El SS Noronic fue un buque de pasajeros canadiense que fue destruido por un incendio en el puerto de Toronto en septiembre de 1949, con la pérdida de al menos 118 vidas. [2] : 152 [3] : 179 [4]
En 1910, la Northern Navigation Company, una subsidiaria de la Richelieu and Ontario Navigation Company, firmó un acuerdo operativo con la Grand Trunk Railway (GTR) para la construcción de un nuevo barco. Si bien la Northern no propuso de inmediato construir un nuevo barco de vapor en ese momento, también se estaba considerando la posibilidad de agregar nuevas cabinas para el Huronic . [5]
A mediados de enero de 1911, el empresario naviero James Playfair hizo una oferta para comprar el Northern en nombre de él y sus socios. La oferta estaba sujeta a la aprobación de la GTR, en relación con el acuerdo operativo anterior. La oferta de Playfair era comprar la empresa por 1.250.000 dólares canadienses por las acciones por valor de 1.000.000 dólares canadienses y otros términos. El presidente de Northern, WJ Sheppard, comunicó la oferta al presidente de la GTR, Charles Melville Hays , quien a su vez discutió el asunto con los departamentos de pasajeros y carga de su empresa. Hays le preguntó a Sheppard si consideraría si las perspectivas comerciales justificarían o no que la empresa hiciera un pedido de un barco de vapor de igual capacidad y estilo general al Hamonic , para navegar en la línea con ese buque.
Hays no aprobó la transferencia de propiedad propuesta y el acuerdo con Playfair fracasó. Sin embargo, Playfair se puso a trabajar para cambiar de opinión y logró obtener la aprobación de GTR. El 6 de febrero, Hays notificó que, según el acuerdo con las dos compañías, Northern proporcionaría un nuevo barco de vapor en un plazo de dieciocho meses. El nuevo buque estaría listo a más tardar en la apertura de la navegación en 1913, y probablemente tendría 400 pies de largo. [6] La muerte prematura de Hays a bordo del Titanic probablemente contribuyó a un retraso en el inicio de la construcción.
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El SS Noronic fue botado el 2 de junio de 1913 en Port Arthur , Ontario . [7] Fue construido por la Western Dry Dock and Shipbuilding Company para Canada Steamship Lines .
Construido para el transporte de pasajeros y paquetes en los Grandes Lagos , [8] el Noronic tenía cinco cubiertas, medía 110 m (362 pies) de largo y pesaba 6095 toneladas de registro bruto . A su máxima capacidad, podía albergar a 600 pasajeros y 200 tripulantes. Era uno de los barcos de pasajeros más grandes y hermosos de Canadá en su momento y recibió el apodo de " Reina de los Lagos ". [9] : 146
Las cubiertas de pasajeros estaban etiquetadas como A, B, C y D, y ninguna tenía acceso directo al muelle mediante pasarela. Las únicas salidas estaban ubicadas en la cubierta más baja, la cubierta E. Había dos pasarelas en el lado de babor y dos en el lado de estribor , y solo dos estaban operativas a la vez. [9] : 146
El Noronic tenía ocho barcos compañeros de flota: City of Midland , Doric , Germanic , Ionic , Majestic , Waubic , Huronic y Hamonic . [10] El Hamonic se quemó en 1945 y el Huronic fue retirado y desguazado en 1950. [11]
El 14 de septiembre de 1949, Noronic se embarcó en un crucero de placer de siete días por el lago Ontario desde Detroit , Michigan, Estados Unidos. [3] : 177 Partió de Detroit y recogió pasajeros adicionales en Cleveland , Ohio , desde donde tenía previsto viajar a Prescott, Ontario , y las Mil Islas antes de regresar a Sarnia , donde habría permanecido durante el invierno. [12] Noronic transportaba 524 pasajeros, todos menos veinte de los cuales eran estadounidenses, [13] y 171 miembros de la tripulación, todos canadienses. [3] : 177 El capitán del viaje fue el capitán William Taylor. [3] : 179 Noronic atracó para pasar la noche en el muelle 9 del puerto de Toronto a las 7:00 p. m. del 16 de septiembre. [2]
A las 2:30 am, el pasajero Don Church notó humo en la parte de popa del pasillo de estribor en la cubierta C. Church siguió el olor del humo hasta una pequeña habitación al lado del pasillo de babor, justo delante de un baño de mujeres. Al descubrir que el humo provenía de un armario de ropa blanca cerrado con llave, notificó al botones Earnest O'Neil sobre el incendio. Sin hacer sonar la alarma, O'Neil corrió a la oficina del mayordomo en la cubierta D para recuperar las llaves del armario. Una vez que se abrió el armario, el fuego explotó en el pasillo; se extendió rápidamente, alimentado por los paneles de madera pulidos con aceite de limón en las paredes. [9] : 147
Church, O'Neil, otro botones y otro pasajero intentaron apagar el fuego con extintores , pero se vieron obligados a retirarse casi de inmediato por la propagación de las llamas. Para su consternación, O'Neil descubrió que los extintores estaban fuera de servicio. Church corrió a su camarote en la cubierta D y huyó del barco con su esposa e hijos. [9] : 147–148 Mientras tanto, O'Neil corrió a los aposentos de los oficiales y notificó al capitán Taylor. El primer oficial Gerry Wood hizo sonar el silbato del barco para dar la alarma. Eran las 2:38 am, solo ocho minutos después de que comenzara el incendio, pero ya la mitad de las cubiertas del barco estaban en llamas. [9] : 148
Donald Williamson, de veintisiete años, fue el primer rescatador en llegar al lugar. Después de trabajar un turno de noche en una planta cercana de Goodyear Tire , el ex marinero de cubierta de un carguero lacustre quería ver el Noronic , que sabía que estaba en el puerto. Williamson llegó al oír el silbato de socorro del barco, ya que el fuego crecía rápidamente y la gente saltaba frenéticamente al lago. Al ver una gran balsa de pintura cerca, la soltó y la empujó hasta una posición cerca de la proa de babor del barco. Mientras la gente saltaba del barco en llamas, los sacó del agua y los puso a salvo en la balsa. [14]
En respuesta a una llamada de "rutina", los agentes de policía de Toronto Ronald Anderson y Warren Shaddock hicieron girar su coche "de accidente" hacia Queen's Quay a tiempo de ver el barco estallar en llamas hasta el mástil. Su crucero fue rodeado inmediatamente por supervivientes, muchos en estado de shock , algunos en llamas. Un pasajero alertó a Anderson de los que estaban en el agua y los que estaban en la cubierta, algunos en llamas. [14] Anderson se quitó el uniforme, saltó al agua helada y aceitosa y comenzó a ayudar a Williamson en la balsa. [14] Los barcos de bomberos se unieron a la operación de rescate, rescatando a otros que saltaron al agua del barco. Entre esos oficiales estaba Jack Marks, que se convirtió en el jefe de policía de Toronto .
Los miembros de la tripulación tuvieron que romper los ojos de buey para sacar a algunos pasajeros de sus camarotes. Momentos antes de que sonara el silbato, el vigilante nocturno del muelle notó las llamas que salían del barco y se puso en contacto con el Departamento de Bomberos de Toronto . Un camión de bomberos, un camión de mangueras, un camión de alta presión, un camión aéreo, un equipo de rescate, el subdirector y un barco de bomberos fueron enviados al lugar. También se enviaron ambulancias y policías. El primer camión de bomberos llegó al muelle a las 2:41 am [1]
En ese momento, todo el barco estaba consumido por las llamas. Solo quince miembros de la tripulación estaban en el barco cuando se desató el incendio, [15] y no lograron hacer un barrido de las cuatro cubiertas superiores para despertar a los pasajeros; aquellos que se despertaron lo hicieron por los gritos y las carreras en los pasillos. La mayoría de las escaleras del barco estaban en llamas y pocos pasajeros pudieron llegar a la cubierta E para escapar por las pasarelas. Algunos pasajeros bajaron por cuerdas hasta el muelle. [9] : 148 La escena fue descrita más tarde como una de gran pánico, con personas saltando desde las cubiertas superiores envueltas en llamas y algunas cayendo y muriendo en el muelle de abajo. Otros murieron pisoteados en la loca carrera en los pasillos. Otros se asfixiaron o se quemaron vivos, incapaces de salir de sus camarotes. Se decía que los gritos de los moribundos eran audibles incluso por encima de los sonidos de silbatos y sirenas . [9] : 150
La primera escalera de rescate se extendió hasta la cubierta B. Los pasajeros se abalanzaron sobre ella de inmediato, lo que provocó que se partiera en dos. [1] Los pasajeros fueron arrojados al puerto dando tumbos, donde fueron rescatados por un barco de bomberos que los esperaba. Otras escaleras que se extendían hasta la cubierta C se mantuvieron firmes durante todo el rescate. [9] : 150
Después de unos veinte minutos, el casco de metal estaba al rojo vivo y las cubiertas comenzaron a doblarse y a desplomarse unas sobre otras. Después de una hora de luchar contra el incendio, el Noronic estaba tan lleno de agua de las mangueras contra incendios que se inclinó severamente hacia el muelle, lo que obligó a los bomberos a retirarse. El barco se enderezó y los bomberos regresaron a sus posiciones originales. Al final, se habían vertido más de 1,7 millones de galones (6,4 millones de litros) de agua sobre el barco desde 37 mangueras. [9] : 151
El fuego se extinguió a las 5:00 am, y se dejó que los restos se enfriaran durante dos horas antes de que comenzara la recuperación de los cuerpos. Los investigadores encontraron una escena espantosa dentro del casco quemado. Los bomberos informaron haber encontrado esqueletos carbonizados, abrazados en los pasillos. Algunos pasajeros fallecidos fueron encontrados todavía en sus camas. Muchos esqueletos fueron incinerados casi por completo, lo que resultó en el uso de odontología forense para identificar los restos por primera vez. [16] [17] [18] El vidrio se había derretido en todas las ventanas, e incluso los accesorios de acero se habían deformado y torcido por el calor. [9] : 151 Todas las escaleras habían sido completamente destruidas, excepto una cerca de la proa. [9] : 151
El número de muertos en el desastre nunca se determinó con precisión. Las estimaciones oscilan entre 118 [2] : 152 [3] : 179 y 139 muertes. [9] : 151 La mayoría murió por asfixia o quemaduras . Algunos murieron pisoteados o saltando desde las cubiertas superiores al muelle. Solo una persona se ahogó. Para enojo de muchos, los 118 muertos inicialmente eran pasajeros. (Una tripulante, Louisa Dustin, murió más tarde a causa de sus heridas; fue la única víctima canadiense y la 119.ª víctima mortal). [3] : 179
La Cámara de los Comunes inició una comisión para investigar el accidente. Se determinó que el incendio se había iniciado en el armario de ropa blanca de la cubierta C, pero nunca se descubrió la causa. [15] Se consideró probable que un miembro del personal de lavandería dejara caer un cigarrillo por descuido . [2] : 146 Los funcionarios de la compañía sospecharon que se trató de un incendio provocado .
El elevado número de muertos se atribuyó en gran medida a la ineptitud y cobardía de la tripulación, de la que muy pocos estaban de servicio en el momento en que comenzó el incendio y ninguno intentó despertar a los pasajeros. Además, muchos miembros de la tripulación huyeron del barco a la primera alarma y ningún miembro de la tripulación llamó nunca a los bomberos. Los pasajeros nunca habían sido informados de las rutas o procedimientos de evacuación. [9] : 152 También se determinó que el diseño y la construcción del barco de 36 años de antigüedad eran defectuosos; los interiores habían sido revestidos con madera aceitada en lugar de material ignífugo, las salidas solo estaban ubicadas en una cubierta en lugar de las cinco y ninguno de los extintores del barco estaba en condiciones de funcionamiento. [9] : 152
El capitán Taylor fue aclamado como un héroe en las semanas posteriores al incendio. Durante el incendio, rompió ventanas, sacó a los pasajeros atrapados de sus habitaciones y fue uno de los últimos de la tripulación en abandonar el barco. [9] : 148–150 Sin embargo, la investigación del Departamento de Transporte de Canadá sobre el desastre culpó tanto a Taylor como a Canada Steamship Lines por no tomar las precauciones adecuadas contra el fuego y ordenó que se suspendiera el certificado de capitán de Taylor por un año. Un testigo hizo una acusación de que Taylor había estado bajo la influencia del alcohol durante el incendio; Taylor lo negó y otros testigos testificaron que se estaba comportando con normalidad. [19]
El Noronic , que se hundió en aguas poco profundas, fue desarmado parcialmente en el lugar. Las cubiertas superiores fueron cortadas y el casco fue reflotado el 29 de noviembre de 1949. Fue remolcado a Hamilton, Ontario , donde fue desguazado. Su barco gemelo, el Huronic , más pequeño , fue retirado y desguazado en 1950. En 1967, Canada Steamship Lines eliminó gradualmente sus barcos de pasajeros restantes de la flota debido a las nuevas regulaciones internacionales relacionadas con los barcos que contienen madera y otros materiales inflamables. [20] Las demandas civiles por el Noronic se resolvieron por poco más de 2 millones de dólares canadienses.
El silbato de Noronic se exhibe en un museo náutico en el paseo marítimo de Toronto. [21] La Fundación del Patrimonio de Ontario colocó una placa cerca del lugar del desastre en su 50º aniversario. [22]
El casco del Charles A. Reed , el barco de bomberos con casco de madera de Toronto, resultó dañado por el calor extremo del incendio, lo que provocó que el ayuntamiento buscara reemplazarlo por un buque más potente, moderno y con casco de acero. [23]
Los médicos forenses llegaron de otras partes de Canadá y de los EE. UU. para ayudar con la difícil tarea de identificación. Por primera vez, se utilizaron registros dentales para identificar a los muertos. El proceso de identificación se prolongó durante casi un año, ya que algunas de las víctimas no eran más que montones de cenizas y joyas.
El desastre dio origen al uso de registros dentales para identificar a los muertos. Los médicos forenses vinieron de otras partes de Canadá y Estados Unidos para ayudar a identificar a las víctimas.
Incluso entonces, muchos de los cuerpos estaban tan quemados que eran irreconocibles. Se tuvieron que desarrollar técnicas completamente nuevas de identificación por rayos X. Fue una de las primeras veces que se utilizaron registros dentales con fines forenses. Finalmente, el número de muertos se estimó en 119 vidas.
Una característica interesante del "Charles A. Reed" era el hecho de que era una embarcación de madera y sufrió daños cuando se utilizó para ayudar a combatir el desastre costero del SS Noronic en septiembre de 1949. La falta de idoneidad del "antiguo" barco de bomberos fue utilizada por varios concejales de la ciudad mientras buscaban la adquisición de un nuevo barco de bomberos.
