Los sistemas abiertos son sistemas informáticos que proporcionan alguna combinación de interoperabilidad , portabilidad y estándares de software abiertos . (También puede referirse a instalaciones específicas que están configuradas para permitir el acceso sin restricciones por parte de personas u otros equipos; este artículo no analiza ese significado).
El término se popularizó a principios de los años 1980, principalmente para describir sistemas basados en Unix , especialmente en contraste con los mainframes y minicomputadoras más arraigados que se usaban en ese momento. A diferencia de los sistemas heredados más antiguos , la nueva generación de sistemas Unix presentaba interfaces de programación estandarizadas e interconexiones periféricas; se fomentaba el desarrollo de hardware y software por parte de terceros, una desviación significativa de la norma de la época, que vio a empresas como Amdahl y Hitachi acudir a los tribunales por el derecho a vender sistemas y periféricos que fueran compatibles con los mainframes de IBM.
Se puede decir que la definición de "sistema abierto" se formalizó más en la década de 1990 con el surgimiento de estándares de software administrados de forma independiente, como la Especificación Única UNIX de The Open Group .
Aunque hoy en día los usuarios de ordenadores están acostumbrados a un alto grado de interoperabilidad tanto de hardware como de software, en el siglo XX los proveedores de Unix pudieron promover el concepto de sistemas abiertos como un diferenciador significativo. IBM y otras empresas resistieron la tendencia durante décadas, como lo demuestra una advertencia hoy famosa de 1991 de un ejecutivo de cuentas de IBM que decía que uno debería "tener cuidado de no quedar atrapado en sistemas abiertos". [1]
Sin embargo, en la primera parte del siglo XXI muchos de estos mismos proveedores de sistemas heredados, particularmente IBM y Hewlett-Packard , comenzaron a adoptar Linux como parte de su estrategia de ventas general, y comercializaron el " código abierto " como si fuera un "sistema abierto". En consecuencia, un mainframe IBM con Linux en IBM Z se comercializa como un sistema más abierto que los ordenadores comerciales que utilizan Microsoft Windows de código cerrado , o incluso los que utilizan Unix, a pesar de su herencia de sistemas abiertos. En respuesta, más empresas están abriendo el código fuente de sus productos, con un ejemplo notable siendo Sun Microsystems y su creación de los proyectos OpenOffice.org y OpenSolaris , basados en sus productos de software StarOffice y Solaris , anteriormente de código cerrado .