El Proyecto Mercury fue el primer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos, que se desarrolló entre 1958 y 1963. Fue uno de los primeros puntos destacados de la carrera espacial y su objetivo era poner a un hombre en órbita terrestre y regresar sano y salvo, idealmente antes de que lo hiciera la Unión Soviética . El programa, que pasó de manos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a manos de la recién creada agencia espacial civil NASA , realizó 20 vuelos de desarrollo no tripulados (algunos con animales) y seis vuelos exitosos con astronautas . El programa, que tomó su nombre de la mitología romana , costó 2680 millones de dólares (ajustados a la inflación ). [1] [n 1] Los astronautas eran conocidos colectivamente como los " Mercury Seven ", y cada nave espacial recibió un nombre que terminaba en "7" por parte de su piloto.
La carrera espacial comenzó con el lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik 1. Esto supuso un shock para el público estadounidense y condujo a la creación de la NASA para acelerar los esfuerzos de exploración espacial existentes en Estados Unidos y poner la mayoría de ellos bajo control civil. Después del exitoso lanzamiento del satélite Explorer 1 en 1958, los vuelos espaciales tripulados se convirtieron en el siguiente objetivo. La Unión Soviética puso al primer humano, el cosmonauta Yuri Gagarin , en una órbita única a bordo del Vostok 1 el 12 de abril de 1961. Poco después de esto, el 5 de mayo, Estados Unidos lanzó a su primer astronauta, Alan Shepard , en un vuelo suborbital . El soviético Gherman Titov siguió con un vuelo orbital de un día en agosto de 1961. Estados Unidos alcanzó su objetivo orbital el 20 de febrero de 1962, cuando John Glenn realizó tres órbitas alrededor de la Tierra. Cuando Mercury terminó en mayo de 1963, ambas naciones habían enviado seis personas al espacio, pero los soviéticos lideraban a Estados Unidos en tiempo total pasado en el espacio.
La cápsula espacial Mercury fue producida por McDonnell Aircraft y transportó suministros de agua, alimentos y oxígeno para aproximadamente un día en una cabina presurizada . Los vuelos Mercury se lanzaron desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, en vehículos de lanzamiento modificados a partir de los misiles Redstone y Atlas D. La cápsula estaba equipada con un cohete de escape de lanzamiento para alejarla de manera segura del vehículo de lanzamiento en caso de falla. El vuelo fue diseñado para ser controlado desde tierra a través de la Red de Vuelos Espaciales Tripulados , un sistema de estaciones de seguimiento y comunicaciones; se equiparon controles de respaldo a bordo. Se utilizaron pequeños retrocohetes para sacar la nave espacial de su órbita, después de lo cual un escudo térmico ablativo la protegió del calor de la reentrada atmosférica . Finalmente, un paracaídas desaceleró la nave para un aterrizaje en el agua . Tanto el astronauta como la cápsula fueron recuperados por helicópteros desplegados desde un barco de la Armada de los EE. UU.
El proyecto Mercury ganó popularidad y sus misiones fueron seguidas por millones de personas en la radio y la televisión de todo el mundo. Su éxito sentó las bases para el Proyecto Gemini , que transportó a dos astronautas en cada cápsula y perfeccionó las maniobras de acoplamiento espacial esenciales para los aterrizajes lunares tripulados en el posterior programa Apolo, anunciado unas semanas después del primer vuelo tripulado del Mercury.
El Proyecto Mercury fue aprobado oficialmente el 7 de octubre de 1958 y anunciado públicamente el 17 de diciembre. [5] [6] Originalmente llamado Proyecto Astronauta, el presidente Dwight Eisenhower consideró que daba demasiada atención al piloto. [7] En cambio, el nombre Mercury fue elegido de la mitología clásica , que ya había prestado nombres a cohetes como el griego Atlas y el romano Júpiter para los misiles SM-65 y PGM-19 . [6] Absorbió proyectos militares con el mismo objetivo, como el Air Force Man in Space Soonest . [8] [n 2]
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial , se desarrolló una carrera armamentista nuclear entre los EE. UU. y la Unión Soviética (URSS). Dado que la URSS no tenía bases en el hemisferio occidental desde las que desplegar aviones bombarderos , Joseph Stalin decidió desarrollar misiles balísticos intercontinentales , lo que impulsó una carrera de misiles. [10] La tecnología de cohetes a su vez permitió a ambos lados desarrollar satélites en órbita terrestre para comunicaciones y recopilación de datos meteorológicos e inteligencia . [11] Los estadounidenses se sorprendieron cuando la Unión Soviética puso el primer satélite en órbita en octubre de 1957, lo que generó un creciente temor de que Estados Unidos estuviera cayendo en una " brecha de misiles ". [12] [11] Un mes después, los soviéticos lanzaron el Sputnik 2 , llevando un perro a órbita. Aunque el animal no fue recuperado vivo, era obvio que su objetivo era el vuelo espacial humano. [13] Incapaz de revelar detalles de los proyectos espaciales militares, el presidente Eisenhower ordenó la creación de una agencia espacial civil a cargo de la exploración espacial civil y científica. Basada en la agencia federal de investigación National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), se denominó National Aeronautics and Space Administration (NASA). [14] La agencia logró su primer objetivo de lanzar un satélite al espacio, el Pioneer 1 , en 1958. El siguiente objetivo era poner un hombre allí. [15]
El límite del espacio (también conocido como la línea de Kármán ) se definió en ese momento como una altitud mínima de 62 mi (100 km), y la única forma de alcanzarlo era mediante el uso de cohetes propulsores. [16] [17] Esto creó riesgos para el piloto, incluida la explosión, altas fuerzas g y vibraciones durante el despegue a través de una atmósfera densa, [18] y temperaturas de más de 10.000 °F (5.500 °C) por la compresión del aire durante el reingreso. [19]
En el espacio, los pilotos necesitarían cámaras presurizadas o trajes espaciales para suministrar aire fresco. [20] Mientras estuvieran allí, experimentarían ingravidez , lo que potencialmente podría causar desorientación. [21] Otros riesgos potenciales incluían la radiación y los impactos de micrometeoroides , los cuales normalmente serían absorbidos por la atmósfera. [22] Todo parecía posible de superar: la experiencia de los satélites sugería que el riesgo de micrometeoroides era insignificante, [23] y los experimentos a principios de la década de 1950 con ingravidez simulada, altas fuerzas g en humanos y envío de animales al límite del espacio, todos sugirieron que los problemas potenciales podrían superarse con tecnologías conocidas. [24] Finalmente, se estudió la reentrada utilizando las ojivas nucleares de misiles balísticos, [25] que demostraron que un escudo térmico romo y orientado hacia adelante podría resolver el problema del calentamiento. [25]
T. Keith Glennan había sido designado como el primer Administrador de la NASA, con Hugh L. Dryden (último Director de la NACA) como su Adjunto, en la creación de la agencia el 1 de octubre de 1958. [26] Glennan reportaría al presidente a través del Consejo Nacional de Aeronáutica y del Espacio . [27] El grupo responsable del Proyecto Mercury era el Grupo de Tareas Espaciales de la NASA , y los objetivos del programa eran orbitar una nave espacial tripulada alrededor de la Tierra, investigar la capacidad del piloto para funcionar en el espacio y recuperar tanto al piloto como a la nave espacial de manera segura. [28] Se utilizaría la tecnología existente y el equipo disponible en el mercado siempre que fuera práctico, se seguiría el enfoque más simple y confiable para el diseño del sistema, y se emplearía un vehículo de lanzamiento existente, junto con un programa de prueba progresivo. [29] Los requisitos de la nave espacial incluían: un sistema de escape de lanzamiento para separar la nave espacial y su ocupante del vehículo de lanzamiento en caso de falla inminente; control de actitud para la orientación de la nave espacial en órbita; un sistema de retrocohete para sacar la nave espacial de la órbita; cuerpo romo con frenado por arrastre para la reentrada atmosférica ; y aterrizaje sobre el agua. [29] Para comunicarse con la nave espacial durante una misión orbital, se tuvo que construir una extensa red de comunicaciones. [30] En consonancia con su deseo de no dar al programa espacial estadounidense un sabor abiertamente militar, el presidente Eisenhower al principio dudó en dar al proyecto máxima prioridad nacional (clasificación DX bajo la Ley de Producción de Defensa ), lo que significaba que Mercury tenía que esperar en la cola detrás de los proyectos militares para los materiales; sin embargo, esta clasificación se concedió en mayo de 1959, poco más de un año y medio después del lanzamiento del Sputnik. [31]
Doce empresas pujaron por construir la nave espacial Mercury con un contrato de 20 millones de dólares (209 millones de dólares ajustados por inflación). [32] En enero de 1959, McDonnell Aircraft Corporation fue elegida como contratista principal de la nave espacial. [33] Dos semanas antes, North American Aviation , con sede en Los Ángeles, recibió un contrato para Little Joe , un pequeño cohete que se utilizaría para el desarrollo del sistema de escape de lanzamiento. [34] [n 3] La Red Mundial de Seguimiento para la comunicación entre tierra y naves espaciales durante un vuelo fue adjudicada a la Western Electric Company . [35] Los cohetes Redstone para lanzamientos suborbitales fueron fabricados en Huntsville , Alabama, por Chrysler Corporation [36] y los cohetes Atlas por Convair en San Diego, California. [37] Para los lanzamientos tripulados, la USAF puso a disposición el Atlantic Missile Range en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. [38] Este fue también el sitio del Centro de Control Mercury mientras que el centro de computación de la red de comunicación estaba en el Centro Espacial Goddard , Maryland. [39] Los cohetes Little Joe fueron lanzados desde la Isla Wallops , Virginia. [40] El entrenamiento de astronautas tuvo lugar en el Centro de Investigación Langley en Virginia, el Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis en Cleveland, Ohio, y el Centro de Desarrollo Aéreo Naval Johnsville en Warminster, PA. [41] Los túneles de viento Langley [42] junto con una pista de trineo de cohetes en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Alamogordo, Nuevo México se utilizaron para estudios aerodinámicos. [43] Tanto los aviones de la Armada como de la Fuerza Aérea se pusieron a disposición para el desarrollo del sistema de aterrizaje de la nave espacial, [44] y los barcos de la Armada y los helicópteros de la Armada y el Cuerpo de Marines se pusieron a disposición para la recuperación. [n 4] Al sur de Cabo Cañaveral, la ciudad de Cocoa Beach floreció. [46] Desde aquí, 75.000 personas vieron el primer vuelo orbital estadounidense que se lanzó en 1962. [46]
El diseñador principal de la nave espacial Mercury fue Maxime Faget , quien comenzó la investigación para el vuelo espacial humano durante la época de la NACA. [47] Tenía 10,8 pies (3,3 m) de largo y 6,0 pies (1,8 m) de ancho; con el sistema de escape de lanzamiento agregado, la longitud total era de 25,9 pies (7,9 m). [48] Con 100 pies cúbicos (2,8 m 3 ) de volumen habitable, la cápsula era lo suficientemente grande para un solo miembro de la tripulación. [49] En el interior había 120 controles: 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas. [50] La nave espacial más pesada, Mercury-Atlas 9, pesaba 3.000 libras (1.400 kg) completamente cargada. [51] Su piel exterior estaba hecha de René 41 , una aleación de níquel capaz de soportar altas temperaturas. [52]
La nave espacial tenía forma de cono, con un cuello en el extremo estrecho. [48] Tenía una base convexa, que llevaba un escudo térmico (elemento 2 en el diagrama siguiente) [53] que consistía en un panal de aluminio cubierto con múltiples capas de fibra de vidrio . [54] Atado a él había un retropack ( 1 ) [55] que consistía en tres cohetes desplegados para frenar la nave espacial durante el reingreso. [56] Entre estos había tres cohetes posígrados: cohetes menores para separar la nave espacial del vehículo de lanzamiento en la inserción orbital. [57] Las correas que sujetaban el paquete se podían cortar cuando ya no era necesario. [58] Junto al escudo térmico estaba el compartimento de la tripulación presurizado ( 3 ). [59] En el interior, un astronauta estaría atado a un asiento ajustado con instrumentos frente a él y con la espalda hacia el escudo térmico. [60] Debajo del asiento estaba el sistema de control ambiental que suministraba oxígeno y calor, [61] limpiaba el aire de CO2 , vapor y olores, y (en vuelos orbitales) recogía orina. [62] El compartimento de recuperación ( 4 ) [63] en el extremo estrecho de la nave espacial contenía tres paracaídas: un paracaídas para estabilizar la caída libre y dos paracaídas principales, uno primario y uno de reserva. [64] Entre el escudo térmico y la pared interior del compartimento de la tripulación había una falda de aterrizaje, que se desplegaba bajando el escudo térmico antes de aterrizar. [65] En la parte superior del compartimento de recuperación estaba la sección de la antena ( 5 ) [66] que contenía ambas antenas para la comunicación y los escáneres para guiar la orientación de la nave espacial. [67] Se adjuntaba una aleta utilizada para garantizar que la nave espacial estuviera orientada primero hacia el escudo térmico durante el reingreso. [68] En el extremo angosto de la nave espacial se montó un sistema de escape de lanzamiento ( 6 ) [69] que contenía tres pequeños cohetes de combustible sólido que podían dispararse brevemente en caso de fallo del lanzamiento para separar la cápsula de forma segura de su propulsor. Desplegaría el paracaídas de la cápsula para un aterrizaje cercano en el mar. [70] (Véase también el perfil de la misión para más detalles.)
La nave espacial Mercury no tenía una computadora a bordo, sino que dependía de que todos los cálculos para el reingreso fueran calculados por computadoras en tierra, y sus resultados (tiempos de retrodisparo y actitud de disparo) luego se transmitían a la nave espacial por radio durante el vuelo. [71] [72] Todos los sistemas informáticos utilizados en el programa espacial Mercury estaban alojados en las instalaciones de la NASA en la Tierra . [71] (Ver Control de tierra para más detalles).
El astronauta se encontraba sentado, con la espalda hacia el escudo térmico, que se consideró la posición que mejor permitía a un ser humano soportar las elevadas fuerzas g del lanzamiento y el reingreso. Se moldeó a medida un asiento de fibra de vidrio a partir del cuerpo del astronauta, equipado con un traje espacial, para brindar el máximo soporte. Cerca de su mano izquierda había una manija de aborto manual para activar el sistema de escape del lanzamiento si era necesario antes o durante el despegue, en caso de que el disparador automático fallara. [73]
Para complementar el sistema de control ambiental a bordo, llevaba un traje de presión con su propio suministro de oxígeno , que también lo enfriaría. [74] Se eligió una atmósfera de cabina de oxígeno puro a una baja presión de 5,5 psi o 38 kPa (equivalente a una altitud de 24.800 pies o 7.600 metros), en lugar de una con la misma composición que el aire ( nitrógeno /oxígeno) al nivel del mar. [75] Esto era más fácil de controlar, [76] evitaba el riesgo de enfermedad por descompresión ("the bends"), [77] [n 5] y también ahorraba peso en la nave espacial. Los incendios (que nunca ocurrieron durante el curso del Proyecto Mercury) tendrían que extinguirse vaciando la cabina de oxígeno. [62] En tal caso, o falla de la presión de la cabina por cualquier razón, el astronauta podría hacer un regreso de emergencia a la Tierra, confiando en su traje para sobrevivir. [78] [62] Los astronautas normalmente volaban con la visera levantada, lo que significaba que el traje no estaba inflado. [62] Con la visera bajada y el traje inflado, el astronauta sólo podía alcanzar los paneles laterales e inferior, donde se encontraban botones y manijas vitales. [79]
El astronauta también llevaba electrodos en el pecho para registrar su ritmo cardíaco , un brazalete que podía tomar su presión arterial y un termómetro rectal para registrar su temperatura (este fue reemplazado por un termómetro oral en el último vuelo). [80] Los datos de estos se enviaron a tierra durante el vuelo. [74] [n 6] El astronauta normalmente bebía agua y comía bolitas de comida. [82] [n 7]
A pesar de las lecciones aprendidas del programa U2 , que también utilizó un traje presurizado, inicialmente no se incluyó ningún dispositivo de recolección de orina para los astronautas del Mercury. Un estudiante realizó una consulta sobre el tema en febrero de 1961, pero la NASA respondió afirmando que "no se espera que el primer hombre espacial tenga que 'ir'". [83] Los tiempos de vuelo esperados fueron cortos, lo que hizo que esto se pasara por alto, aunque después de que Alan Shepard tuviera un retraso de lanzamiento de cuatro horas, se vio obligado a orinar en su traje, lo que provocó un cortocircuito en algunos de los electrodos que monitoreaban sus signos vitales. Gus Grissom usó dos pantalones de goma en el segundo vuelo del Mercury como una solución provisional. No se instalaría un dispositivo de recolección de orina específico hasta el tercer vuelo en febrero de 1962. [84]
Una vez en órbita, la nave espacial podía girar en dirección de guiñada, cabeceo y balanceo : a lo largo de su eje longitudinal (balanceo), de izquierda a derecha desde el punto de vista del astronauta (guiñada) y hacia arriba o hacia abajo (cabeceo). [85] El movimiento se creaba mediante propulsores propulsados por cohetes que utilizaban peróxido de hidrógeno como combustible. [86] [87] Para orientarse, el piloto podía mirar a través de la ventana que tenía delante o podía mirar una pantalla conectada a un periscopio con una cámara que podía girar 360°. [88]
Los astronautas del Mercury habían participado en el desarrollo de su nave espacial e insistieron en que el control manual y una ventana fueran elementos de su diseño. [89] Como resultado, el movimiento de la nave espacial y otras funciones podían controlarse de tres maneras: de forma remota desde el suelo al pasar sobre una estación terrestre, guiados automáticamente por los instrumentos de a bordo, o manualmente por el astronauta, que podía reemplazar o anular los otros dos métodos. La experiencia validó la insistencia de los astronautas en los controles manuales. Sin ellos, la reentrada manual de Gordon Cooper durante el último vuelo no habría sido posible. [90]
![Los paneles de control de Friendship 7.[91] Los paneles cambiaron entre vuelos, entre otros, la pantalla del periscopio que domina el centro de estos paneles se eliminó para el vuelo final junto con el periscopio mismo.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/8/8b/Control_panels_mercury_atlas_6.png/1280px-Control_panels_mercury_atlas_6.png)
El diseño de la nave espacial Mercury fue modificado tres veces por la NASA entre 1958 y 1959. [92] Después de que se completara la licitación de los contratistas potenciales, la NASA seleccionó el diseño presentado como "C" en noviembre de 1958. [93] Después de que falló un vuelo de prueba en julio de 1959, surgió una configuración final, "D". [94] La forma del escudo térmico se había desarrollado a principios de la década de 1950 a través de experimentos con misiles balísticos, que habían demostrado que un perfil romo crearía una onda de choque que conduciría la mayor parte del calor alrededor de la nave espacial. [95] Para proteger aún más contra el calor, se podría agregar un disipador de calor o un material ablativo al escudo. [96] El disipador de calor eliminaría el calor mediante el flujo de aire dentro de la onda de choque, mientras que el escudo térmico ablativo eliminaría el calor mediante una evaporación controlada del material ablativo. [97] Después de pruebas sin tripulación, se eligió este último para vuelos tripulados. [98] Además del diseño de la cápsula, se consideró un avión cohete similar al X-15 existente. [99] Este enfoque todavía estaba demasiado lejos de poder realizar un vuelo espacial, y en consecuencia se abandonó. [100] [n 8] El escudo térmico y la estabilidad de la nave espacial se probaron en túneles de viento , [42] y más tarde en vuelo. [104] El sistema de escape de lanzamiento se desarrolló a través de vuelos no tripulados. [105] Durante un período de problemas con el desarrollo de los paracaídas de aterrizaje, se consideraron sistemas de aterrizaje alternativos como el ala planeadora Rogallo , pero finalmente se descartaron. [106]
Las naves espaciales fueron producidas en McDonnell Aircraft , St. Louis , Missouri, en salas blancas y probadas en cámaras de vacío en la planta de McDonnell. [107] La nave espacial tenía cerca de 600 subcontratistas, como Garrett AiResearch , que construyó el sistema de control ambiental de la nave espacial. [33] [61] El control de calidad final y los preparativos de la nave espacial se realizaron en el Hangar S en Cabo Cañaveral. [108] [n 9] La NASA ordenó 20 naves espaciales de producción, numeradas del 1 al 20. [33] Cinco de las 20, números 10, 12, 15, 17 y 19, no volaron. [111] Las naves espaciales n.º 3 y n.º 4 fueron destruidas durante vuelos de prueba sin tripulación. [111] La nave espacial n.º 11 se hundió y fue recuperada del fondo del océano Atlántico después de 38 años. [111] [112] Algunas naves espaciales fueron modificadas después de la producción inicial (renovadas después de un aborto del lanzamiento, modificadas para misiones más largas, etc.). [n 10] La NASA y McDonnell también fabricaron varias naves espaciales Mercury (fabricadas con materiales que no eran para volar o que carecían de sistemas de naves espaciales de producción). [115] Fueron diseñadas y utilizadas para probar los sistemas de recuperación de naves espaciales y la torre de escape. [116] McDonnell también construyó los simuladores de naves espaciales utilizados por los astronautas durante el entrenamiento, [117] y adoptó el lema "El primer hombre libre en el espacio". [118]
![Lanzamiento de una nave espacial modelo para el entrenamiento de aterrizaje y recuperación. Se realizaron 56 pruebas de calificación de este tipo junto con pruebas de pasos individuales del sistema.[44]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/e/e4/Mercury-project-earth-landing-system-test.png/1280px-Mercury-project-earth-landing-system-test.png)
Un vehículo de lanzamiento de 55 pies de largo (17 m) llamado Little Joe fue utilizado para pruebas no tripuladas del sistema de escape de lanzamiento, utilizando una cápsula Mercury con una torre de escape montada en ella. [119] [120] Su propósito principal era probar el sistema en q máximo , cuando las fuerzas aerodinámicas contra la nave espacial alcanzaron su punto máximo, lo que hizo que la separación del vehículo de lanzamiento y la nave espacial fuera más difícil. [121] También fue el punto en el que el astronauta estuvo sujeto a las vibraciones más fuertes. [122] El cohete Little Joe usaba combustible sólido y fue diseñado originalmente en 1958 por NACA para vuelos tripulados suborbitales, pero fue rediseñado para el Proyecto Mercury para simular un lanzamiento Atlas-D. [105] Fue producido por North American Aviation . [119] No podía cambiar de dirección; en cambio, su vuelo dependía del ángulo desde el que se lanzaba. [123] Su altitud máxima era de 100 mi (160 km) completamente cargado. [124] Se utilizó un vehículo de lanzamiento Scout para un solo vuelo destinado a evaluar la red de seguimiento; sin embargo, falló y fue destruido desde tierra poco después del lanzamiento. [125]
El vehículo de lanzamiento Mercury-Redstone era un vehículo de lanzamiento de una sola etapa de 83 pies de altura (25 m) (con cápsula y sistema de escape) utilizado para vuelos suborbitales ( balísticos ). [126] Tenía un motor de combustible líquido que quemaba alcohol y oxígeno líquido produciendo alrededor de 75.000 libras-fuerza (330 kN) de empuje, que no era suficiente para misiones orbitales. [126] Era un descendiente del V-2 alemán , [36] y desarrollado para el ejército de los EE. UU . a principios de la década de 1950. Fue modificado para el Proyecto Mercury quitando la ojiva y agregando un collar para sostener la nave espacial junto con material para amortiguar las vibraciones durante el lanzamiento. [127] Su motor de cohete fue producido por North American Aviation y su dirección podía alterarse durante el vuelo mediante sus aletas. Funcionaban de dos maneras: dirigiendo el aire a su alrededor o dirigiendo el empuje mediante sus partes internas (o ambas al mismo tiempo). [36] Tanto el vehículo de lanzamiento Atlas-D como el Redstone contenían un sistema automático de detección de aborto que les permitía abortar un lanzamiento activando el sistema de escape de lanzamiento si algo salía mal. [128] El cohete Júpiter , también desarrollado por el equipo de Wernher von Braun en el Arsenal Redstone en Huntsville, también se consideró para vuelos suborbitales intermedios de Mercury a una mayor velocidad y altitud que el Redstone, pero este plan se abandonó cuando resultó que la habilitación para tripulares del Júpiter para el programa Mercury en realidad costaría más que volar un Atlas debido a las economías de escala. [129] [130] El único uso del Júpiter además de como sistema de misiles fue para el efímero vehículo de lanzamiento Juno II , y mantener un equipo completo de personal técnico alrededor únicamente para volar unas pocas cápsulas Mercury resultaría en costos excesivamente altos. [ cita requerida ]
Las misiones orbitales requerían el uso del Atlas LV-3B , una versión tripulada del Atlas D que fue desarrollado originalmente como el primer misil balístico intercontinental (ICBM) operativo de los Estados Unidos [131] por Convair para la Fuerza Aérea a mediados de la década de 1950. [132] El Atlas era un cohete de "una etapa y media" alimentado por queroseno y oxígeno líquido (LOX). [131] El cohete por sí solo tenía 67 pies (20 m) de altura; la altura total del vehículo espacial Atlas-Mercury en el lanzamiento era de 95 pies (29 m). [133]
La primera etapa del Atlas era una falda propulsora con dos motores que quemaban combustible líquido. [134] [n 11] Esto, junto con la segunda etapa sustentadora más grande, le dio suficiente potencia para lanzar una nave espacial Mercury en órbita. [131] Ambas etapas se encendieron desde el despegue con el empuje del motor sustentador de la segunda etapa pasando a través de una abertura en la primera etapa. Después de la separación de la primera etapa, la etapa sustentadora continuó sola. El sustentador también dirigía el cohete mediante propulsores guiados por giroscopios. [135] Se agregaron cohetes Vernier más pequeños a sus lados para un control preciso de las maniobras. [131]
La NASA anunció los siguientes siete astronautas, conocidos como los Siete de Mercurio , el 9 de abril de 1959: [136] [137]
Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio al realizar un vuelo suborbital el 5 de mayo de 1961. [138] Mercury-Redstone 3 , el vuelo de 15 minutos y 28 segundos de Shepard de la cápsula Freedom 7 demostró la capacidad de soportar las altas fuerzas g del lanzamiento y el reingreso atmosférico . Shepard luego voló en el programa Apollo y se convirtió en el único astronauta de Mercury en caminar sobre la Luna en Apollo 14. [ 139] [140]
Gus Grissom se convirtió en el segundo estadounidense en el espacio a bordo de la Mercury-Redstone 4 el 21 de julio de 1961. Después del amerizaje de la Liberty Bell 7 , la escotilla lateral se abrió y provocó que la cápsula se hundiera, aunque Grissom pudo ser recuperado de forma segura. Su vuelo también le dio a la NASA la confianza para pasar a los vuelos orbitales. Grissom participó en los programas Gemini y Apollo, pero murió en enero de 1967 durante una prueba previa al lanzamiento de Apollo 1. [ 141] [142]
John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra a bordo del Mercury-Atlas 6 el 20 de febrero de 1962. Durante el vuelo, la nave espacial Friendship 7 experimentó problemas con su sistema de control automático, pero Glenn pudo controlar manualmente la actitud de la nave espacial. Abandonó la NASA en 1964, cuando llegó a la conclusión de que probablemente no sería seleccionado para ninguna misión Apolo, y más tarde fue elegido para el Senado de los Estados Unidos, cargo que ocupó desde 1974 hasta 1999. Durante su mandato, regresó al espacio en 1998 como especialista en carga útil a bordo de la STS-95 . [143] [144]
Scott Carpenter fue el segundo astronauta en órbita y voló en el Mercury-Atlas 7 el 24 de mayo de 1962. El vuelo espacial fue esencialmente una repetición del Mercury-Atlas 6, pero un error de orientación durante el reingreso hizo que el Aurora 7 se desviara 400 km de su curso, retrasando la recuperación. Posteriormente, se unió al programa "Man in the Sea" de la Marina y es el único estadounidense en ser astronauta y acuanauta . [ 145] [146] El vuelo Mercury de Carpenter fue su único viaje al espacio.
Wally Schirra voló a bordo del Sigma 7 en el Mercury-Atlas 8 el 3 de octubre de 1962. El objetivo principal de la misión era mostrar el desarrollo de controles ambientales o sistemas de soporte vital que permitieran la seguridad en el espacio, siendo así un vuelo principalmente centrado en la evaluación técnica, en lugar de la experimentación científica. La misión duró 9 horas y 13 minutos, estableciendo un nuevo récord de duración de vuelo en Estados Unidos. [147] En diciembre de 1965, Schirra voló en el Gemini 6A , logrando el primer encuentro espacial con la nave espacial hermana Gemini 7. Tres años más tarde, comandó la primera misión Apolo tripulada, Apolo 7 , convirtiéndose en el primer astronauta en volar tres veces y la única persona en volar en los programas Mercury, Gemini y Apolo.
Gordon Cooper realizó el último vuelo del Proyecto Mercury con el Mercury-Atlas 9 el 15 de mayo de 1963. Su vuelo a bordo del Faith 7 estableció otro récord de resistencia de EE. UU. con una duración de vuelo de 34 horas y 19 minutos, y 22 órbitas completadas. Esta misión marca la última vez que un estadounidense fue lanzado solo para llevar a cabo una misión orbital completamente en solitario. Cooper luego participó en el Proyecto Gemini , donde una vez más batió el récord de resistencia durante Gemini 5. [ 148] [149]
Deke Slayton fue puesto en tierra en 1962 debido a una afección cardíaca, pero permaneció en la NASA y fue nombrado director sénior de la Oficina de Astronautas y, más tarde, director adjunto de Operaciones de la Tripulación de Vuelo al comienzo del Proyecto Gemini . El 13 de marzo de 1972, después de que los médicos confirmaran que ya no tenía una afección coronaria, Slayton regresó al estado de vuelo y al año siguiente fue asignado al Proyecto de Pruebas Apollo-Soyuz , que voló con éxito en 1975 con Slayton como piloto del módulo de acoplamiento. Después del ASTP, dirigió las Pruebas de Aproximación y Aterrizaje (ALT) y las Pruebas de Vuelo Orbital (OFT) del Programa del Transbordador Espacial antes de retirarse de la NASA en 1982.
Una de las tareas de los astronautas era la publicidad; dieron entrevistas a la prensa y visitaron las instalaciones de fabricación del proyecto para hablar con quienes trabajaron en el Proyecto Mercury. [150] La prensa tenía especial cariño a John Glenn, que era considerado el mejor orador de los siete. [151] Vendieron sus historias personales a la revista Life , que los retrató como "hombres de familia patriotas y temerosos de Dios". [152] A Life también se le permitió estar en casa con las familias mientras los astronautas estaban en el espacio. [152] Durante el proyecto, Grissom, Carpenter, Cooper, Schirra y Slayton se quedaron con sus familias en la Base Aérea Langley o cerca de ella; Glenn vivía en la base y visitaba a su familia en Washington DC los fines de semana. Shepard vivía con su familia en la Estación Aérea Naval Oceana en Virginia.
Aparte de Grissom, que murió en el incendio del Apolo 1 en 1967 , los otros seis sobrevivieron después de jubilarse y murieron entre 1993 y 2016. [153]
Antes del Proyecto Mercury, no existía ningún protocolo para seleccionar a los astronautas, por lo que la NASA sentaría un precedente de gran alcance tanto con su proceso de selección como con las elecciones iniciales de los astronautas. A finales de 1958, se discutieron en privado varias ideas para el grupo de selección dentro del gobierno nacional y el programa espacial civil, y también entre el público en general. Inicialmente, se pensó en hacer una convocatoria pública generalizada para voluntarios. Se habría permitido la participación de personas en busca de emociones fuertes, como escaladores y acróbatas, pero esta idea fue rápidamente descartada por los funcionarios de la NASA, que comprendieron que una empresa como los vuelos espaciales requería de personas con formación profesional y educación en ingeniería de vuelo. A finales de 1958, los funcionarios de la NASA decidieron seguir adelante con el hecho de que los pilotos de pruebas fueran el núcleo de su grupo de selección. [155] Por insistencia del presidente Eisenhower, el grupo se redujo aún más a pilotos de pruebas militares en servicio activo , lo que estableció el número de candidatos en 508. [156] Estos candidatos eran pilotos de aviación naval (NAP) de la USN o USMC , o pilotos de la USAF de clasificación Senior o Command . Estos aviadores tenían largos registros militares, lo que daría a los funcionarios de la NASA más información de fondo en la que basar sus decisiones. Además, estos aviadores eran expertos en volar las aeronaves más avanzadas hasta la fecha, lo que les otorgaba las mejores calificaciones para el nuevo puesto de astronauta. [155] Durante este tiempo, a las mujeres se les prohibió volar en el ejército y, por lo tanto, no podían calificar con éxito como pilotos de pruebas. Esto significaba que ninguna candidata podía ser considerada para el título de astronauta. El piloto civil del X-15 de la NASA, Neil Armstrong, también fue descalificado, aunque había sido seleccionado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. en 1958 para su programa Man in Space Soonest , que fue reemplazado por Mercury. [157] Aunque Armstrong había sido un NAP con experiencia en combate durante la Guerra de Corea, dejó el servicio activo en 1952. [7] [n 12] Armstrong se convirtió en el primer astronauta civil de la NASA en 1962 cuando fue seleccionado para el segundo grupo de la NASA, [159] y se convirtió en el primer hombre en la Luna en 1969. [160]
Se estipuló además que los candidatos debían tener entre 25 y 40 años, no medir más de 1,80 m (5 pies 11 pulgadas) y tener un título universitario en una materia STEM . [7] El requisito del título universitario excluyó al piloto del X-1 de la USAF , el entonces teniente coronel (más tarde general de brigada) Chuck Yeager , la primera persona en superar la velocidad del sonido . [161] Más tarde se convirtió en un crítico del proyecto, ridiculizando el programa espacial civil, etiquetando a los astronautas como "spam en una lata". [162] John Glenn tampoco tenía un título universitario, pero utilizó amigos influyentes para hacer que el comité de selección lo aceptara. [163] El capitán de la USAF (más tarde coronel) Joseph Kittinger , un piloto de combate de la USAF y aeronauta estratosférico, cumplió con todos los requisitos, pero prefirió quedarse en su proyecto contemporáneo. [161] Otros candidatos potenciales declinaron porque no creían que los vuelos espaciales humanos tuvieran un futuro más allá del Proyecto Mercury. [161] [n 13] De los 508 originales, 110 candidatos fueron seleccionados para una entrevista, y de las entrevistas, 32 fueron seleccionados para más pruebas físicas y mentales. [165] Se examinó su salud, visión y audición, junto con su tolerancia al ruido, vibraciones, fuerzas g, aislamiento personal y calor. [166] [167] En una cámara especial, fueron probados para ver si podían realizar sus tareas en condiciones confusas. [166] Los candidatos tuvieron que responder más de 500 preguntas sobre sí mismos y describir lo que vieron en diferentes imágenes. [166] El teniente de la Marina (más tarde capitán) Jim Lovell , que más tarde fue astronauta en los programas Gemini y Apollo , no pasó las pruebas físicas. [161] Después de estas pruebas se pretendía reducir el grupo a seis astronautas, pero al final se decidió mantener siete. [168]
Los astronautas pasaron por un programa de entrenamiento que cubría algunos de los mismos ejercicios que se utilizaron en su selección. [41] Simularon los perfiles de fuerza g de lanzamiento y reentrada en una centrífuga en el Centro de Desarrollo Aéreo Naval , y se les enseñaron técnicas especiales de respiración necesarias cuando se los somete a más de 6 g. [169] El entrenamiento en gravedad cero se llevó a cabo en aviones, primero en el asiento trasero de un caza biplaza y luego dentro de un avión de carga convertido y acolchado . [170] Practicaron el control de una nave espacial giratoria en una máquina en el Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis llamada Multi-Axis Spin-Test Inertia Facility (MASTIF), utilizando un mango de controlador de actitud que simulaba el de la nave espacial. [171] [172] Una medida adicional para encontrar la actitud correcta en órbita fue el entrenamiento de reconocimiento de estrellas y la Tierra en planetarios y simuladores. [173] Los procedimientos de comunicación y vuelo se practicaron en simuladores de vuelo, primero junto con una sola persona que los asistía y luego con el Centro de Control de Misión . [174] La recuperación se practicaba en piscinas en Langley , y más tarde en el mar con hombres rana y tripulaciones de helicópteros. [175]
Se utilizó un cohete Redstone para impulsar la cápsula durante 2 minutos y 30 segundos hasta una altitud de 32 millas náuticas (59 km); la cápsula continuó ascendiendo en una curva balística después de la separación del propulsor. [176] [177] El sistema de escape de lanzamiento se desechó al mismo tiempo. En la parte superior de la curva, se dispararon los retrocohetes de la nave espacial con fines de prueba; no fueron necesarios para el reingreso porque no se había alcanzado la velocidad orbital. La nave espacial aterrizó en el océano Atlántico. [178] La misión suborbital duró unos 15 minutos, tuvo una altitud de apogeo de 102-103 millas náuticas (189-191 km) y una distancia de alcance de 262 millas náuticas (485 km). [149] [179] Desde el momento de la separación del propulsor y la nave espacial hasta el reingreso, cuando el aire comenzó a frenar la nave espacial, el piloto experimentaría ingravidez como se muestra en la imagen. [n 14] El procedimiento de recuperación sería el mismo que el de una misión orbital.[AS]
Los preparativos para una misión comenzaban un mes antes con la selección del astronauta principal y de respaldo; practicarían juntos para la misión. [180] Durante tres días antes del lanzamiento, el astronauta se sometió a una dieta especial para minimizar su necesidad de defecar durante el vuelo. [181] En la mañana del viaje, normalmente desayunaba un bistec. [181] Después de que le aplicaran sensores en el cuerpo y le pusieran el traje de presión, comenzó a respirar oxígeno puro para prepararse para la atmósfera de la nave espacial. [182] Llegó a la plataforma de lanzamiento, tomó el ascensor hasta la torre de lanzamiento y entró en la nave espacial dos horas antes del lanzamiento. [183] [n 15] Una vez que el astronauta estuvo asegurado dentro, se cerró la escotilla, se evacuó el área de lanzamiento y se hizo retroceder la torre móvil. [184] Después de esto, el vehículo de lanzamiento se llenó de oxígeno líquido. [184] Todo el procedimiento de preparación para el lanzamiento y el lanzamiento de la nave espacial siguió un cronograma llamado cuenta regresiva. El día anterior se inició con un recuento previo en el que se comprobaron todos los sistemas del vehículo de lanzamiento y de la nave espacial. Después se hizo una pausa de 15 horas, durante la cual se instalaron los fuegos artificiales. Después se realizó la cuenta atrás principal, que para los vuelos orbitales comenzó 6½ horas antes del lanzamiento (T – 390 min), contando hacia atrás hasta el lanzamiento (T = 0) y luego hacia adelante hasta la inserción orbital (T + 5 min). [183] [n 16]
En una misión orbital, los motores del cohete Atlas se encendieron cuatro segundos antes del despegue. El vehículo de lanzamiento se mantuvo en el suelo mediante abrazaderas y luego se soltó cuando se acumuló suficiente empuje en el despegue ( A ). [186] Después de 30 segundos de vuelo, se alcanzó el punto de máxima presión dinámica contra el vehículo, en el que el astronauta sintió fuertes vibraciones. [187] Después de 2 minutos y 10 segundos, los dos motores propulsores externos se apagaron y se liberaron con el faldón de popa, dejando en funcionamiento el motor sustentador central ( B ). [183] En este punto, el sistema de escape de lanzamiento ya no era necesario, y fue separado de la nave espacial por su cohete de expulsión ( C ). [56] [n 17] El vehículo espacial se movió gradualmente a una actitud horizontal hasta que, a una altitud de 87 millas náuticas (161 km), el motor sustentador se apagó y la nave espacial se insertó en órbita ( D ). [189] Esto ocurrió después de 5 minutos y 10 segundos en una dirección que apuntaba al este, con lo que la nave espacial ganaría velocidad gracias a la rotación de la Tierra. [190] [n 18] Aquí la nave espacial disparó los tres cohetes posígrados durante un segundo para separarla del vehículo de lanzamiento. [192] [n 19] Justo antes de la inserción orbital y el apagado del motor sustentador, las cargas g alcanzaron un máximo de 8 g (6 g para un vuelo suborbital). [187] [194] En órbita, la nave espacial giró automáticamente 180°, apuntó el retropaquete hacia adelante y su nariz 14,5° hacia abajo y mantuvo esta actitud durante el resto de la fase orbital para facilitar la comunicación con el suelo. [195] [196] [n 20]
Una vez en órbita, la nave espacial no podía cambiar su trayectoria excepto iniciando el reingreso. [198] Cada órbita normalmente tardaría 88 minutos en completarse. [199] El punto más bajo de la órbita, llamado perigeo , estaba a unas 87 millas náuticas (161 km) de altitud, y el punto más alto, llamado apogeo , estaba a unas 150 millas náuticas (280 km) de altitud. [179] Al salir de la órbita ( E ), el ángulo de retrodisparo era de 34° hacia abajo desde el ángulo de la trayectoria de vuelo. [195] Los retrocohetes se disparaban durante 10 segundos cada uno ( F ) en una secuencia en la que uno comenzaba 5 segundos después del otro. [192] [200] Durante el reingreso ( G ), el astronauta experimentaría unos 8 g (11-12 g en una misión suborbital). [201] La temperatura alrededor del escudo térmico aumentó a 3000 °F (1600 °C) y, al mismo tiempo, hubo un apagón de radio de dos minutos debido a la ionización del aire alrededor de la nave espacial. [202] [58]
Después del reingreso, se desplegó un pequeño paracaídas de frenado ( H ) a 21 000 pies (6400 m) para estabilizar el descenso de la nave espacial. [67] El paracaídas principal ( I ) se desplegó a 10 000 pies (3000 m) comenzando con una abertura estrecha que se abrió completamente en unos segundos para disminuir la tensión en las líneas. [203] Justo antes de golpear el agua, la bolsa de aterrizaje se infló desde detrás del escudo térmico para reducir la fuerza del impacto ( J ). [203] Al aterrizar, se soltaron los paracaídas. [64] Se levantó una antena ( K ) y envió señales que podían ser rastreadas por barcos y helicópteros . [64] Además, se esparció un tinte marcador verde alrededor de la nave espacial para hacer que su ubicación fuera más visible desde el aire. [64] [n 21] Los hombres rana traídos por helicópteros inflaron un collar alrededor de la nave para mantenerla en posición vertical en el agua. [205] [n 22] El helicóptero de recuperación se enganchó a la nave espacial y el astronauta hizo volar la escotilla de escape para salir de la cápsula. [63] Luego fue izado a bordo del helicóptero que finalmente lo llevó a él y a la nave espacial a la nave. [n 23]
El número de personal que apoyaba una misión Mercury era típicamente de alrededor de 18.000, con alrededor de 15.000 personas asociadas con la recuperación. [2] [206] [n 24] La mayoría de los demás siguieron a la nave espacial desde la Red Mundial de Seguimiento, una cadena de 18 estaciones ubicadas alrededor del ecuador, que se basaba en una red utilizada para satélites y se puso a punto en 1960. [209] Recopilaba datos de la nave espacial y proporcionaba comunicación bidireccional entre el astronauta y el suelo. [210] Cada estación tenía un alcance de 700 millas náuticas (1.300 km) y un pase normalmente duraba 7 minutos. [211] Los astronautas de Mercury en tierra asumirían el papel de Comunicador de Cápsula, o CAPCOM, que se comunicaba con el astronauta en órbita. [212] [213] [n 25] Los datos de la nave espacial se enviaban a tierra, se procesaban en el Centro Espacial Goddard mediante un par redundante de computadoras IBM 7090 transistorizadas [214] y se retransmitían al Centro de Control Mercury en Cabo Cañaveral. [215] En el Centro de Control, los datos se mostraban en tableros a cada lado de un mapa del mundo, que mostraba la posición de la nave espacial, su trayectoria terrestre y el lugar en el que podría aterrizar en caso de emergencia en los próximos 30 minutos. [196]
Otras computadoras asociadas con el control terrestre para Mercury incluyeron un sistema IBM 709 basado en tubos de vacío en Cabo Cañaveral que determinaba si podría ser necesario un aborto en mitad del lanzamiento y dónde aterrizaría una cápsula abortadora, otro IBM 709 en Bermudas que sirvió como respaldo para las dos máquinas basadas en transistores IBM 7090 en Goddard, y un sistema Burroughs-GE que proporcionó guía por radio para el Atlas durante el lanzamiento. [214]
La Red Mundial de Seguimiento continuó prestando servicio a programas espaciales posteriores, hasta que fue reemplazada por un sistema de retransmisión por satélite en la década de 1980. [216] El Centro de Control de Misión se trasladó de Cabo Cañaveral a Houston en 1965. [217]
![Trayectoria terrestre y estaciones de seguimiento de Mercury-Atlas 8. La nave espacial parte de Cabo Cañaveral en Florida y se desplaza hacia el este; cada nueva trayectoria orbital se desplaza hacia la izquierda debido a la rotación de la Tierra. Se mueve entre las latitudes 32,5° norte y 32,5° sur.[218] Clave: 1–6: número de órbita. Amarillo: lanzamiento. Punto negro: estación de seguimiento. Rojo: alcance de la estación; Azul: aterrizaje.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/3/3d/Mercury_Tracking_Network_2.png/1280px-Mercury_Tracking_Network_2.png){kind=tracking}
El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en volar al espacio en un vuelo orbital. No estuvo presente en su nave espacial durante el aterrizaje, por lo que técnicamente su misión no fue considerada inicialmente como el primer vuelo espacial tripulado completo según las definiciones de la Federación Mundial de Deportes Aéreos , aunque más tarde reconoció que Gagarin fue el primer ser humano en volar al espacio. [219] [220] [221] Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio en un vuelo suborbital tres semanas después, el 5 de mayo de 1961. [138] John Glenn, el tercer astronauta de Mercury en volar, se convirtió en el primer estadounidense en alcanzar la órbita el 20 de febrero de 1962, pero solo después de que los soviéticos lanzaran a un segundo cosmonauta, Gherman Titov , en un vuelo de un día en agosto de 1961. [222] Se realizaron tres vuelos orbitales Mercury más, que finalizaron el 16 de mayo de 1963, con un vuelo de 22 órbitas de un día. [149] Sin embargo, la Unión Soviética terminó su programa Vostok el mes siguiente, con el récord de resistencia de vuelo espacial humano establecido por el vuelo Vostok 5 de 82 órbitas y casi 5 días . [223]
Los seis vuelos tripulados del Mercury tuvieron éxito, aunque algunos vuelos planeados se cancelaron durante el proyecto (ver más abajo). [149] Los principales problemas médicos encontrados fueron la simple higiene personal y los síntomas posteriores al vuelo de presión arterial baja . [2] Los vehículos de lanzamiento habían sido probados a través de vuelos sin tripulación, por lo tanto, la numeración de las misiones tripuladas no comenzaba con 1. [224] Además, había dos series numeradas por separado: MR para "Mercury-Redstone" (vuelos suborbitales) y MA para "Mercury-Atlas" (vuelos orbitales). Estos nombres no se usaron popularmente, ya que los astronautas siguieron una tradición de pilotos, cada uno dándole un nombre a su nave espacial. Seleccionaron nombres que terminaban con un "7" para conmemorar a los siete astronautas. [56] [137] Los números de producción de naves espaciales no coinciden con el orden de la misión, y algunas cápsulas se reservaron como respaldo o se usaron en pruebas. [225] Los tiempos dados son Tiempo Universal Coordinado , hora local + 5 horas. MA = Mercury-Atlas, MR = Mercury-Redstone, LC = Complejo de lanzamiento. [n 26]
The 20 uncrewed flights used Little Joe, Redstone, and Atlas launch vehicles.[137] They were used to develop the launch vehicles, launch escape system, spacecraft and tracking network.[224] One flight of a Scout rocket attempted to launch a specialized satellite equipped with Mercury communications components for testing the ground tracking network, but the booster failed soon after liftoff. The Little Joe program used seven airframes for eight flights, of which three were successful. The second Little Joe flight was named Little Joe 6, because it was inserted into the program after the first 5 airframes had been allocated.[242][181] Production spacecraft and boilerplates were used for these test flights.[225]
Nine of the planned flights were canceled. Suborbital flights were planned for four other astronauts but the number of flights was cut down gradually and finally all remaining were canceled after Titov's flight.[273][274][n 37] Mercury-Atlas 9 was intended to be followed by more one-day flights and even a three-day flight but with the coming of the Gemini Project it seemed unnecessary. The Jupiter booster was, as mentioned above, intended to be used for different purposes.
Today the Mercury program is commemorated as the first American human space program.[283] It did not win the race against the Soviet Union, but gave back national prestige and was scientifically a successful precursor of later programs such as Gemini, Apollo and Skylab.[284][n 40]
During the 1950s, some experts doubted that human spaceflight was possible.[n 41] Still, when John F. Kennedy was elected president, many, including him, had doubts about the project.[287] As president he chose to support the programs a few months before the launch of Freedom 7,[288] which became a public success.[289][n 42] Afterwards, a majority of the American public supported human spaceflight, and, within a few weeks, Kennedy announced a plan for a crewed mission to land on the Moon and return safely to Earth before the end of the 1960s.[293]
The six astronauts who flew were awarded medals,[294] driven in parades and two of them were invited to address a joint session of the US Congress.[295] Seeing as no women previously met the qualifications for the astronaut program, the question was raised as to whether or not they could. This led to the development of a project named Mercury 13 by the media, in which thirteen American women successfully underwent the tests. The Mercury 13 program was not officially conducted by NASA. It was created by NASA physician William Randolph Lovelace, who developed the physical and psychological tests used to select NASA's first seven male astronauts for Project Mercury. The women completed physical and psychological tests, but were never required to complete the training as the privately funded program was quickly cancelled. No female candidates adequately met the qualifications for the astronaut program until 1978, when a few finally qualified for the Space Shuttle program.[296]
Military Highway in Hampton, Virginia and Newport News, Virginia was renamed to Mercury Boulevard.[297]
On February 25, 2011, the Institute of Electrical and Electronics Engineers, the world's largest technical professional society, awarded Boeing (the successor company to McDonnell Aircraft) a Milestone Award for important inventions which debuted on the Mercury spacecraft.[298][n 43]
A short documentary, The John Glenn Story, was released in 1962.
On film the program was portrayed in The Right Stuff, a 1983 adaptation of Tom Wolfe's 1979 book of the same name,[299] in the 1998 HBO miniseries From the Earth to the Moon, in the 2016 film Hidden Figures and the 2020 Disney+ series The Right Stuff which is also based on the Tom Wolfe book.
In 1964, a monument commemorating Project Mercury was unveiled near Launch Complex 14 at Cape Canaveral, featuring a metal logo combining the symbol of Mercury with the number 7.[300] This design was first issued to the Mercury astronauts in 1960 as a lapel pin.[301] In 1962, the United States Postal Service honored the Mercury-Atlas 6 flight with a Project Mercury commemorative stamp, the first US postal issue to depict a crewed spacecraft.[302][n 44]
The spacecraft that flew, together with some that did not, are on display in the United States. Friendship 7 (Spacecraft No. 13) went on a global tour, popularly known as its "fourth orbit".[304]
Commemorative patches were designed by entrepreneurs after the Mercury program to satisfy collectors.[305][n 46]
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![Sello postal estadounidense de 4¢ del Proyecto Mercurio conmemorativo[n.° 45]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/ba/Project_Mercury_4%C2%A2_US_Postage_stamp_February_20,_1962_FDC_Scott_-1193.jpg/1280px-Project_Mercury_4%C2%A2_US_Postage_stamp_February_20,_1962_FDC_Scott_-1193.jpg)
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