Orange Herald fue un arma nuclear británica , probada el 31 de mayo de 1957. En ese momento se informó que era una bomba H , aunque de hecho era una gran arma de fisión potenciada y sigue siendo, hasta la fecha, el mayor dispositivo de fisión jamás detonado.
El Orange Herald era un arma nuclear de fisión británica impulsada por fusión (llamada dispositivo impulsado por núcleo por los británicos), que comprendía un núcleo de U-235 que contenía una pequeña cantidad de deuteruro de litio ( LiD ). [1] [2] El 'Herald' era adecuado para montarse en un misil, utilizando 117 kg de U-235. Sin embargo, la producción anual de U-235 de Gran Bretaña era de solo 120 kg en ese momento, lo que habría hecho que tales armas fueran raras y muy caras. [3]
Se diseñaron dos versiones: una "Orange Herald Large" con un diámetro total de 39 pulgadas (1,0 m) y una "Orange Herald Small" con un diámetro total de 30 pulgadas (0,75 m). [3] La diferencia entre las dos estaba en el tamaño de los explosivos de alta potencia; los núcleos fisionables eran similares. La Orange Herald Small estaba destinada a ser una ojiva para un misil balístico. La Orange Herald Large fue diseñada como un dispositivo que tendría la mayor certeza de dar un rendimiento en el rango de megatones. Sin embargo, debido a su tamaño no era adecuada como ojiva para el misil balístico y era más bien un seguro que podría usarse si otros dispositivos no lograban alcanzar el rendimiento deseado.
La versión pequeña del Orange Herald fue probada una vez, produciendo 720 kt de potencia explosiva el 31 de mayo de 1957, durante las pruebas Grapple 2/Orange Herald en la isla Malden en el Pacífico. [4] El Orange Herald sigue siendo el dispositivo de fisión más grande jamás probado.
Se cree que el refuerzo de la fusión no logró aumentar el rendimiento. Una bomba estadounidense de fisión de mayor compresión pero más pequeña, la Mark 18 Super Oralloy Bomb , tuvo un rendimiento de 500 kilotones a partir de un pozo con un poco más de 60 kilogramos de uranio altamente enriquecido , alrededor de 8 kilotones por kilogramo de uranio, aproximadamente la máxima eficiencia práctica de rendimiento de fisión del 50% [ cita requerida ] para armas de fisión muy grandes o muy potenciadas . Incluso con menos compresión, el pozo más grande de 117 kg de HEU en el Orange Herald Small debería haber tenido una eficiencia aproximadamente similar, pero el rendimiento observado de 720 kilotones equivale solo a un poco más de 6 kilotones por kilogramo de uranio.
Orange Herald fue el primer dispositivo nuclear británico en utilizar una fuente de neutrones externa. [5]
Gran Bretaña se apresuró a desarrollar estas armas de clase megatón previstas porque en 1955 parecía que las pruebas atmosféricas pronto podrían ser ilegalizadas por tratado. Como resultado, el Reino Unido quería demostrar su capacidad para fabricar armas de clase megatón probándolas antes de que se establecieran prohibiciones legales. Según un artículo en New Scientist , el primer ministro Harold Macmillan también esperaba convencer a los EE. UU. de cambiar la Ley McMahon , que prohibía compartir información incluso con los británicos, demostrando que el Reino Unido tenía la tecnología para fabricar un arma termonuclear (una bomba H), y puso a William Penney , un profesor británico que había trabajado en el Proyecto Manhattan , a cargo del desarrollo de esta bomba. En esto, la prueba del Orange Herald fue exitosa. [6]
Algunos creen que la gran cantidad de tritio que necesitaba el Orange Herald (en realidad, sólo contenía una pequeña cantidad de material termonuclear [2] ) fue una de las principales causas del incendio de Windscale . No fue del agrado de los científicos que trabajaron en el proyecto. Uno de los trabajadores del programa nuclear británico, el Dr. Bryan Taylor , dijo: "Pensé que el Orange Herald era un dispositivo estúpido. No era elegante, no se podía desarrollar más, era un diseño sin futuro. Y consumía una enorme cantidad de material fisionable muy caro". [7] Esta es la tesis de un documental de la BBC sobre el tema del incendio, Windscale: Britain's Biggest Nuclear Disaster [8] .