El túnel Cumberland Gap es un túnel vehicular de cuatro carriles y doble perforación que lleva la Ruta 25E de EE. UU. bajo el Parque Histórico Nacional Cumberland Gap, cerca de la intersección de Kentucky , Tennessee y Virginia . El túnel consta de dos perforaciones separadas que llevan cuatro carriles de tráfico entre Cumberland Gap, Tennessee y Middlesboro, Kentucky . Es uno de los dos únicos túneles vehiculares de montaña en los Estados Unidos que cruzan una frontera estatal, el otro es el East River Mountain Tunnel en la Interestatal 77 y la Ruta 52 de EE. UU. entre Virginia y Virginia Occidental . El túnel se abrió al tráfico en 1996 y reemplazó una sección de la autopista a través de Cumberland Gap que se había ganado el apodo de "Massacre Mountain" debido a su diseño peligroso y la alta tasa de accidentes de tráfico.
Los túneles están ubicados en las montañas Cumberland , una subcordillera de la meseta de los Apalaches , que es, a su vez, una subcordillera de los Apalaches . El Cumberland Gap , un paso de montaña que fue importante en la historia colonial estadounidense , se encuentra en su punto más cercano, aproximadamente a 0,4 millas (0,64 km) al noreste de los túneles. El punto de intersección de Tennessee, Kentucky y Virginia se encuentra aproximadamente a 0,15 millas (0,24 km) al noreste del túnel, entre el túnel y el Cumberland Gap. A menos de 1 ⁄ 2 milla (0,80 km) más allá del portal sur del túnel hay un intercambio de parclo con el término occidental de la Ruta 58 de EE. UU. (US 58), y la ruta cruza un ferrocarril aproximadamente 200 pies (61 m) antes de ingresar al portal sur. Al salir del portal norte, la carretera pasa por debajo del mismo ferrocarril aproximadamente 0,2 millas (0,32 km) más tarde, antes de llegar a un intercambio de parclo con una carretera de conexión al centro de visitantes del parque.
Los túneles constan de dos tubos, cada uno de 1.400 m de largo. Cada tubo tiene 9,8 m de ancho y 5,0 m de alto, y lleva dos carriles de tráfico. Los pasajes transversales se encuentran entre los tubos cada 91 m, y contienen extintores y teléfonos. Los ventiladores se encuentran en los techos de cada túnel cada 180 m. Se incluye una "zona de iluminación" en cada portal para permitir que la visión de los conductores se ajuste al nivel de luz más bajo en el túnel. El límite de velocidad en el túnel es de 72 km/h. Los cambios de carril están prohibidos dentro del túnel. Los camiones que transportan carga peligrosa de clase 1 (es decir, explosivos) tienen prohibido utilizar los túneles, mientras que otras cargas peligrosas y cargas anchas deben detenerse en un área frente a cada portal y pasar de uno en uno con una escolta. Los túneles están equipados en toda su longitud y en cada acceso con cámaras de circuito cerrado de televisión (CCTV), que están conectadas a monitores en las salas de control. Los túneles también contienen un Sistema de Control de Supervisión y Adquisición de Datos (SCADA), que está conectado a los ventiladores, detectores de monóxido de carbono , detectores de humo y detectores de calor lineales en cada tubo. Este sistema está diseñado para alertar a los operadores de la sala de control de cualquier peligro o mal funcionamiento mecánico dentro del túnel. Los operadores también controlan los tableros de mensajes electrónicos ubicados dentro de los túneles y a lo largo de los accesos a los túneles. Las salas de control idénticas se encuentran sobre cada portal, que están atendidas por operadores las 24 horas del día. Aquí también se encuentran las oficinas administrativas y las salas de capacitación.
Los túneles son operados y mantenidos por Tunnel Management, Inc., que utiliza el nombre comercial Cumberland Gap Tunnel Authority (CGTA). La autoridad está formada por 37 empleados a tiempo completo y se divide en un equipo administrativo, un equipo mecánico y eléctrico y cuatro equipos de operaciones, estos últimos son los que operan los túneles. La autoridad también opera un servicio médico de emergencia , un departamento de bomberos y un equipo de remolque.
En 1908, el gobierno federal construyó una carretera macadamizada entre Middlesboro, Kentucky y Cumberland Gap, Tennessee, llamada Government Pike, que pasaba parcialmente por el desfiladero. [2] En 1916, los estados de Tennessee, Virginia y Kentucky construyeron una carretera a través del Cumberland Gap que conectaba con Government Pike. [2] Esta carretera, junto con parte de Government Pike, se convirtió en parte de la US 25E y del sistema de autopistas Dixie , y contenía varias curvas cerradas. [2] Como resultado, la carretera de 2,3 millas (3,7 km) a través del Cumberland Gap rápidamente desarrolló una reputación de tener una alta tasa de accidentes de tráfico, lo que le valió el apodo de "Massacre Mountain". [3] Se realizaron múltiples mejoras de seguridad en la ruta en la década de 1960. El Servicio de Parques Nacionales propuso por primera vez un túnel para reemplazar la autopista a través del desfiladero en 1956. Varios estudios realizados durante la siguiente década recomendaron la construcción de un túnel. Durante este tiempo se decidió que ampliar la carretera existente a cuatro carriles afectaría negativamente las áreas históricamente sensibles del parque, haciendo de un túnel la única opción viable.
El Congreso asignó los primeros 1,1 millones de dólares para la construcción del túnel en 1979. Ese mismo año, los geólogos examinaron los tipos de roca en la ubicación propuesta para los túneles. Se adjudicó un contrato para las actividades iniciales de construcción el 20 de noviembre de 1984, pero la administración del presidente Ronald Reagan emitió abruptamente una orden para detener el proyecto el 14 de diciembre de 1984, supuestamente en un esfuerzo por reducir el déficit presupuestario federal. [4] Después de la presión de los legisladores de la zona, incluido el representante Hal Rogers , cuyo distrito incluía la parte de Kentucky del túnel, el secretario del Interior Donald P. Hodel anunció el 15 de mayo de 1985 que el proyecto seguiría adelante. [5]
Entre diciembre de 1985 y diciembre de 1986, se perforó un túnel piloto de 4.100 pies (1.200 m) de largo, 10 pies (3,0 m) de ancho y 10 pies (3,0 m) de alto. [6] [7] En ese momento, se esperaba que los túneles estuvieran abiertos al tráfico en 1991, y costaron alrededor de $ 160 millones (equivalentes a $ 385 millones en 2023 [8] ). [9] Durante esta excavación, los trabajadores descubrieron rellenos de arcilla gruesa, formaciones de piedra caliza, cuevas, múltiples manantiales y arroyos subterráneos y un lago dentro de la montaña, lo que provocó una fuga de 450 galones estadounidenses (1.700 L) de agua por minuto en los túneles, lo que más tarde plantearía un desafío para la construcción y aumentaría el costo del proyecto. Para eliminar las fugas en el túnel, los tubos se revistieron con una gruesa capa de PVC .
La construcción estuvo a cargo de la División de Carreteras de Tierras Federales del Este de la Administración Federal de Carreteras para el Servicio de Parques Nacionales , con fondos proporcionados por ambas agencias, así como por los estados de Kentucky y Tennessee. Mientras el proyecto estaba en las fases de planificación, Kentucky y Tennessee comenzaron a ampliar sus partes de la US 25E que conducen a Cumberland Gap a cuatro carriles. La inspección de la construcción, la gestión del proyecto y los servicios de ingeniería estuvieron a cargo de Vaughn & Melton Consulting Engineers.
La construcción de los tubos propiamente dichos comenzó el 21 de junio de 1991. La excavación continuó simultáneamente desde ambos lados y los túneles se unieron el 9 de julio de 1992. Los túneles se abrieron al tráfico el 18 de octubre de 1996. [10] El coste total de la construcción, incluidas las vías de acceso de cuatro carriles en ambos portales, fue de 280 millones de dólares (equivalentes a 502 millones de dólares en 2023 [8] ).
El túnel en dirección sur estuvo cerrado brevemente entre 2006 y 2007 por obras. En 2012, el túnel se cerró parcialmente para reemplazar parte de la caliza triturada de la base de la carretera por granito.