Peace", el delta Peace-Athabasca experimentó un "período seco prolongado" que convirtió algunas cuencas de ecosistemas acuáticos en ecosistemas terrestres. (EC 2005) [6]
En 1974 se produjo una gran inundación en la región y, cuando el agua de manantial retrocedió, el delta experimentó un segundo período seco prolongado. (EC 2005) [6]
El 24 de mayo de 1982, la región del delta del río Peace y el delta del Athabasca fue designada por la Convención de Ramsar como humedal de importancia internacional. La Convención de Ramsar, un tratado internacional para la conservación y la utilización sostenible de los humedales (Ramzar) [7] fue creada para "frenar la progresiva invasión y pérdida de humedales ahora y en el futuro". [2] Reconoce las " funciones ecológicas fundamentales de los humedales" que sustentan una "flora y fauna características, en particular aves acuáticas" [2] y el valor económico, cultural, científico y recreativo de los humedales. [2] Las razones de esta designación como de importancia internacional son:
"El delta del río Peace-Athabasca es el delta boreal más grande del mundo y está relativamente intacto por la civilización. Es una de las áreas de anidación y descanso de aves acuáticas más importantes de América del Norte y es el área de descanso para la cría de patos y gansos en su camino hacia las tierras bajas del río MacKenzie, los deltas de los ríos del Ártico y las islas del Ártico. Hasta 400 000 aves pueden utilizar el delta en primavera, y más de un millón en otoño. El sitio también contiene las praderas de pasto y juncos intactas más grandes de América del Norte, que son el hábitat principal de aproximadamente 10 000 búfalos de bosque y de llanura (Bison bison athabascae) y Bison bison bison ."
— CE, 1993
En 1983, el delta del Peace-Athabasca fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO como uno de los deltas de agua dulce más grandes del mundo, por su diversidad biológica y por la población de bisontes salvajes.
En 1986, Ducks Unlimited (Canadá) y la División de Pesca y Vida Silvestre de Energía y Recursos Naturales de Alberta propusieron "la parte del delta que se encuentra fuera del Parque Nacional Wood Buffalo, con excepción de las reservas indígenas Chipewyan, como Área de Gestión del Hábitat de Vida Silvestre". [8] [9]
En la década de 1990, el Instituto Nacional de Investigación del Agua participó en una iniciativa provincial, territorial y federal, el Estudio de las Cuencas Fluviales del Norte, y estaba realizando investigaciones sobre la hidroclimatología y la ecología del delta del río Peace-Athabasca. Investigaron el posible impacto en la productividad y la biodiversidad del delta si el clima cambiara. (EC 2005) [6]
En la primavera de 2006, los administradores de la represa de BC Hydro liberaron un caudal cronometrado acordado en el delta bajo condiciones hidrológicas y climáticas apropiadas, aumentando así la magnitud de una inundación por bloqueo de hielo, produciendo la primera inundación importante desde aproximadamente 1986 y llevando agua restauradora a áreas que habían estado secas desde aproximadamente 1986. (EC 2005) [6]
En junio de 2009, el Programa de Monitoreo Ambiental del Delta de Peace-Athabasca (PADEMP, por sus siglas en inglés) celebró su primera reunión oficial en Fort Smith , con la participación de 17 grupos, incluidos los gobiernos federales, provinciales y territoriales y diez Primeras Naciones directamente afectadas por el Delta de Peace-Athabasca. El presidente del PADEMP, Stuart Macmillan, en representación de Parques Canadá, observó que "creo que todos se dan cuenta de que si no lo hacemos ahora, corremos el riesgo de perder algo muy especial en el delta. La tasa de cambio está aumentando tan rápidamente que tenemos que entender lo que está sucediendo". Según Chris Heron, el representante de la Nación Métis de los Territorios del Noroeste en el PADEMP, el uso del conocimiento tradicional para determinar la salud ecológica del Delta de Peace-Athabasca y sus hallazgos se investigarán utilizando la ciencia occidental (Bell 2009) [10] .
Los pantanos, lagos y marismas de esta zona son un hábitat importante para la anidación de aves acuáticas y proporcionan un área de parada para la migración . [11]
La ubicación y el hábitat únicos de la región del delta del Peace-Athabasca sustentan numerosas especies de aves acuáticas y es uno de los lugares más importantes de América del Norte para que las aves acuáticas migratorias descansen, se alimenten y se reproduzcan. (Hanson 2005) [12] [13] [14]
Aunque las cuatro rutas migratorias principales de América del Norte ( Atlántico , Misisipi , Central y Pacífico ) cruzan el delta del río Peace-Athabasca, es "probablemente la más importante para las rutas migratorias del Misisipi y Central". [14] En primavera, puede haber hasta 400.000 aves migratorias. En otoño, la cifra alcanza el millón. [15] Entre las especies se incluyen patos, gansos, cisnes y la grulla trompetera en peligro de extinción, que tiene su lugar de anidación natural en el delta. [16]
Las praderas de pasto y juncos de esta zona también proporcionan hábitat a varios miles de bisontes de bosque y de llanura. [15] [16]
A fines de la década de 1960, BC Hydro , una importante empresa de energía hidroeléctrica, construyó la presa WAC Bennett en el río Peace, en el norte de Columbia Británica . Los impactos de la presa en el delta han sido cuestionados. Las caídas iniciales en los niveles de agua se mitigaron mediante la construcción de tres vertederos de relleno de roca en Chenal des Quatre Fourches, Revillon Coupé y Rivière des Rochers, el primero de los cuales se eliminó más tarde debido a las quejas de los tramperos de ratas almizcleras. Los vertederos restauraron los niveles de agua promedio de temporada abierta casi a los niveles previos a la regulación.
Las inundaciones primaverales causadas por el hielo son fundamentales para el delta y desempeñan un papel fundamental en el relleno de las cuencas elevadas y los humedales fuera de los canales y lagos conectados permanentemente. Se ha afirmado que la presa redujo las inundaciones causadas por el hielo, pero estudios recientes no han podido verificar esta afirmación. Se utilizaron registros de sedimentos para reconstruir la historia de las inundaciones de los últimos 300 años. [17] Se observó que la frecuencia máxima de las inundaciones alcanzó un máximo a principios del siglo XX y disminuyó en los años 1940 y 1950 antes de la construcción de la presa. No hubo grandes inundaciones causadas por el hielo entre 1975 y 1995 y esto podría ser el resultado de la presa. Se produjeron grandes inundaciones causadas por el hielo en 1996 y 1997. Ha habido períodos prolongados similares sin grandes inundaciones, incluidos los de 1813 a 1839 y de 1705 a 1786.
Se han realizado estudios sobre el clima y la ecología del delta del río Peace-Athabasca para comprender el efecto de la presa en el delta. [18] Se ha descubierto que las décadas recientes no han sido ni las más secas ni las más húmedas que ha experimentado el delta en los últimos trescientos años. A principios del siglo XX se dieron algunas de las condiciones más húmedas que experimentó el delta. A principios y mediados del siglo XX hubo una tendencia general a la desecación. Si bien el delta está más seco hoy que a principios del siglo XX, no hay indicios claros de que la presa sea la responsable. El delta del río Peace-Athabasca todavía se encuentra dentro del rango de variabilidad natural debido a los cambios naturales en el clima observados en los últimos siglos. [ cita requerida ]
Una demanda en curso entre BC Hydro y las Primeras Naciones locales se relaciona con los efectos de la presa Bennett sobre los niveles de agua del delta y los estilos de vida tradicionales asociados.
El río Birch desemboca en el lago Claire , el lago más grande de Alberta, que es una parte importante del delta. Otros cuerpos de agua ubicados en el delta son el lago Baril, el lago Mamawi, el lago Hilda, el lago Otter, el lago French, los lagos Pair, el lago Welstead, el lago Four Forks, el lago Galoot, el lago Pushup, el lago Jemis, el lago Richardson, el lago Flett, el lago Blanche y el lago Limon.
Revillon Coupé, Rivière des Rochers y Chenal des Quatre Fourches son los principales afluentes que conectan el lago Athabasca con el punto donde el río Peace desemboca en el río Slave. Cuando el río Peace sufre una crecida, el flujo de estos canales se invierte y el agua del Peace fluye hacia el lago Athabasca.
Otros ríos que drenan los humedales a través del delta Peace-Athabasca incluyen Swift Current Creek, Carolyn Creek, Modere Creek, Steepbank River, McIvor River, Buckton Creek , Frog Creek, Sall River, Bolton Creek, Edra Creek, Peel Creek, Alice Creek, Mamawi Creek, Embarras River, Horse Island Creek, Chilloneys Creek, Claire River, Dempsey Creek, Baril River, Peltier Creek, Scow Channel, Powder Creek y Revillon Coupe.
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