El Rift de Gregory ( Ufa la Gregori , en suajili ) es la rama oriental del sistema de fracturas del Rift de África Oriental . El rift está siendo causado por la separación de la placa somalí de la placa nubia , impulsada por una columna térmica . Aunque el término a veces se utiliza en el sentido estricto del Rift de Kenia , la definición más amplia del Rift de Gregory es el conjunto de fallas y fosas que se extienden hacia el sur desde el Golfo de Adén a través de Etiopía y Kenia hasta el norte de Tanzania , pasando por encima de las elevaciones locales de los domos de Etiopía y Kenia. [1] Se han encontrado fósiles antiguos de homínidos primitivos , los ancestros de los humanos, en la parte sur del Rift de Gregory. [1]
La falla Gregory recibe su nombre en honor al geólogo británico John Walter Gregory, quien exploró la geología de la falla entre 1892 y 1893 y en 1919. [2]
El Rift de Gregory se encuentra dentro del cinturón de Mozambique , a menudo considerado como los restos de un sistema orogénico similar al Himalaya. Este cinturón se extiende desde Etiopía a través de Kenia, Tanzania y Mozambique . [3] El rift es más ancho en el extremo norte de la región de Afar , estrechándose a unos pocos kilómetros en el norte de Tanzania, luego se extiende en la divergencia del norte de Tanzania. [1] El Rift de Gregory tiene hombros que se elevan más de 3000 metros (9800 pies) sobre el nivel del mar, 1000 metros (3300 pies) sobre la parte interior del graben. [4] La parte de Tanzania incluye el monte Kilimanjaro , la montaña más alta de África, y la enorme caldera de Ngorongoro en las tierras altas del cráter [1] Esta parte también contiene Ol Doinyo Lengai , el único volcán de carbonatita activo del mundo . [5]
Los lagos de la grieta, excepto el lago Turkana , son en su mayoría pequeños y poco profundos, algunos con agua dulce pero muchos de ellos son salinos. El espesor de los sedimentos del lago es en su mayor parte desconocido. En el lago Turkana parecen tener un espesor de 4 kilómetros (2,5 millas) como máximo, en el semifoso de Baringo-Bogoria de 500 metros (1.600 pies) a 1.000 metros (3.300 pies) y en la depresión de Afar hasta 100 metros (330 pies) de espesor. [6]
El primer geólogo europeo conocido que exploró la región fue Joseph Thomson , miembro de una expedición patrocinada por la Royal Geographical Society of Britain entre 1879 y 1880. A partir de sus observaciones, dedujo la existencia de una gran falla.
Thomson regresó en 1883, viajando a través del valle del rift en Kenia desde el Monte Longonot hasta el Lago Baringo . Al describir el valle alrededor de este lago, dijo: "Imagínense si pueden una depresión a 3300 pies sobre el nivel del mar, y veinte millas de ancho, con las montañas elevándose con gran abruptidad en ambos lados hasta una altura de 9000 pies". John Walter Gregory visitó el centro de Kenia en 1893 y nuevamente en 1919. Su libro de 1896 El Gran Valle del Rift se considera un clásico. Gregory fue el primer europeo conocido en utilizar el término "valle del rift", que definió como "un valle lineal con lados paralelos y casi verticales, que se ha derrumbado debido a una serie de fallas paralelas". [7]
En 1913, el geólogo alemán Hans Reck realizó el primer estudio europeo de los estratos de la garganta de Olduvai, al oeste de las tierras altas del cráter. Trajo una gran colección de fósiles de mamíferos a Berlín. En 1928 , el antropólogo Louis Leakey visitó Berlín, donde vio que algunos de los materiales de Reck eran artefactos . Leakey comenzó a explorar Olduvai en la década de 1930 y a recopilar material que ha llevado a que el sitio sea reconocido como un importante centro de ocupación de homínidos tempranos . [8]
El vulcanismo y el rifting comenzaron en Kenia en la región norte de Turkana hace entre 40 y 35 millones de años y luego se extendieron de norte a sur. Al sur, el vulcanismo y el rifting ocurrieron juntos, primero en otras partes del norte de Kenia hace unos 30 millones de años, luego hace unos 15 millones de años en la parte central del Rift de Kenia , hace 12 millones de años en el sur de Kenia y hace 8 millones de años en el norte de Tanzania. [9] Cuando el rifting llegó al Cratón de Tanzania , el rift se dividió en el Rift Gregory oriental y el Rift Albertine occidental, que están separados por la meseta de África Oriental de 1.300 kilómetros (810 millas) de ancho . Grandes volcanes en escudo cerca de los márgenes del cratón y en el cinturón adyacente de Mozambique emitieron grandes volúmenes de magmatismo basáltico a traquítico entre cinco y un millón de años atrás, con fallas hace alrededor de 1,2 millones de años. [10]
La actividad volcánica comenzó en la meseta central de Etiopía hace unos 30 millones de años, mucho antes de que comenzara el rifting. El primer período de actividad depositó basaltos de inundación y riolitas de 500 metros (1600 pies) a 2000 metros (6600 pies) de espesor. La elevación de la meseta etíope comenzó alrededor de esta época o poco después. Entre 30 millones y 10 millones de años atrás, los volcanes escudo sinrift depositaron de 1000 metros (3300 pies) a 2000 metros (6600 pies) de material adicional sobre los basaltos de inundación etíopes. El rifting en Etiopía comenzó hace unos 18 millones de años en el suroeste y hace 11 millones de años en las partes del norte del Rift principal de Etiopía cuando la apertura del rift de Gregory provocó la formación de la Triple Unión de Afar . [9] El vulcanismo desde el Pleistoceno medio en adelante formó una cadena de volcanes a lo largo del suelo del rift en toda su longitud, dividiéndolo en valles separados. [11]
Existen algunas indicaciones de que la litosfera puede haberse adelgazado por debajo de la grieta Gregory, aunque según la geoquímica del basalto la litosfera tiene al menos 75 kilómetros (47 mi) de espesor por debajo del sur de Kenia. [12] La grieta Gregory está orientada NS, y en el pasado la dirección mínima de la tensión tectónica horizontal era EW, la dirección de extensión. La alineación de filas de pequeños respiraderos , conos , domos y fosas de colapso en las regiones de las mesetas Suswa , Silali y Kinangop apoyan esta teoría. Sin embargo, los datos de los pozos de exploración de petróleo y gas en Kenia, los respiraderos en escudos volcánicos al este de la grieta en Huri Hills, Mount Marsabit y Nyambeni Hills y los pequeños conos recientes en Suswa y al este de la caldera Silali indican que la dirección mínima de la tensión horizontal ha cambiado a NO-SE en el último medio millón de años. [13]