El río Lauca es un río binacional. Nace en el Altiplano chileno de la Región de Arica y Parinacota , atraviesa la Cordillera de los Andes y desemboca en el lago Coipasa en Bolivia .
El curso superior del río se encuentra dentro de los límites del Parque Nacional Lauca, en la provincia de Parinacota . El Lauca recibe aguas de un grupo de lagunas conocido como Quta Qutani a través del río Desaguadero. En esta zona existe un tipo de esteros conocidos como humedales de Parinacota, en los cuales confluyen varios arroyos, siendo el más importante el río recién mencionado, que posee un caudal variable que va desde los 100 a los 560 L/s, y un promedio de 260 L/s.
Desde su nacimiento en los humedales de Parinacota el río fluye hacia el oeste. Las estribaciones de la Cordillera Central (también conocida como Chapiquiña ) forman un obstáculo imposible de atravesar, obligando al curso del río hacia el sur. En las cercanías del volcán Wallatiri , el Lauca gira nuevamente, ahora hacia el este cruzando desde Chile hacia Bolivia en la latitud de Macaya , a una altura de 3.892 m s. n. m. y con un caudal de unos 2,6 m³/s. En Chile el río drena una superficie de 2.350 km². [1]
En el Altiplano boliviano, el Lauca recoge las aguas de los ríos Sajama y Coipasa, elevando su caudal hasta 8 m³/s antes de girar hacia el sur para desembocar en el lago Coipasa, cerca del salar del mismo nombre .
Durante la década de 1930, el gobierno chileno comenzó a utilizar los recursos hídricos del río Lauca para riego en el valle de Azapa , lo que generó una denuncia del gobierno boliviano que argumentó que las autoridades chilenas estaban alterando el curso de un río internacional. Chile respondió que no se modificaba el curso natural del río, sino que las obras ejecutadas estaban relacionadas con el uso de las aguas del humedal de Parinacota, que no afectaban el caudal total del Lauca en su curso hacia Bolivia. El litigio entre ambos países, iniciado en 1939, provocó tensiones diplomáticas hasta la década de 1960. [2]
19°23′00″S 68°10′00″O / 19.3833, -68.1667