El Laboratorio Aeronáutico Guggenheim del Instituto Tecnológico de California ( GALCIT ) fue un instituto de investigación creado en 1926, especializado inicialmente en investigación aeronáutica . En 1930, el científico húngaro Theodore von Kármán aceptó la dirección del laboratorio y emigró a los Estados Unidos. Bajo su liderazgo, el trabajo sobre cohetes comenzó allí en 1936. [1] El GALCIT fue el primer centro de investigación de cohetes con base en la universidad (y, entre 1936 y 1940, el único). [2] Basado en el proyecto JATO del GALCIT en ese momento, el Laboratorio de Propulsión a Chorro se estableció bajo un contrato con el Ejército de los Estados Unidos en noviembre de 1943. [3]
En 1961 se mantuvo el acrónimo GALCIT mientras que el nombre cambió a Graduate Aeronautical Laboratories at the California Institute of Technology. [4] En 2006, durante la dirección de Ares Rosakis , GALCIT fue renombrado nuevamente, tomando el nuevo nombre de Graduate Aerospace Laboratories of the California Institute of Technology (mientras continuaba manteniendo el acrónimo GALCIT) para reflejar su vigoroso nuevo compromiso con la ingeniería espacial y con el JPL .
Daniel Guggenheim y su hijo, Harry Guggenheim (aviador), establecieron el Fondo Daniel Guggenheim para la Promoción de la Aeronáutica el 16 de junio de 1926. Entre 1926 y 1930 el fondo desembolsó 3 millones de dólares, [5] haciendo subvenciones que establecieron escuelas o centros de investigación en la Universidad de Nueva York , la Universidad de Stanford , la Universidad de Michigan , el Instituto Tecnológico de Massachusetts , la Universidad de Washington , el Instituto Tecnológico de Georgia , la Universidad de Harvard , la Universidad de Syracuse , la Universidad Northwestern , la Universidad de Akron y el Instituto Tecnológico de California. Fueron los Guggenheim quienes, junto con el presidente de Caltech Robert Andrews Millikan , [6] convencieron a von Kármán para que emigrara a los Estados Unidos y se convirtiera en director del GALCIT. [7] Finalmente, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) se preocupó tanto por la creciente influencia del GALCIT sobre la aviación de la costa oeste, que erigió el Laboratorio Ames en Sunnyvale, California, en parte para disuadir una brecha aeronáutica cada vez mayor que se había formado entre el NACA y el GALCIT. [2]
Frank J. Malina comenzó a trabajar a tiempo parcial en el túnel de viento de diez pies del GALCIT, el Southern California Cooperative Wind Tunnel. [8] [9] [10] En 1935 se convirtió en asistente graduado en el laboratorio. A principios de 1936, con la ayuda de un asistente graduado de von Kármán, William Bollay, Malina y dos entusiastas de los cohetes, Jack Parsons y Edward S. Forman , comenzaron el Proyecto de investigación de cohetes del GALCIT. Pronto se les unieron dos estudiantes graduados del GALCIT, Tsien Hsue-shen y AMO Smith . En octubre probaron por primera vez su motor de cohete de oxígeno gaseoso-alcohol metílico. Utilizaron un área de Arroyo Seco en el borde occidental de Pasadena, "a tiro de piedra del actual Laboratorio de Propulsión a Chorro". Después de una serie de pruebas, probaron el motor en esa ubicación por última vez en enero de 1937; funcionó durante 44 segundos a una presión de cámara de 75 psi. En marzo, Weld Arnold, entonces asistente en el Laboratorio Astrofísico de Caltech, se unió al grupo como fotógrafo. En el laboratorio GALCIT se llevaron a cabo pruebas de un motor que utilizaba dióxido de nitrógeno como oxidante. Un fallo de encendido de ese motor le valió al proyecto el apodo de "El Escuadrón Suicida". Durante 1938, Smith comenzó a trabajar para Douglas Aircraft . Arnold dejó Caltech para irse a Nueva York. Tsien dedicó más tiempo a completar su doctorado. Malina, Parsons y Forman continuaron con el proyecto.
A principios de 1939, la Academia Nacional de Ciencias proporcionó 1000 dólares a von Kármán y al Rocket Research Group para investigar el despegue de aeronaves asistido por cohetes. Esta investigación de JATO fue la primera investigación sobre cohetes que recibió apoyo financiero del gobierno de los EE. UU. [11] [12] En 1942, Rolf Sabersky fue contratado para trabajar en el diseño mecánico del Southern California Cooperative Wind Tunnel bajo la dirección de Mark Serrurier y Hap Richards. [8] [9] [10]
En 1943, las Fuerzas Aéreas del Ejército pidieron al GALCIT que estudiara el posible uso de cohetes para propulsar misiles de largo alcance. En respuesta, Malina y Tsien escribieron un informe fechado el 20 de noviembre de 1943, que fue el primer documento en utilizar el nombre de Jet Propulsion Laboratory . [13] Von Kármán añadió un memorando de portada, firmándolo como "Director, Jet Propulsion Laboratory", pero en lo que respecta a Caltech, el JPL aún no existía formalmente. [14] A principios de 1944, el Ejército de los Estados Unidos pidió al GALCIT que desarrollara misiles para uso en el campo, lo que llevó al desarrollo de los misiles Private , Corporal y Sergeant . [1] El Army Ordnance Corps estableció el Proyecto ORDCIT, y el JPL/GALCIT se organizó formalmente para llevar a cabo este trabajo. [15] Más tarde, en una historia de los primeros cohetes, Malina escribió que el trabajo del JPL "se consideraba que incluía" la investigación llevada a cabo por el Grupo de Investigación de Cohetes GALCIT desde 1936 en adelante. [16]