La gradación de tonos es un tipo de deriva fonética descendente , en la que los tonos altos o medios , pero no el tono bajo, cambian de tono hacia abajo ( descenso ) después de ciertos otros tonos. El resultado es que un tono puede realizarse en un cierto tono durante un corto tramo del habla que se desplaza hacia abajo, luego continúa en su nuevo nivel y luego vuelve a descender hasta alcanzar el final del contorno prosódico , momento en el cual el tono se restablece . Un gráfico del cambio de tono a lo largo del tiempo de un tono particular se asemeja a una terraza .
Dado que el tono del tono bajo permanece más o menos constante en el extremo inferior del rango vocal del hablante, y los otros tonos se desplazan hacia abajo, la diferencia en sus tonos se estrecha y eventualmente oscurece los tonos por completo. Entonces es necesario restablecer el tono para que el sistema de tono siga funcionando.
La gradación de tonos es particularmente común en las lenguas de África occidental , donde normalmente sólo el tono bajo provoca descenso. Sin embargo, en la lengua twi de Ghana se encuentra un sistema algo más complejo . Twi tiene tres tonos fonémicos: alto, medio y bajo. Una palabra, y por tanto un fragmento de discurso prosódico, sólo puede comenzar con un tono alto o bajo en su primera sílaba. Como en muchos idiomas, un tono bajo comienza y permanece en la parte inferior del rango del hablante. Después de un tono bajo, se baja el tono siguiente. (Se produce una excepción temporal cuando se encuentra un solo tono bajo entre dos tonos altos. En este caso, el tono bajo se eleva desde su valor base, pero el segundo tono alto aún se reduce y los tonos bajos subsiguientes regresan al tono base.)
Sin embargo, también se produce una disminución fonética entre dos tonos medios adyacentes. De hecho, un tono alto se define como cualquier tono que tiene el mismo tono que un tono alto o medio anterior; un tono medio siempre tendrá un tono más bajo que un tono alto o medio anterior. El resultado es que cada instancia de un tono medio o bajo desplaza el extremo superior del rango de tono hacia abajo, hasta que todos los tonos se restablecen al final de la melodía prosódica.
Tabla 1. El efecto de terraza fonética en Twi de una serie de tonos medios. (Twi limita el primer tono a ser alto o bajo.)
Tabla 2. El efecto de terraza fonética en Twi de una serie alterna de tonos altos y medios.
Tabla 3. El efecto de terraza fonética en Twi de una serie alterna de tonos altos y bajos.
De las tablas 2 y 3, se puede imaginar que las secuencias de tonos alto-bajo-alto y alto-medio-alto pueden ser difíciles de distinguir para un hablante no nativo.