La astronomía del infrarrojo lejano es la rama de la astronomía y la astrofísica que se ocupa de los objetos visibles en la radiación del infrarrojo lejano (que se extiende desde 30 μm hasta longitudes de onda submilimétricas de alrededor de 450 μm). [1]
En el infrarrojo lejano, las estrellas no son especialmente brillantes, pero se pueden observar emisiones de materia muy fría (140 Kelvin o menos) que no se observan en longitudes de onda más cortas. Esto se debe a la radiación térmica del polvo interestelar contenido en las nubes moleculares . [2]
Estas emisiones provienen del polvo en las envolturas circunestelares alrededor de numerosas estrellas antiguas gigantes rojas . El Bolocam Galactic Plane Survey cartografió la galaxia por primera vez en el infrarrojo lejano. [2]
El 22 de enero de 2014, científicos de la Agencia Espacial Europea informaron de la detección, por primera vez definitiva, de vapor de agua en el planeta enano Ceres , el objeto más grande del cinturón de asteroides . [3] La detección se realizó utilizando las capacidades de infrarrojo lejano del Observatorio Espacial Herschel . [4] El hallazgo es inesperado porque normalmente se considera que los cometas , no los asteroides , "producen chorros y columnas". Según uno de los científicos, "la línea entre cometas y asteroides se vuelve cada vez más borrosa". [4]
La atmósfera de la Tierra es opaca en la mayor parte del infrarrojo lejano, por lo que la mayor parte de la astronomía del infrarrojo lejano se realiza mediante satélites como el Observatorio Espacial Herschel , [5] el Telescopio Espacial Spitzer , el IRAS y el Observatorio Espacial Infrarrojo . También es posible realizar observaciones de la atmósfera superior, realizadas por el telescopio aéreo SOFIA .
Las observaciones terrestres se limitan a longitudes de onda submilimétricas utilizando telescopios de gran altitud como el Telescopio James Clerk Maxwell , el Observatorio Submilimétrico Caltech , el Telescopio Antártico de Terahercios de Alta Elevación y el Submillimeter Array .