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Los elefantes del desierto o los elefantes adaptados al desierto no son una especie distinta de elefante, sino elefantes africanos de sabana ( Loxodonta africana ) que han establecido su hogar en los desiertos de Namib y Sahara en África. Anteriormente se los clasificaba como una subespecie del elefante africano de sabana, pero ya no es así. Los elefantes que habitan en el desierto alguna vez estuvieron más extendidos en África que en la actualidad; actualmente se encuentran sólo en Namibia y Mali . Suelen migrar de un pozo de agua a otro siguiendo rutas tradicionales que dependen de la disponibilidad estacional de alimentos y agua. Se enfrentan a la amenaza de la caza furtiva y de los cambios en el uso de la tierra por parte de los humanos.
La región de Kunene, en el noroeste de Namibia, es una zona de desierto mayoritariamente arenoso, montañas rocosas y llanuras pedregosas; Cubre aproximadamente 115.154 kilómetros cuadrados (44.461 millas cuadradas). [1] Los elefantes han vivido tradicionalmente en esta zona y a principios del siglo XX había alrededor de 3.000 en la región de Kunene. En la década de 1980, su número había disminuido considerablemente; sin embargo, desde entonces se han implementado medidas de conservación y en 2013 el número de elefantes había aumentado a aproximadamente 600. [2] En 1995-1996 hubo buenas lluvias en Namibia y los elefantes expandió su área de distribución hacia el sur hasta el río Ugab . [1]
Los elefantes del desierto estuvieron ausentes de la región meridional de Kunene durante la guerra de independencia. Se trasladaron al norte en busca de seguridad y regresaron al río Ugab a mediados de la década de 1990, momento en el que muchos pueblos indígenas se habían trasladado a la zona tras la independencia de Namibia. Muchos de estos nuevos residentes no tenían experiencia de convivir con elefantes salvajes. [1]
En la zona del río Hoanib, los elefantes machos tienen colmillos, pero aproximadamente un tercio de las hembras no tienen colmillos. Los elefantes toros adultos del desierto suelen ser solitarios y deambulan por grandes áreas. Se registró que uno viajaba entre el Parque Nacional de la Costa de los Esqueletos y el Parque Nacional de Etosha en el lapso de unos pocos meses. Ocasionalmente, otros toros se han trasladado al área desde regiones mejor regadas hacia el este. Los grupos familiares en los que se mueven la mayoría de los elefantes del desierto son pequeños y normalmente están formados por una hembra y su descendencia o dos hermanas y sus crías dependientes. Suelen permanecer cerca de los ríos efímeros donde hay mayor disponibilidad de alimento. Algunos grupos residen en el valle del río Hoarusib y un solo grupo permanece permanentemente cerca del río Hoanib, mientras que otros grupos se mueven entre los dos ríos, una distancia de unos 70 kilómetros (43 millas). Suelen realizar el recorrido en una sola noche, cuando la temperatura es más fresca que durante el día. En determinadas épocas del año se desplazan tierra adentro por estrechos caminos tradicionales hacia zonas montañosas en busca de arbustos de mirra ( Commiphora spp.), que parecen ser su fuente favorita de alimento. [3]
El arte rupestre que se remonta al Neolítico en todo el Sahara muestra que los elefantes estaban muy extendidos en gran parte del norte de África durante esa época. Hoy en día están restringidos al área de Gourma , una región remota de Malí al sur de un bucle formado por el río Níger cerca de Tombuctú . Estos elefantes siguen siendo miembros de una serie de grupos que habitaban grandes zonas del Sahel en 1970, antes de que fueran eliminados, en su mayoría por cazadores furtivos . La población maliense, que se cree que asciende a unas 400 personas, realiza un viaje migratorio de 500 kilómetros cada año, a razón de 56 kilómetros por día. Los elefantes siguen una ruta en sentido antihorario que los lleva a través de pozos de agua temporales y permanentes. Permanecen en la parte norte de su área de distribución hasta que llegan las lluvias en junio. Luego se dirigen hacia el sur, adentrándose brevemente en el norte de Burkina Faso antes de avanzar nuevamente hacia el norte. Son esquivos y tienden a recluirse entre las acacias durante el día, emergiendo para beber y alimentarse por la noche. [4]
La Fundación WILD y Save the Elephants son organizaciones benéficas conservacionistas que han estado trabajando con el gobierno de Malí para conservar a estos elefantes. A algunos animales se les colocaron collares con GPS para rastrear sus movimientos e identificar corredores a través de los cuales debían atravesar para completar su viaje, de modo que sus rutas pudieran evitarse cuando se establecieran nuevos asentamientos humanos. [4] El pueblo nómada Touareg que vive en esta región con sus rebaños ha sido tolerante con los elefantes. Son filosóficos y afirman que los elefantes comen el follaje más alto de un árbol, los camellos ramonean los costados y las cabras ramonean cerca de la base. Saben cuándo pasarán los elefantes por sus aldeas y visitarán los estanques que también utilizan para abrevar a sus rebaños. Hoy en día, estas personas llevan una vida más sedentaria, construyen chozas, cuidan jardines, plantan huertos y cultivan pasto forrajero en las orillas de los estanques. Esto significa que hay más competencia entre elefantes y humanos. En 1997 se creó una iniciativa local, "Les Amis des Elephants", cuyo objetivo es informar a los aldeanos sobre cuándo se espera que los elefantes lleguen a su zona. También los alienta a actuar como guías y generar ingresos del ecoturismo. [5]
Durante una prolongada sequía en 1983, el gobierno de Malí transportó agua en camiones para los elefantes. [4] Las lluvias volvieron a faltar en 2008 y al año siguiente los elefantes adultos tuvieron que cavar para acceder al agua muy por debajo de la superficie, pero los jóvenes no pudieron alcanzar el agua con sus trompas y comenzaron a morir. Las organizaciones benéficas hicieron lo que pudieron, pero el estado debilitado de los animales hizo difícil ayudarlos. [6]
Los elefantes que vagan por el desierto han desarrollado ciertas adaptaciones a la vida en el desierto y tienden a tener patas relativamente más anchas, piernas más largas y cuerpos más pequeños que otros elefantes africanos. Son herbívoros y su dieta varía con el cambio de estaciones. Pueden caminar hasta 70 kilómetros por la noche para encontrar puntos de agua, lo que explica el tamaño de sus pies. En la estación húmeda prefieren cogollos y hojas verdes frescas, pero en la estación seca sobreviven con plantas tolerantes a la sequía como el espino de camello ( Acacia erioloba ), los arbustos de mirra, el mopane o árbol de trementina ( Colophospermum mopane ) y las hojas y vainas. del árbol de ana ( Faidherbia albida ). Los elefantes macho adultos pueden comer unos 250 kilogramos (550 libras) de forraje al día y beber unos 160 litros (35 imp gal; 42 gal EE.UU.) de agua, pero pueden pasar sin agua hasta tres días seguidos. Utilizan agua, barro o polvo para bañarse o cubrirse la piel. [3]
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