Los bosques de carbón eran las vastas franjas de pantanos de agua dulce y bosques ribereños que cubrían gran parte de las tierras de las regiones tropicales de la Tierra durante los períodos Carbonífero tardío ( Pensilvaniano ) y Pérmico . [1] [2] A medida que la materia vegetal de estos bosques de humedales se descomponía, se acumulaban enormes depósitos de turba , que luego quedaron enterrados y se convirtieron en carbón durante las eras geológicas posteriores.
Gran parte del carbono presente en los depósitos de turba producidos por los bosques de carbón procedía de la fijación fotosintética del dióxido de carbono atmosférico, que liberaba el oxígeno que lo acompañaba a la atmósfera. Este proceso puede haber aumentado considerablemente la concentración atmosférica de oxígeno hasta un 35% aproximadamente, haciendo que el aire fuera más respirable para los animales con sistemas respiratorios ineficientes, como lo indica el tamaño de Meganeura en comparación con las libélulas modernas . [3]
Los bosques de carbón cubrían la Laurasia tropical (Europa, este de Norteamérica, extremo noroccidental de África) y Catasia (principalmente China). El cambio climático devastó estas selvas tropicales durante el período Carbonífero. El colapso de la selva tropical del Carbonífero fue causado por un clima más frío y seco que inicialmente fragmentó y luego colapsó el ecosistema de la selva tropical. [2] Durante la mayor parte del resto del Carbonífero, los bosques de carbón se limitaron principalmente a refugios en América del Norte (como las cuencas carboníferas de los Apalaches e Illinois) y Europa central.
A finales del Carbonífero, los bosques de carbón experimentaron un resurgimiento, que se expandió principalmente en el este de Asia, especialmente en China; nunca se recuperaron por completo en Laurasia. Los bosques de carbón chinos continuaron floreciendo hasta bien entrado el Pérmico. Este resurgimiento de los bosques de carbón a finales del Carbonífero parece haber coincidido con una disminución de las temperaturas globales y un regreso de extensos hielos polares en el sur de Gondwana , tal vez causados por la disminución del efecto invernadero a medida que el proceso de deposición masiva de carbón extraía dióxido de carbono de la atmósfera.
Los bosques de carbón parecen haber sido áreas de áreas pantanosas bajas y planas con ríos que fluían a través de tierras más altas y secas. [4] Cuando los ríos se desbordaron, el limo se acumuló gradualmente en diques naturales . Se formaron lagos a medida que algunas áreas se hundieron, mientras que las áreas anteriormente húmedas se secaron por la acumulación de limo. Cuando un área boscosa se secó lo suficiente como para ser incendiada por un rayo, el incendio forestal resultante dejó carbón vegetal , el componente fusaína del carbón.
Parece haber existido una flora rica y variada, con conjuntos de especies para cada tipo de condición de crecimiento. La flora más variada parece haber sido la vegetación frondosa, con muchas especies de árboles, arbustos, enredaderas, etc. Los matorrales de Calamites parecen haber favorecido los bordes de lagos y vías fluviales. Los géneros de Lycopsid se especializaron en varias funciones: Paralycopodites como pionero en lagos recientemente sedimentados lo suficientemente poco profundos como para que comenzara la vegetación terrestre; Diaphorodendron más tarde, cuando el suelo se había vuelto turbio.
Otras especies se especializaron en repoblar tierras que habían sido deforestadas brevemente por inundaciones: Synchysidendron y Lepidodendron en áreas de suelo mineral y Lepidophloios en áreas de turba. Cordaites puede haber preferido áreas más secas del pantano. En la última parte de este período, los helechos arborescentes tendieron a reemplazar a los árboles licopsidos.
Algunas de las plantas características de los bosques de carbón eran:
Los géneros registrados en Gran Bretaña incluyen: [4]
Los paleontólogos han descrito muchas especies para algunos de estos géneros, por ejemplo (en Gran Bretaña): Sigillaria 33, Lepidodendron 19, Alethopteris (hojas de pteridosperma) 11, Calamites 8. Algunas especies fácilmente identificables ocurren en un área amplia, pero solo durante una pequeña parte del período de formación de carbón, y por lo tanto son útiles como fósiles de zona .
Los animales que habitaban los bosques de carbón eran invertebrados (en particular insectos), peces, anfibios laberintodontes y reptiles primitivos. Los anfibios estaban muy extendidos, pero una vez que los bosques de carbón se fragmentaron, el nuevo entorno se adaptó mejor a los reptiles, que se volvieron más diversos e incluso variaron su dieta en un entorno que cambiaba rápidamente. [2]
Estas películas y series de televisión se desarrollan en parte en bosques de carbón:
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