El Programa del Observatorio Astronómico de Altas Energías fue un programa de la NASA de finales de la década de 1970 y principios de la de 1980 que incluía una serie de tres grandes naves espaciales en órbita baja para la astronomía de rayos X y rayos gamma y las investigaciones de rayos cósmicos. Después del lanzamiento, se denominaron HEAO 1 , HEAO 2 (también conocido como el Observatorio Einstein ) y HEAO 3 , respectivamente. Los grandes satélites (~3000 kg) estaban estabilizados en tres ejes con una precisión de arco minuto, con paneles solares fijos. Los tres observatorios fueron lanzados desde Cabo Cañaveral, Florida, en vehículos de lanzamiento Atlas-Centaur SLV-3D a órbitas casi circulares con altitudes iniciales ligeramente superiores a los 500 km.
El HEAO 1 , lanzado el 12 de agosto de 1977, fue una misión de estudio del cielo que incluía cuatro grandes instrumentos astronómicos de rayos X y rayos gamma, conocidos como A1, A2, A3 y A4, respectivamente. La inclinación era de unos 22,7 grados. Reingresó a la atmósfera terrestre y se desintegró el 15 de marzo de 1979.
El HEAO 2, más conocido como el Observatorio Einstein , fue lanzado el 13 de noviembre de 1978 a una órbita con una inclinación de 23,5 grados. Llevaba un único telescopio de rayos X de gran tamaño con enfoque de incidencia rasante , que proporcionaba niveles sin precedentes de sensibilidad (cientos de veces mejor que los alcanzados anteriormente) y una resolución angular de arcosegundos para observaciones puntuales de objetos conocidos, y operaba en el rango de energía de 0,2 a 3,5 keV. El HEAO 2 se diferenciaba del HEAO 1 y del HEAO 3 en que se utilizaba para observaciones puntuales, profundas y de campo de visión pequeño, en lugar de estudios de reconocimiento del cielo.
Se proporcionó un conjunto de cuatro instrumentos de plano focal:
así como un contador proporcional de monitor (MPC) de 1-20 keV, un espectrómetro de filtro de banda ancha (BBFS) y un espectrómetro de rejilla objetiva (OGS). El observatorio reingresó a la atmósfera terrestre y se quemó el 25 de marzo de 1982.
El HEAO 3 , lanzado el 20 de septiembre de 1979 a una órbita con una inclinación de 43,6 grados, transportaba tres experimentos, conocidos como C1, C2 y C3. El primero era un espectrómetro de rayos gamma de alta resolución de germanio (Ge) enfriado criogénicamente , mientras que los experimentos C2 y C3 eran grandes instrumentos de rayos cósmicos . El satélite reingresó a la atmósfera terrestre y se quemó el 7 de diciembre de 1981.
Las designaciones de los experimentos A1, A2, A3, A4, para HEAO A , hasta C1, C2, C3 para HEAO C , eran las más comunes antes del lanzamiento, pero también aparecen a menudo en la literatura científica posterior. El programa general de HEAO se gestionó desde el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. El director del programa de la NASA fue el Sr. Richard E. Halpern; el científico del programa de la NASA fue el Dr. Albert G. Opp. Los tres satélites fueron construidos por TRW Systems de Redondo Beach, California, que ganó el premio aeroespacial Nelson P. Jackson por su trabajo. [1] El costo total del programa fue de aproximadamente 250 millones de dólares. [2]
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