" King Cotton " es un eslogan que resumía la estrategia utilizada antes de la Guerra Civil estadounidense (de 1861 a 1865) por los secesionistas de los estados del sur (los futuros Estados Confederados de América ) para afirmar la viabilidad de la secesión y demostrar que no había necesidad de temer una guerra con los estados del norte. La teoría sostenía que el control sobre las exportaciones de algodón haría que una Confederación independiente propuesta fuera económicamente próspera, arruinaría la industria textil de Nueva Inglaterra y, lo más importante, obligaría al Reino Unido y tal vez a Francia a apoyar militarmente a la Confederación porque sus economías industriales dependían del algodón del sur.
En 1861, muchos de los gobiernos más poderosos, incluido el norte de los Estados Unidos, habían asumido compromisos contra la esclavitud y, por esta razón, la Confederación se dio cuenta de que tenía que usar el algodón como el "punto de venta" de su nueva república y no la esclavitud. [1]
Desde un punto de vista económico, la emancipación en las Indias Occidentales y la abolición general de la esclavitud fue un fracaso para Gran Bretaña, y esta fue una de las razones por las que los sureños creyeron que eran susceptibles de cambiar de opinión con respecto a las políticas antiesclavistas y, por lo tanto, de intervenir en su favor. [2]
El lema, ampliamente aceptado en todo el Sur, ayudó a movilizar el apoyo a la secesión: en febrero de 1861, los siete estados cuyas economías se basaban en plantaciones de algodón se habían separado y formado la Confederación. Mientras tanto, los otros ocho estados esclavistas , con poca o ninguna producción de algodón, permanecieron en la Unión .
Para demostrar el supuesto poder del Rey Algodón, los comerciantes de algodón del Sur se negaron espontáneamente a enviar su algodón al exterior a principios de 1861; no fue una decisión del gobierno. Esto no solo incluyó la retención de la exportación de algodón, sino también la quema de algodón, autorizada por el Congreso Confederado en 1862, en circunstancias en las que existía el peligro de que la Unión ganara territorio del Sur y se apoderara del algodón. [3] En el verano de 1861, la Armada de la Unión bloqueó todos los puertos confederados importantes y cerró más del 95% de las exportaciones. Sin embargo, los británicos pudieron adquirir algodón de lugares alternativos como India, Egipto y Brasil. Gran Bretaña ya había abolido la esclavitud , y el público no habría tolerado que el gobierno apoyara militarmente una soberanía que defendiera los ideales de la esclavitud. [4]
En consecuencia, resultó un fracaso para la Confederación, ya que la estrategia no logró que la nueva entidad política confederada fuera económicamente próspera. El bloqueo impidió la obtención del oro que necesitaba desesperadamente. Lo más importante es que la falsa creencia llevó a suposiciones poco realistas de que la guerra se ganaría mediante la intervención europea si la Confederación resistía lo suficiente. [5]
El sur de Estados Unidos es conocido por sus veranos largos y calurosos y por sus ricos suelos en los valles fluviales, lo que lo convierte en un lugar ideal para el cultivo del algodón. Los numerosos puertos marítimos y muelles ribereños del sur permitían el envío de algodón a destinos remotos. En 1860, las plantaciones del sur suministraban el 75 % del algodón del mundo, con envíos desde Houston , Nueva Orleans , Charleston , Mobile , Savannah y algunos otros puertos. [6]
La insaciable demanda europea de algodón fue resultado de la Revolución Industrial , que creó la maquinaria y las fábricas para procesar el algodón crudo y convertirlo en ropa que era mejor y más barata que un producto hecho a mano. Las compras europeas y de Nueva Inglaterra se dispararon de 720.000 fardos en 1830 a 2,85 millones de fardos en 1850, y a casi 5 millones en 1860. [ cita requerida ] La producción de algodón renovó la demanda de esclavitud después de que el mercado del tabaco hubiera declinado a fines del siglo XVIII. Cuanto más algodón se cultivaba, más esclavos se necesitaban para cosechar las cosechas. En 1860, en vísperas de la Guerra Civil estadounidense, el algodón representaba casi el 60% de las exportaciones estadounidenses, lo que representa un valor total de casi $200 millones (equivalentes a aproximadamente $5.53 mil millones en 2023) al año.
El lugar central del algodón en la economía nacional y su importancia internacional llevaron al senador James Henry Hammond de Carolina del Sur a hacer una famosa alarde en 1858:
Sin disparar un fusil, sin sacar una espada, si nos hicieran la guerra, podríamos poner a todo el mundo de pie... ¿Qué pasaría si no nos suministraran algodón durante tres años?... Inglaterra se derrumbaría y arrastraría consigo a todo el mundo civilizado, salvo al Sur. No, no os atreváis a hacer la guerra al algodón. Ninguna potencia de la Tierra se atreve a hacerle la guerra. El algodón es el rey. [7]
Los líderes confederados habían hecho pocos esfuerzos para averiguar las opiniones de los industriales o diplomáticos europeos hasta que la Confederación envió a los diplomáticos James Mason y John Slidell en noviembre de 1861. Eso condujo a un estallido diplomático en el Asunto Trent . [8]
Cuando estalló la guerra, el pueblo confederado, actuando espontáneamente sin dirección gubernamental, mantuvo su algodón en casa, viendo cómo los precios se disparaban y una crisis económica golpeó a Gran Bretaña y Nueva Inglaterra , provocando una reacción violenta en la opinión pública británica. Alrededor de una cuarta parte de la población británica en ese momento dependía de la industria textil del algodón para sus ingresos, por lo que la nación necesitaba formas de sobrevivir a la retención de algodón del Sur sin intervenir, lo que significaba tener acceso alternativo al algodón en bruto. [9] Debido a esta dependencia del algodón del Sur, el Sur veía a Gran Bretaña como celosa del progreso económico de los estados esclavistas , lo que aumentaba las tensiones entre ambos. [10] Incluso si Gran Bretaña interviniera, significaría una guerra con los Estados Unidos, así como la pérdida del mercado estadounidense, la pérdida de los suministros de granos estadounidenses, el riesgo para Canadá y gran parte de la marina mercante británica , todo con la pequeña promesa de obtener más algodón. [11] Durante el siglo XIX, Gran Bretaña había intentado reducir su dependencia del algodón producido en el sur de Estados Unidos, sin embargo, el éxito de estos intentos fue limitado por una variedad de razones, como las dificultades y los costos del transporte. [12]
En Gran Bretaña había habido un movimiento antiesclavista mucho más grande y, por lo tanto, la perspectiva de apoyar a los estados esclavistas estadounidenses no era ideal. [13] Además de eso, en la primavera de 1861, los almacenes en Europa estaban abarrotados de excedentes de algodón, cuyo precio luego se disparó. Entonces, los intereses del algodón obtuvieron sus ganancias sin una guerra. [14] La Unión impuso un bloqueo naval, cerrando todos los puertos confederados al tráfico normal; en consecuencia, el Sur no pudo mover el 95% de su algodón. Sin embargo, algo de algodón fue sacado por corredores de bloqueo o a través de México. La diplomacia del algodón , defendida por los diplomáticos confederados James M. Mason y John Slidell , fracasó por completo porque la Confederación no podía entregar su algodón, y la economía británica era lo suficientemente sólida como para absorber una depresión en los textiles de 1862-64.
En 1862, cuando los ejércitos de la Unión avanzaron hacia las regiones algodoneras del sur, Estados Unidos adquirió todo el algodón disponible y lo envió a las fábricas textiles del norte o lo vendió a Europa. Mientras tanto, la producción de algodón aumentó en la India británica en un 70% y también en Egipto . Entre 1860 y 1870, las exportaciones anuales de algodón brasileño aumentaron un 400%, de 12.000 a 60.000 toneladas.
Cuando estalló la guerra, los confederados se negaron a permitir la exportación de algodón a Europa. La idea era que esta diplomacia del algodón obligaría a Europa a intervenir. Sin embargo, los estados europeos no intervinieron, y tras la decisión de Abraham Lincoln de imponer un bloqueo de la Unión , el Sur no pudo comercializar sus millones de fardos de algodón. La producción de algodón aumentó en otras partes del mundo, como India y Egipto, para satisfacer la demanda, y las nuevas ganancias en el algodón estuvieron entre los motivos de la conquista rusa de Asia Central . Un periódico de propiedad británica, The Standard de Buenos Aires , en cooperación con la Asociación de Suministro de Algodón de Manchester, logró alentar a los agricultores argentinos a aumentar en gran medida la producción de algodón en Argentina y exportarlo al Reino Unido . [15]
Surdam (1998) se pregunta: "¿Disminuyó la demanda mundial de algodón crudo cultivado en Estados Unidos durante la década de 1860, a pesar de que la demanda total de algodón aumentó?". Investigadores anteriores han afirmado que el Sur se enfrentó a un estancamiento o una caída de la demanda de su algodón. El modelo más completo de Surdam del mercado mundial del algodón, combinado con datos adicionales, muestra que la reducción de la oferta de algodón cultivado en Estados Unidos inducida por la Guerra Civil distorsiona las estimaciones anteriores del estado de la demanda de algodón. De no haberse producido la drástica interrupción de la oferta de algodón cultivado en Estados Unidos, la demanda mundial de ese algodón se habría mantenido fuerte.
Stanley Lebergott (1983) muestra que el Sur cometió un error durante la guerra porque se aferró demasiado tiempo a la fe en el Rey Algodón. Como el objetivo a largo plazo del Sur era un monopolio mundial del algodón, dedicó tierras valiosas y trabajo esclavo al cultivo del algodón en lugar de dedicarlo a los alimentos que se necesitaban con urgencia.
Al final, "El Rey Algodón" resultó ser un engaño que engañó a la Confederación y la llevó a una guerra sin esperanza que terminó perdiendo. [16] [17]