El mamut de West Runton es un esqueleto fosilizado de un mamut estepario ( Mammuthus trogontherii ) encontrado en los acantilados de West Runton en el condado de Norfolk, Inglaterra en 1990. [1] El hallazgo es el esqueleto de mamut casi completo más grande conocido, y es el más antiguo encontrado en el Reino Unido. [2]
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Tras una noche tormentosa el 13 de diciembre de 1990, los residentes locales descubrieron que un hueso grande había quedado parcialmente expuesto en la base de los acantilados en el lecho forestal de Cromer . [3] [4] Se pusieron en contacto con el Servicio de Museos de Norfolk, que lo identificó como un hueso pélvico de un gran mamut estepario . Después de otra tormenta poco más de un año después, un cazador de fósiles local descubrió más y en enero de 1992 la Unidad Arqueológica de Norfolk emprendió una excavación exploratoria en el sitio.
En 1995, la Unidad Arqueológica de Norfolk realizó una excavación más importante de tres meses. [2] El Servicio de Museos de Norfolk obtuvo financiación del Heritage Lottery Fund y de Anglian Water . Se cartografiaron y registraron detalles de los restos animales, otros fósiles , la estratigrafía , la mineralogía y la química. Durante las excavaciones, se tamizaron casi diez toneladas de tierra en busca de huesos de anfibios, mamíferos y aves. [2]
Los huesos fueron envueltos en papel de seda y papel de aluminio antes de ser recubiertos con yeso de París y sostenidos por grandes tablillas para protegerlos. Se construyó una cuna para sostener el cráneo bien conservado y los colmillos . El cráneo y el colmillo fueron sacados con una grúa el último día de la excavación antes de que se rellenara el agujero. [2]
En el laboratorio de conservación de Gressenhall, el proceso de examen reveló que el cadáver del mamut había sido devorado por hienas manchadas (como lo demuestran las marcas de dientes encontradas en los huesos). También se identificaron algunos excrementos de hiena. La patología reveló que el mamut tenía una rodilla derecha enferma y deformada, lo que probablemente contribuyó a la muerte de este animal relativamente joven. [2]
El material fue catalogado. Los huesos más pequeños fueron colocados en bandejas o cajas especiales de archivo . Para los huesos más grandes, se crearon cubiertas rígidas permanentes con una capa de espuma blanda de archivo y una cubierta rígida de resina como soporte. Los huesos más pesados se almacenaron en sus propios carros. Todos los huesos se almacenan en un edificio con control ambiental. [2]
El esqueleto es el mejor ejemplo de la especie Mammuthus trogontherii que se ha desenterrado hasta ahora, ya que está completo en un 85%. Entre los hallazgos anteriores se incluyen dos esqueletos parciales encontrados en Alemania y Rusia, ambos con solo un 10 a 15 % de avance. El mamut era macho, medía unos 4 metros hasta los hombros y habría pesado unas 10 toneladas, el doble del peso del elefante africano moderno Loxodonta africana . [2]
El estudio del polen, los anfibios , los caracoles y los pequeños mamíferos del lugar sugieren que el paisaje estaba formado por cuerpos de agua dulce de lento movimiento cerca del mar, con una buena cantidad de vegetación y bosques húmedos presentes. El clima del Cromeriano era típico de un interglacial del Pleistoceno en esta zona, casi idéntico al clima actual. [5]
Debido al peso y tamaño de los restos del mamut de West Runton, solo se exhiben unos pocos huesos seleccionados en el Museo del Castillo de Norwich , el Centro de Colecciones de Norfolk en el Museo Gressenhall Farm and Workhouse y en el Museo Cromer . Un molde de la tibia original del mamut se encuentra actualmente en exhibición y se puede ver en Seaview Beach Cafe, Water Lane West Runton
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El 30 de marzo de 2011, se informó en las noticias que investigadores de las Universidades de York y Manchester habían extraído con éxito proteínas de los huesos del mamut de West Runton. Utilizando un espectrómetro de masas de ultraalta resolución , los bioarqueólogos lograron producir una secuencia de colágeno casi completa . Anteriormente no se había creído posible encontrar colágeno en un esqueleto de unos 600.000 años de antigüedad. La secuenciación del colágeno se llevó a cabo en el Centro de Excelencia en Espectrometría de Masas de la Universidad de York. Aunque supuestamente se han reportado péptidos más cortos (cadenas de aminoácidos) a partir de fósiles de dinosaurios, se podría decir que esta es la proteína más antigua jamás secuenciada. Esta investigación formó parte de un estudio sobre la secuenciación de mamuts y mastodontes . A pesar de la edad del fósil, se obtuvieron suficientes péptidos del esqueleto de West Runton para identificarlo como parte de la familia elephantidae , que incluye elefantes y mamuts. [6]
52°56′27″N 1°15′13″E / 52.9408°N 1.2535°E / 52.9408; 1.2535