Una fougasse de llama (a veces abreviada como fougasse y puede escribirse foo gas [2] ) es un tipo de mina o dispositivo explosivo improvisado que utiliza una carga explosiva para proyectar líquido ardiente sobre un objetivo. [3] La fougasse de llama fue desarrollada por el Departamento de Guerra del Petróleo en Gran Bretaña como un arma antitanque durante la crisis de invasión de 1940. Durante ese período, se desplegaron alrededor de 50.000 barriles de fougasse de llama en unas 7.000 baterías, principalmente en el sur de Inglaterra y un poco más tarde en 2.000 sitios en Escocia. [4] Aunque nunca se usó en combate en Gran Bretaña, el diseño entró en acción más tarde en Grecia. [4]
Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, Alemania y Rusia desarrollaron minas lanzallamas que funcionaban según un principio algo diferente. Después de la Segunda Guerra Mundial, se han utilizado minas lanzallamas similares al diseño británico original en varios conflictos, incluidas las guerras de Corea y Vietnam , donde se improvisaban a partir de piezas que se conseguían fácilmente. [5] La minas lanzallamas sigue figurando en los manuales de campaña del ejército como un recurso en el campo de batalla hasta el día de hoy. [5]
Tras la evacuación de Dunkerque en 1940, Gran Bretaña se enfrentó a una escasez de armas. En particular, había una grave escasez de armas antitanque , muchas de las cuales tuvieron que quedarse en Francia. Uno de los pocos recursos que no escaseaba era el petróleo , ya que los suministros destinados a Europa llenaban las instalaciones de almacenamiento británicas. [6]
Maurice Hankey , entonces ministro del gabinete sin cartera , se unió al Comité Ministerial de Defensa Civil (CDC) presidido por Sir John Anderson , el Secretario de Estado para el Ministerio del Interior y Seguridad Interior . [7] Entre muchas ideas, Hankey "sacó de su establo un caballo de batalla que había montado muy duro en la guerra de 1914-18, a saber, el uso de petróleo en llamas con fines defensivos". [8] Hankey creía que el petróleo no solo debería negarse a un invasor, sino usarse para obstaculizarlo. [8] Hacia fines de junio, Hankey presentó su plan en una reunión de la Junta de Control del Petróleo y produjo para el Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales Edmund Ironside extractos de su documento sobre experimentos con petróleo en la Primera Guerra Mundial. [8] El 5 de junio, Churchill autorizó a Geoffrey Lloyd , el Secretario de Petróleo, a seguir adelante con los experimentos con Hankey tomando el asunto bajo su supervisión general. [8] Para ello se creó el Departamento de Guerra Petrolera (PWD), encargado del desarrollo de armas y tácticas. Sir Donald Banks fue puesto a cargo del departamento. [9]
El PWD pronto recibió la ayuda de William Howard Livens . [10] [11] Livens era muy conocido por su invento de la Primera Guerra Mundial: el "Proyector de bombas de gas y petróleo Livens", conocido más simplemente como el Proyector Livens . El Proyector Livens era un mortero grande y simple que podía lanzar un proyectil que contenía alrededor de 30 libras (14 kg) de explosivos, aceite incendiario o, más comúnmente, gas fosgeno venenoso . La gran ventaja del Proyector Livens era que era barato; esto permitía instalar cientos, y en ocasiones miles, y luego disparar simultáneamente, tomando al enemigo por sorpresa. [12] [13] [14]
Una de las demostraciones de Livens sobre el PWD, probablemente vista por primera vez a mediados de julio en Dumpton Gap , [nb 1] fue particularmente prometedora. Un barril de petróleo explotó en la playa; se dice que Lloyd quedó particularmente impresionado cuando observó a un grupo de oficiales de alto rango que presenciaban una prueba desde lo alto de un acantilado haciendo "un movimiento instantáneo y precipitado hacia atrás". [10] El trabajo era peligroso; Livens y Banks estaban experimentando con bidones de cinco galones en los guijarros de Hythe cuando un cortocircuito activó varias armas. Por suerte, la batería de bidones donde se encontraba el grupo no explotó. [9]
Los experimentos condujeron a un dispositivo particularmente prometedor: un bidón de acero de cuarenta galones [nb 2] enterrado en un banco de tierra con solo el extremo delantero redondo expuesto. En la parte posterior del bidón había un explosivo que, cuando se activaba, rompía el bidón y disparaba un chorro de llamas de unos 10 pies (3,0 m) de ancho y 30 yardas (27 m) de largo. [1] El diseño recordaba a un arma que databa de tiempos postmedievales llamada fougasse : un hueco en el que se colocaba un barril de pólvora cubierto de rocas, los explosivos se detonaban mediante una mecha en el momento oportuno. La nueva arma de Livens fue debidamente bautizada como fougasse de llama. [9] La fougasse de llama fue mostrada a Clement Attlee , Maurice Hankey y el general Liardet el 20 de julio de 1940. [9]
Los experimentos de la Estación de Investigación de Combustibles [16] con la fougasse de llama continuaron y evolucionó rápidamente. La mezcla de combustible fue al principio 40% gasolina y 60% gasóleo , una mezcla calculada como inútil como combustible para vehículos. También se desarrolló una mezcla de alquitrán , cal y gel de gasolina conocida como 5B. "La 5B era una pasta pegajosa, suave y de color oscuro que ardía intensamente durante muchos minutos, se pegaba fácilmente a cualquier cosa con la que entrara en contacto y no fluía al arder". [9] Los primeros diseños de fougasse de llama tenían una disposición compleja de cargas explosivas: una pequeña en la parte delantera para encender el combustible y una carga principal en la parte trasera para lanzar el combustible hacia adelante. [9] [17] Un descubrimiento importante fue que incluir virutas de aleación de magnesio (el producto de desecho del mecanizado de piezas de magnesio en un torno) con la carga principal en la parte trasera del cañón proporcionaría una ignición fiable. Esto eliminó la necesidad de una carga de ignición separada y su cableado asociado. [9] [18] La aleación de aproximadamente 90% de magnesio y 10% de aluminio se conocía, en ese momento, con el nombre comercial de Elektron .
De los diseños originales de las fougasse de llama británicas, había tres variantes principales: la fougasse de seguridad , la demigasse y la de tolva de seto . Todas utilizaban barriles de metal y cargas explosivas similares preparadas previamente, aunque variaban en los detalles de construcción y la cantidad de amoniaco utilizado para la carga propulsora. [19]
La forma más común de la fougasse de llama era la fougasse de seguridad. Este diseño permitía almacenar la carga propulsora por separado hasta que fuera necesaria. La fougasse de seguridad se construía de la siguiente manera: se excavaba una pequeña sección del costado de una pendiente, dejando una plataforma de tierra poco profunda, y se colocaba un barril de mezcla incendiaria horizontalmente en una posición baja con una cara redonda apuntando hacia el objetivo. En la parte posterior, se colocaba una sección de estufa o tubo de drenaje verticalmente contra la cara trasera del barril. El extremo inferior del tubo se bloqueaba con una cubierta delgada y se colocaba unos centímetros por encima del fondo del barril. La parte superior del tubo estaba equipada con una tapa suelta para evitar que entrara agua. Este tubo es lo que lo convierte en una fougasse de "seguridad", ya que permite la instalación posterior de la carga propulsora. Luego se acumulaba tierra sobre el arma hasta que todo lo que se podía ver era el disco frontal del cañón y la parte superior del tubo. [19] [21]
La carga propulsora se preparaba con un detonador activado eléctricamente en un cebador unido con cinta aisladora a tres o cuatro cartuchos de explosivo amoniacal . Este conjunto se colocaba en una pequeña bolsa de goma impermeable que, a su vez, se colocaba dentro de una lata de cacao usada . Se añadían cuatro onzas (110 g) de virutas de aleación de magnesio para asegurar la ignición del combustible. Los cables eléctricos se pasaban por un pequeño orificio en la tapa de la lata que luego se cerraba herméticamente. [22] [23] Las cargas propulsoras se guardaban en un almacén, para ser desplegadas únicamente cuando la acción enemiga era inminente. Para activar el dispositivo, la carga propulsora se bajaba por la tubería y se apisonaba con tierra seca antes de conectarla a un punto de disparo a unos 100 metros (91 m) de distancia. Para disparar se necesitaba la corriente suministrada por una batería de 120 V. [ 24]
El soldado Harold Wimshurst recordó más tarde:
Teníamos una tarea especial. Teníamos que recorrer todos los pueblos donde había taludes y curvas en la carretera y teníamos que introducir en ellos unos barriles de material inflamable. Se colocaba una carga detrás de ellos con un cable que pasaba por detrás hasta la cubierta más cercana. Se colocaba un detonador en un tubo que bajaba por detrás de estos barriles y la idea era que si los tanques pasaban por la carretera, detonaríamos estos barriles de líquido inflamable sobre ellos. [25]
Se podría construir una fougasse sin seguridad simplemente enterrando la carga propulsora detrás del tambor de combustible y haciendo pasar cables a través del suelo. Se publicaron instrucciones para varias variantes de este diseño, pero esta construcción aumenta el riesgo porque los cables tendrían que quedar expuestos en la superficie y cualquier corriente eléctrica aplicada podría, teóricamente, encender la carga. Además, la humedad subterránea también podría arruinar fácilmente la carga durante un período prolongado de tiempo. [19] [26]
El diseño de la fougasse de seguridad tenía la ventaja de que sin la carga propulsora la fougasse era lo suficientemente segura como para no requerir una protección. [1] Banks registra que instalar la carga solo cuando había un peligro claro relativamente cerca era una medida de seguridad necesaria para proteger al público de accidentes. [27] El amoniaco utilizado para la carga propulsora principal es un explosivo industrial barato que es notoriamente higroscópico y se vuelve menos efectivo cuando absorbe humedad. Aunque la carga estaba empaquetada en una bolsa de goma dentro de una lata y sellada con cinta aislante, no habría sido una buena idea almacenarla durante mucho tiempo en las condiciones húmedas de una instalación de fougasse de llama. [28]
Las fougasses de fuego se camuflaban con una cubierta de material ligero, como una red; cualquier cosa más pesada afectaría significativamente el alcance. [24] Podían mezclarse fácilmente con setos o con los márgenes de un camino hundido a la vista de un puesto de tiro bien escondido. Se colocaban donde un vehículo se vería obligado a detenerse, o al menos a reducir la velocidad. La fougasse de fuego causaba heridas instantáneas y horribles a cualquier hombre desprotegido atrapado en sus fauces ardientes y hacía que el motor de un vehículo se detuviera en siete segundos simplemente porque se le privó de oxígeno (aunque fácilmente volvería a arrancar una vez que la bola de fuego se calmara, siempre que no se dañara nada).
El soldado británico Fred Lord Hilton MM recordó más tarde:
En una ocasión, mientras cavaba y hacía estallar un conjunto de Fougasse, eran bidones de petróleo de 50 galones imperiales (230 L; 60 galones estadounidenses) llenos de gasolina y aceite, enterrados en el costado de un desfiladero con una pequeña carga de explosivos detrás o debajo. La idea era que cuando una columna de tanques enemigos [ilegible] el lugar donde se encontraban los Fougasse hiciera estallar. No sé si alguna vez se utilizaron en acción, pero, en la demostración que hicimos, la llama cubrió un área de aproximadamente 50 yardas cuadradas (42 m 2 ) y nada podría haber sobrevivido en ella. Creo que esto habría detenido a algunos de los tanques, por supuesto, ¡ese era el objetivo del ejercicio! [29]
La demigasse era una variante más sencilla de la fougasse de llama. Consistía en un barril de mezcla de petróleo colocado de lado con una carga de estaño de cacao en un hoyo poco profundo justo debajo de una de las crestas del barril. Al detonar, el barril se rompía y volcaba derramando su contenido sobre un área de aproximadamente 36 yardas cuadradas (30 m2 ) . Dejado solo en un arcén, al aire libre y sin ningún intento de disfrazarse más allá de ocultar los cables detonadores, era indistinguible de los barriles de alquitrán que se usaban comúnmente en la reparación de carreteras. Se esperaba que, además del daño causado por el arma en sí, la experiencia haría que el enemigo tratara cada barril inocente al arcén con la mayor precaución. [27] [17] [26] [30]
Otra variante de la fougasse de llama era la "tolva de seto". Se trataba de un barril de mezcla de petróleo colocado en posición vertical con una carga de estaño de cacao que contenía dos fulminantes y un solo cartucho de amoniaco enterrado en un hoyo de veinte centímetros (ocho pulgadas) de profundidad colocado debajo y ligeramente descentrado, pero cuidadosamente alineado con la costura del cañón. Al disparar, el cañón salía proyectado tres metros (10 pies) en el aire y nueve metros (10 yardas) hacia adelante, rebotando sobre un seto o una pared detrás del cual había estado escondido. [31] Era difícil acertar con la carga propulsora de la tolva de seto, pero tenía la gran ventaja de ser rápida de instalar y fácil de ocultar. [32]
William Leslie Frost, miembro de la Guardia Nacional, recordó más tarde haber visto un saltamontes en acción.
Lo que más me impresionó fue el saltamontes de gas completo, que consistía en una mezcla de cuarenta galones de alquitrán y aceite y todo tipo de cosas por el estilo con una carga debajo; lo ideal era esperar hasta que un tanque enemigo estuviera al otro lado de un seto y hacerlo estallar. La idea era simplemente intentar lanzarlo por encima del seto, prenderle fuego para que sofocara el tanque y lo envolviera en llamas. Desafortunadamente (o afortunadamente, porque salió un poco mal) uno tenía un poco de carga de más debajo (era una operación delicada) y voló por los aires en una gran bola de fuego de unos 50 pies (15 m) de ancho, ¡muy impresionante! [33]
Resultó difícil colocar la tolva de seto de manera que funcionara correctamente y el Ministerio de Guerra desaconsejó su uso en favor de la instalación de fogaza de llama más convencional. [34]
Una variante adicional de la idea del seto de tolva fue ideada para St Margaret's Bay, donde los barriles rodarían por el borde del acantilado. [4]
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En total, se distribuyeron 50.000 barriles de fougasse de llama, de los cuales la gran mayoría se instalaron en 7.000 baterías, principalmente en el sur de Inglaterra y un poco más tarde en 2.000 sitios en Escocia. Algunos barriles se mantuvieron en reserva, mientras que otros se desplegaron en sitios de almacenamiento para destruir depósitos de gasolina en poco tiempo. [4] El tamaño de una batería variaba desde un solo tambor hasta catorce; una batería de cuatro barriles era la instalación más común y el mínimo recomendado. [35] [17] Siempre que fuera posible, la mitad de los barriles de una batería debían contener la mezcla 40/60 y la otra mitad la mezcla pegajosa 5B. [27] [17]
Se colocaría una batería en un lugar como una esquina, una pendiente pronunciada o un bloqueo donde los vehículos se verían obligados a reducir la velocidad. [36]
Aunque la fougasse de llama nunca se utilizó en Gran Bretaña, la idea fue exportada a Grecia por un par de oficiales de la PWD cuando, en 1941, amenazó con una invasión alemana . Se informó que tenían un poderoso efecto sobre las unidades enemigas. [4]
En 1942, se propuso utilizar las fougasses de llamas completamente enterradas como minas de petróleo [37], pero para entonces la emergencia había terminado. Casi todas las fougasses de llamas fueron retiradas antes del final de la guerra y en la mayoría de los casos han desaparecido incluso los rastros más leves de sus ubicaciones originales. Se pasaron por alto algunos casos y se han encontrado sus restos. Por ejemplo, en 2010 se descubrieron los restos oxidados de una batería de cuatro cañones, uno de los cuales todavía contenía un residuo aceitoso, en West Sussex . [38]
Tanto los rusos como los alemanes [4] utilizaron posteriormente armas descritas como lanzallamas fougasse o minas lanzallamas. Funcionaban según un principio diferente al de las fougasse de llama. Los lanzallamas fougasse comprendían un cilindro que contenía unos cuantos galones de gasolina y aceite; este se ocultaba, normalmente enterrándolo. Al ser activado eléctricamente, ya sea por un operador o por un mecanismo de trampa explosiva , se enciende un generador de gas . La presión rompe un sello metálico fino y el líquido es forzado a subir por un tubo central y salir por una o más boquillas. Se dispara automáticamente un detonador para encender el combustible. El alcance de la llama variaba considerablemente, generalmente sólo unas pocas decenas de metros y duraba sólo uno o dos segundos. [39] La versión alemana, el Abwehrflammenwerfer 42 , tenía un tanque de combustible de 8 galones imperiales (36 L; 9,6 gal EE.UU.) y estaban conectados a un punto de control desde donde podían ser disparados individualmente o juntos. [40]
La fougasse de llama ha permanecido en los manuales de campaña del ejército como un recurso en el campo de batalla hasta el día de hoy. Estas armas se improvisan a partir de contenedores de combustible disponibles combinados con cargas explosivas estándar o granadas de mano y se activan eléctricamente o mediante trozos de cordón detonante . En algunos diseños, el cordón detonante se utiliza para romper el contenedor inmediatamente antes de activar la carga propulsora. Para garantizar la ignición, los dispositivos improvisados con frecuencia cuentan con dos cargas explosivas, una para lanzar y la otra para encender el combustible. [41] Las armas de este tipo se utilizaron ampliamente en las guerras de Corea y Vietnam, así como en otros conflictos. [5]
