El Campo de Hielo Patagónico Norte , ubicado al sur de Chile , es el más pequeño de los dos remanentes en que se puede dividir la Capa de Hielo Patagónica en la Cordillera de los Andes del sur de Sudamérica . Se encuentra completamente contenido dentro de los límites del Parque Nacional Laguna San Rafael .
El Campo de Hielo Patagónico Norte es un vestigio de la Capa de Hielo Patagónica , una extensa capa de hielo que cubrió toda la Patagonia chilena y las partes más occidentales de la Patagonia argentina durante las glaciaciones cuaternarias . Hoy, con sus glaciares en gran parte en retroceso y solo un área de 4.200 km2 ( 1.600 millas cuadradas), sigue siendo la segunda masa de hielo continua más grande fuera de las regiones polares . Su supervivencia depende de su elevación (1.100 a 1.500 m (3.600 a 4.900 pies)), terreno favorable y un clima oceánico fresco y húmedo. El campo de hielo tiene 28 glaciares de salida, los dos más grandes, San Quintín y San Rafael , casi alcanzan el nivel del mar al oeste en el Océano Pacífico . Los glaciares de salida más pequeños, como San Valentín y Nef , alimentan numerosos ríos y lagos tallados por los glaciares al este.
Eric Shipton , acompañado por el español Miguel Gómez y los chilenos Eduardo García y Cedomir Marangunic, cruzaron el casquete glaciar desde el glaciar San Rafael hacia Argentina en el verano de 1963-64. En 1972/73, una expedición de los Servicios Conjuntos liderada por el capitán CH Agnew de Lochnaw yr, ahora Sir Crispin Agnew de Lochnaw , pasó 5 meses realizando investigaciones científicas en y alrededor del casquete glaciar, incluido el glaciar Benito, y tres miembros de la expedición llevaron a cabo una travesía de norte a sur desde el pie del Monte San Valentín hasta el hocico del glaciar Steffen. [1] Martin Session, el glaciólogo de la expedición de 1972/3 regresó al glaciar Benito con otros en 2007 y 2011 para continuar su investigación. [2]
El Campo de Hielo Patagónico Norte se encuentra en un bloque de corteza limitado por fallas que ha sido elevado. Al oeste se encuentra la zona de falla Liquiñe-Ofqui , al norte la zona de falla Exploradores y al este la falla Cachet . Al sur existe posiblemente una zona de fallas extensionales alrededor del fiordo Tortel . [3]