Ya en la década de 1780, la palabra kaiso se usaba para describir una canción criolla francesa y, en Trinidad, el kaiso parece haber sido perfeccionado por los chantwells (cantantes, en su mayoría mujeres) durante la primera mitad del siglo XIX.[1] Los chantwells, asistidos por la alternancia en estilo de llamada y respuesta con un coro, eran un componente central de la práctica llamada Calinda (lucha con palos).
Calinda fue un componente central de las primeras celebraciones del carnaval en Trinidad y, después de la emancipación (1834), los afrocriollos se apoderaron esencialmente de las calles durante el carnaval. Los juerguistas criollos franceses de élite, por su parte, trasladaron sus celebraciones de carnaval a espacios cerrados y a fiestas privadas. Kaiso usaba letras satíricas e insultantes, y está relacionado con la tradición del picong . Los cantantes de Kaiso, llamados chantwells , cantaban principalmente en criollo francés .
El "chantwell" es otra encarnación de la tradición africana de los " griots ". En las plantaciones del Caribe, los griots africanos se convirtieron en chantwells, preservando la historia y las tradiciones de la tribu de forma oral. Cantaban a los héroes contemporáneos y míticos y a los dioses. También preservaban las complejas tradiciones orales de África occidental con canciones de burla, alabanza, sátira y lamento. Al principio, los chantwells estaban compuestos principalmente por mujeres porque los hombres eran el objetivo de la destrucción en la plantación. Tras la Emancipación, la tradición continuó y los chantwells cantaban cánticos de llamada y respuesta llamados lavways , ensalzando y animando a los campeones de lucha con palos. Esta forma de música evolucionó gradualmente hasta convertirse en el calipso moderno .
La música calipso se desarrolló en Trinidad en el siglo XVII a partir de la música kaiso y canboulay de África occidental traída por los esclavos africanos importados a esa isla caribeña para trabajar en las plantaciones de azúcar. Estos africanos esclavizados fueron despojados de todos los vínculos con su tierra natal y su familia y no se les permitió hablar entre ellos. Usaban el calipso para burlarse de los amos esclavistas y para comunicarse entre ellos.
A medida que el calipso se fue desarrollando, el papel del griot (originalmente un músico itinerante similar en África occidental) pasó a conocerse como chantwell y, con el tiempo, como calypsoniano . A medida que el país se fue urbanizando, los chantwells se convirtieron cada vez más en una función masculina, pero la función sigue siendo la misma. El chantwell es la llamada, la tribu y el público es la respuesta.
La música rapso es en sí misma una evolución de la tradición de los chantwell o griots de la música africana en la diáspora. Se la denomina "la poesía del calipso" y "el poder de la palabra en el ritmo de la palabra". El rapso es la forma poética de "rap" de la música trinitaria, pero tiene sus orígenes en los elementos orales de las representaciones de los personajes tradicionales de los bailes de máscaras del Carnaval de Trinidad .
Los personajes tradicionales de los bailes de máscaras , como el ladrón de medianoche, Pierrot Grenade y los indios salvajes, tienen cada uno formas particulares de discursos poéticos y musicales que evocan las antiguas tradiciones poéticas y de máscaras africanas. El rapso tomó prestados muchos de los elementos rítmicos y de interpretación de estas formas.
La primera ola de música rapso se produjo a finales de los años 1960 con la invención del rapso por su pionero Lancelot Kebu Layne . La segunda ola se produjo a finales de los años 1970 y se multiplicó a principios de los años 1980 con el trabajo de Brother Resistance y Network Rhythm Band, junto con otros artistas como Brother Cetewayo y Brother Book. Esta ola popularizó la música rapso en Trinidad y Tobago y en la música del mundo.
La tercera ola de rapso se produjo con la llegada de grupos jóvenes como Kindred y Homefront a principios de los años 90. Formaban parte de un movimiento musical llamado "Kiskadee Karavan", liderado por el millonario Robert Amar, que invirtió su dinero en el desbloqueo del joven genio musical de Trinidad y Tobago. Karavan revolucionó la música de Trinidad al tomar formas "tradicionales" como el rapso y darle métodos modernos de producción y promoción para llevar la música a los estadios de la Trinidad y Tobago natal. Esta oportunidad descubrió muchos talentos sobre el terreno y creó una serie de sencillos musicales que sonaban como himnos. La canción "This Trini Could Flow" de Kindred llevó al rapso al siglo XXI y consolidó firmemente la música como una forma comparable al hip-hop y al dancehall .