La final de los play-offs de la Football League First Division de 2003 fue un partido de fútbol que se disputó el 26 de mayo de 2003 en el Millennium Stadium de Cardiff entre el Sheffield United y el Wolverhampton Wanderers . El partido tenía como objetivo determinar el tercer y último equipo que ascendería de la Football League First Division , la segunda división del fútbol inglés , a la FA Premier League . Los dos mejores equipos de la temporada 2002-03 de la Football League First Division consiguieron el ascenso automático a la Premier League, mientras que los clubes ubicados del tercero al sexto lugar en la tabla participaron en semifinales de play-off; el Sheffield United terminó la temporada en tercera posición, mientras que el Wolverhampton Wanderers terminó en quinta posición. Los ganadores de estas semifinales compitieron por el último lugar para la temporada 2003-04 en la Premier League. Reading y Nottingham Forest fueron los semifinalistas perdedores.
La final de 2003 se disputó ante una multitud de 69.473 espectadores y fue arbitrada por Steve Bennett . Mark Kennedy abrió el marcador para los Wolves a los seis minutos con un disparo desde lejos. Doblaron su ventaja en el minuto 22 cuando Nathan Blake cabeceó un córner de Kenny Miller . Justo antes del descanso, Miller puso el 3-0 tras transformar un centro de Miller. En el descanso, Neil Warnock , el entrenador del Sheffield United, fue expulsado por quejarse repetidamente de la actuación del árbitro. Su equipo recibió un penalti al principio de la segunda mitad, pero el portero de los Wolves, Matt Murray, detuvo el disparo de Michael Brown . Los Wolves ganaron el partido 3-0, lo que los llevó de regreso a la máxima categoría por primera vez en casi 20 años. Murray fue nombrado jugador del partido .
Los Wolves terminaron la temporada siguiente en el último lugar de la Premier League y descendieron a la segunda división del fútbol inglés para la temporada 2004-05 . El Sheffield United terminó la temporada siguiente en el octavo lugar de la Primera División, perdiendo los play-offs por dos puntos.
El Sheffield United terminó la temporada regular 2002-03 en el tercer lugar de la Football League First Division , el segundo nivel del sistema de ligas de fútbol inglés , dos puestos y dos puntos por delante del Wolverhampton Wanderers . Por lo tanto, ambos perdieron los dos lugares automáticos para el ascenso a la Premier League y en su lugar participaron en los play-offs , junto con Reading y Nottingham Forest , para determinar el tercer equipo ascendido. El Sheffield United terminó doce puntos detrás del Leicester City (que ascendió en segundo lugar) y dieciocho detrás del campeón de la liga, el Portsmouth . [1] El Sheffield United también había llegado a las semifinales tanto de la FA Cup como de la League Cup . [2] [3]
Los Wolves se enfrentaron al Reading en su semifinal de play-off y el partido de ida se jugó en el Molineux Stadium en Wolverhampton el 10 de mayo de 2003. [4] A mitad de la primera mitad, los visitantes tomaron ventaja con Nicky Forster convirtiendo un centro de Nicky Shorey . Shaun Newton , un suplente en la segunda mitad para los Wolves, luego remató más allá de Marcus Hahnemann en la portería del Reading para empatar el partido. A seis minutos del final, los Wolves tomaron ventaja con un tiro libre de Lee Naylor , y el partido terminó 2-1. [5] El partido de vuelta se jugó cuatro días después en el Madejski Stadium en Reading. Después de una primera mitad sin goles, Alex Rae, que había entrado como suplente en la segunda mitad, anotó con un disparo desde unos 15 metros (14 m), lo que le dio a los Wolves una victoria por 1-0 y una victoria global de 3-1. [6]
El rival del Sheffield United en la semifinal del play-off fue el Nottingham Forest, y el partido de ida se disputó en el City Ground de Nottingham el 10 de mayo de 2003. En la primera mitad, Marlon Harewood estrelló un disparo en el larguero para el Forest, mientras que Carl Asaba falló un remate que no permitió marcar, y ambos equipos se fueron al descanso sin goles. A los diez minutos de la segunda mitad, David Johnson aprovechó un pase desviado de Andy Reid y marcó ante Paddy Kenny para poner por delante al equipo local. En dos minutos, el marcador estaba empatado: Matthieu Louis-Jean cometió una falta contra Michael Brown y el primero marcó el penalti posterior para poner el 1-1. Al final del partido, Michael Dawson fue expulsado por una falta a Steve Kabba , por lo que no estuvo disponible para el partido de vuelta. [7] El partido de vuelta se disputó cinco días después en el Bramall Lane de Sheffield. Johnson abrió el marcador a la media hora tras un error defensivo de John Curtis . Reid luego duplicó la ventaja del Forest en el minuto 58 con una volea , pero el Sheffield United respondió casi de inmediato con Brown anotando con un desvío del defensor del Forest Des Walker . Kabba luego empató ocho minutos más tarde con un disparo desde unos 15 metros (14 m). El partido terminó 2-2 y se fue a tiempo extra . Paul Peschisolido anotó para el Sheffield United con ocho minutos restantes antes de que el gol en propia puerta de Des Walker hiciera el 4-2. A pesar de un gol en propia puerta de Rob Page con un minuto restante, el partido terminó 4-3 y el Sheffield United avanzó a la final con una victoria global de 5-4. [8]
Esta fue la segunda aparición del Sheffield United en la final del play-off de segunda división, después de haber perdido la final del play-off de la Primera División de la Football League de 1997 por 1-0 ante el Crystal Palace . [9] Los Wolves estaban haciendo su cuarta aparición en los play-offs, pero esta era la primera vez que avanzaban más allá de la semifinal. [9] Brown fue el máximo goleador del Sheffield United con 16 goles de liga durante la temporada regular, mientras que Kenny Miller fue el máximo goleador de los Wolves con 19. [10] Los Wolves habían jugado por última vez en la máxima categoría del fútbol inglés en la temporada 1983-84 , cuando descendieron, terminando último de la división, a 12 puntos del Notts County por encima de ellos. [11] El Sheffield United había jugado en la segunda división desde que descendió de la Premier League en la temporada 1993-94 . [12]
Antes del partido, el entrenador de los Wolves, Dave Jones, habló de las especulaciones sobre su posición: "Intento no leer nada en los periódicos que sea sobre mí porque si leyera todo sobre lo que todos piensan de mí, terminaría volviéndome loco ... Me han comparado con un asesino en Coronation Street y luego con alguien de Brookside ... Nos queda un partido ahora y si no sucede para nosotros, se escribirá muchísimo sobre mí y el club". [13] Su presidente, Jack Hayward , había sido dueño del club durante 13 años sin ascenso y sugirió que consideraría su posición si los Wolves no ascendían esta vez. [14] Denis Irwin , defensor de 38 años de los Wolves, sugirió que incluso si su equipo lograra el ascenso, posiblemente se retiraría en lugar de participar en la Premier League: "No me estoy volviendo más joven y no querría estar en la Premiership si no sintiera que puedo hacerme justicia". [15] Kenny, portero y jugador del año del Sheffield United , estaba decidido a reclamar una convocatoria internacional para la selección nacional de fútbol de la República de Irlanda , y sugirió que la Premier League sería beneficiosa: "Si jugara regularmente en la Premier League la próxima temporada, no me haría ningún daño tener una convocatoria para Irlanda". [16]
En su primer encuentro de la temporada regular, el Sheffield United había ganado 3-1 en Molineux en octubre de 2002. [17] El partido de vuelta fue el penúltimo partido de liga de los equipos de la temporada y terminó en un empate 3-3 en Bramall Lane. [18] El árbitro de la final fue Steve Bennett en representación de la Asociación de Fútbol del Condado de Kent . [19] La BBC estimó que ganar la final valía entre 15 y 20 millones de libras esterlinas para el equipo ganador. [19] Era la tercera vez que la final del play-off de segunda división se celebraba en el Millennium Stadium de Cardiff. [20] Se esperaba que George Ndah estuviera disponible para la selección de los Wolves, después de sufrir una lesión de rodilla, mientras que Stuart McCall del Sheffield United se había recuperado de una lesión de tobillo. [13] Dean Windass fue omitido del equipo del United y optó por no viajar con el equipo al Millennium Stadium. [14] Las casas de apuestas no pudieron elegir un favorito claro, lo que sugiere que cualquiera de los dos equipos tenía la misma probabilidad de ganar el partido. [15] El partido fue transmitido en vivo en el Reino Unido por Sky Sports . [13]
El partido comenzó a las 15:00 horas del 26 de mayo de 2003 frente a una multitud de 69.473 espectadores en el Millennium Stadium. [21] [22] Después de cuatro minutos, Nathan Blake arrastró su disparo fuera de la portería del Sheffield United. Dos minutos más tarde, Mark Kennedy abrió el marcador para los Wolves con un disparo raso a la esquina de la red desde 20 yardas (18 m) después de recibir un pase de Miller. [23] En el minuto 12, Kenny atrapó un cabezazo de Phil Jagielka justo delante de Blake. El gol de Peter Ndlovu para el Sheffield United en el minuto 17 se fue desviado de la portería de los Wolves y, a pesar de que el United tenía más posesión, los Wolves duplicaron su ventaja en el minuto 22: el disparo de Colin Cameron fue desviado por Kenny y Blake cabeceó desde corta distancia después del córner resultante de Miller. En el minuto 36, un centro de Curtis encontró a Ndlovu en el área de penalti de los Wolves, pero Joleon Lescott despejó el peligro. Tres minutos después, Matt Murray se vio obligado a hacer una parada para evitar que Paul Ince marcara un gol en propia puerta. Irwin fue amonestado por una falta sobre Ndlovu, antes de que los Wolves establecieran una ventaja de tres goles poco antes del descanso cuando Miller convirtió un centro de Newton. [22] [24]
El entrenador del Sheffield United, Neil Warnock, fue expulsado a la grada en el descanso tras criticar repetidamente al árbitro. El United realizó el primer cambio del partido al comienzo de la segunda mitad, con McCall entrando en lugar de Mark Rankine . Un minuto después, Bennett concedió un penalti al United tras considerar que el defensa de los Wolves, Paul Butler, había tocado el balón con la mano. Sin embargo, el portero Murray despejó el lanzamiento de Brown. A pesar de tener la mayor parte de la posesión, el United no pudo marcar y en el minuto 64 realizó su segundo cambio de la tarde con Ndlovu siendo sustituido por Peschisolido. Murray detuvo un cabezazo de Peschisolido antes de desviar al poste un tiro libre de Michael Tonge , el rebote fue rematado por encima del larguero por Page. El United realizó su último cambio del partido en el minuto 74, con Wayne Allison entrando en lugar de Asaba. Un minuto después, los Wolves hicieron su primer cambio de la tarde, con Dean Sturridge sustituyendo a Miller. Tonge y Brown recibieron una tarjeta amarilla y en el minuto 88, Adam Proudlock , del Wolves, entró en el campo en lugar de Blake. No se marcaron más goles y el partido terminó 3-0 a favor del Wolves, que aseguró su lugar en la máxima categoría del fútbol inglés por primera vez en casi 20 años. [11] [22] [24]
El presidente de los Wolves, Hayward, dijo que "fue el momento de mayor orgullo de su vida" y que "es un sueño hecho realidad. Jugaron de maravilla". [25] El entrenador ganador, Jones, señaló: "Cuando ves el apoyo que recibimos, es absolutamente magnífico. Estuvimos excelentes en la primera mitad en ataque y en la definición y en la segunda mitad defendimos bien". [25] Continuó diciendo: "Estaba muy orgulloso de liderarlos. Ojalá hubiera podido usar un uniforme y jugar con él, eso era lo único que faltaba". [25] Su homólogo, Warnock, fue amable en la derrota y elogió el desempeño de su oponente: "Los Wolves fueron dignos ganadores ... No hicimos las cosas que hicimos durante toda la temporada, pero no quiero quitarle nada a los Wolves". [26] Reacio a discutir los detalles de su expulsión en el medio tiempo, señaló: "El árbitro me pidió que subiera, pero tendrás que preguntarle a él al respecto". [26] Más tarde describió las consecuencias de su expulsión, diciendo que fue "bastante horrible, no quería socializar. Luego, cuando el presidente me pidió que dijera algunas palabras al equipo, no tuve nada que decir". [27]
Murray, el portero de los Wolves, fue nombrado jugador del partido . [19] El partido fue incluido en el Salón de la Fama del Wolverhampton Wanderers FC en 2011 como "una forma de reconocer una ocasión que vivirá por siempre en los recuerdos de los fanáticos de los Wolves, ya sea que estuvieran en el Millennium Stadium en Cardiff o vieran el juego contra el Sheffield United en la televisión". [28] Más tarde, Deloitte estimó que ganar la final valía £ 40 millones para los Wolves al comparar sus ingresos por jornadas de partidos, comerciales y transmisiones de Primera División con los de su siguiente temporada en la Premier League. [29]
Los Wolves terminaron la temporada siguiente en el último lugar de la Premier League, a seis puntos de la salvación, y descendieron a la segunda división del fútbol inglés para la temporada 2004-05 . [30] El Sheffield United terminó su temporada siguiente en el octavo lugar de la Primera División, a dos puntos de los play-offs . [31]