Las costras del suelo son capas superficiales del suelo que son distintas del resto del suelo en masa, a menudo endurecidas con una superficie laminar . Dependiendo de la forma de formación, las costras del suelo pueden ser biológicas o físicas. Las costras biológicas del suelo están formadas por comunidades de microorganismos que viven en la superficie del suelo, mientras que las costras físicas se forman por impacto físico como el de las gotas de lluvia.
Las costras biológicas del suelo son comunidades de organismos vivos en la superficie del suelo en ecosistemas áridos y semiáridos. Se encuentran en todo el mundo con diferente composición de especies y cobertura según la topografía, las características del suelo, el clima, la comunidad vegetal, los microhábitats y los regímenes de perturbación. Las costras biológicas del suelo desempeñan funciones ecológicas importantes que incluyen la fijación de carbono, la fijación de nitrógeno, la estabilización del suelo, alteran el albedo del suelo y las relaciones hídricas y afectan la germinación y los niveles de nutrientes en las plantas vasculares. Pueden resultar dañados por incendios, actividades recreativas, pastoreo y otras perturbaciones y pueden requerir largos períodos de tiempo para recuperar su composición y función. Las costras biológicas del suelo también se conocen como suelos criptogámicos, microbióticos, microfíticos o criptobióticos.
Las costras físicas (a diferencia de las biológicas) del suelo son el resultado de las gotas de lluvia o del impacto del pisoteo. A menudo se endurecen en comparación con el suelo sin costras debido a la acumulación de sales y sílice. Estas pueden coexistir con las costras biológicas del suelo, pero tienen diferente impacto ecológico debido a su diferencia en formación y composición. Las costras físicas del suelo a menudo reducen la infiltración de agua, pueden inhibir el establecimiento de plantas y, cuando se rompen, pueden erosionarse rápidamente. [1]