La radiodifusión AM es una transmisión de radio que utiliza transmisiones de modulación de amplitud (AM). Fue el primer método desarrollado para realizar transmisiones de radio de audio y todavía se utiliza en todo el mundo, principalmente para transmisiones de onda media (también conocida como "banda AM"), pero también en las bandas de radio de onda corta y onda larga .
Las primeras transmisiones AM experimentales comenzaron a principios del siglo XX. Sin embargo, la radiodifusión AM generalizada no se estableció hasta la década de 1920, tras el desarrollo de receptores y transmisores de tubos de vacío . La radio AM siguió siendo el método de transmisión dominante durante los siguientes 30 años, un período llamado la " Edad de Oro de la Radio ", hasta que la transmisión televisiva se generalizó en la década de 1950 y recibió gran parte de la programación que anteriormente se transmitía por radio. Más tarde, las audiencias de la radio AM disminuyeron en gran medida debido a la competencia de la radio FM ( modulación de frecuencia ), la radiodifusión de audio digital (DAB), la radio por satélite , la radio HD (digital) , la radio por Internet , los servicios de transmisión de música y el podcasting .
En comparación con las transmisiones FM o digitales , las transmisiones AM son más caras de transmitir debido a la necesidad de tener que transmitir una onda portadora de alta potencia para superar las pérdidas de tierra y los grandes radiadores de antena requeridos en las bajas frecuencias de transmisión, pero se pueden enviar a largas distancias a través de la ionosfera por la noche; sin embargo, son mucho más susceptibles a las interferencias y, a menudo, tienen una fidelidad de audio menor. [1] [2] Por lo tanto, las emisoras AM tienden a especializarse en formatos de palabra hablada, como la radio hablada , la radio de noticias y la radio deportiva , con formatos de música principalmente para estaciones FM y digitales.
Las personas que no estaban en la época de los años veinte, cuando la radio irrumpió, no pueden saber lo que significó ese hito para la humanidad. De repente, con la radio, hubo comunicación humana instantánea. Nuestros hogares ya no estaban aislados, solitarios y silenciosos. El mundo entró en nuestros hogares por primera vez. La música llegó a raudales. Llegaron las risas. Llegaron las noticias. El mundo se encogió, con la radio.
— Red Barber , locutor deportivo, [3]
La idea de la radiodifusión —la transmisión sin restricciones de señales a una amplia audiencia— se remonta al período fundacional del desarrollo de la radio, aunque las primeras transmisiones de radio, conocidas originalmente como "radiación hertziana" y "telegrafía inalámbrica", utilizaban transmisores de chispa que solo podían transmitir los puntos y rayas del código Morse . En octubre de 1898, una publicación londinense, The Electrician , señaló que "hay casos raros en los que, como dijo una vez el Dr. [Oliver] Lodge , podría ser ventajoso 'gritar' el mensaje, difundiéndolo a los receptores en todas las direcciones". [4] Sin embargo, se reconoció que esto implicaría importantes problemas financieros, ya que ese mismo año The Electrician también comentó "¿no olvidó el profesor Lodge que nadie quiere pagar por gritarle al mundo en un sistema por el cual sería imposible evitar que los no suscriptores se beneficien gratuitamente?" [5]
El 1 de enero de 1902, Nathan Stubblefield hizo una demostración de un "teléfono inalámbrico" de corto alcance, que incluía la transmisión simultánea de voz y música a siete lugares de Murray, Kentucky. Sin embargo, la transmisión se realizó mediante inducción en lugar de señales de radio, y aunque Stubblefield predijo que su sistema se perfeccionaría de modo que "será posible comunicarse con cientos de hogares al mismo tiempo" y "se podrá enviar un solo mensaje desde una estación central a todas las partes de los Estados Unidos", no pudo superar las limitaciones de distancia inherentes a esta tecnología. [6]
Las primeras transmisiones radiotelegráficas públicas se proporcionaron como servicios gubernamentales, comenzando con señales horarias diarias inauguradas el 1 de enero de 1905 por varias estaciones de la Marina de los EE. UU. [7] En Europa, las señales transmitidas desde una estación ubicada en la Torre Eiffel se recibieron en gran parte de Europa. Tanto en los Estados Unidos como en Francia, esto dio lugar a un pequeño mercado de líneas de receptores orientadas a los joyeros que necesitaban la hora exacta para configurar sus relojes, incluido el Ondophone en Francia, [8] y el receptor de tiempo para joyeros De Forest RS-100 en los Estados Unidos [9]. La capacidad de captar transmisiones de señales horarias, además de informes meteorológicos y resúmenes de noticias en código Morse, también atrajo el interés de los entusiastas de la radioafición .
Se reconoció inmediatamente que, de forma muy similar a como el telégrafo había precedido a la invención del teléfono, la capacidad de realizar transmisiones de audio por radio sería un avance técnico significativo. A pesar de este conocimiento, todavía se necesitaron dos décadas para perfeccionar la tecnología necesaria para realizar transmisiones de audio de calidad. Además, el teléfono rara vez se había utilizado para distribuir entretenimiento, fuera de unos pocos sistemas de " periódico telefónico ", la mayoría de los cuales se establecieron en Europa, comenzando con el Paris Théâtrophone . Con esto en mente, la mayoría de los primeros desarrollos del radioteléfono previeron que el dispositivo sería desarrollado de manera más rentable como un "teléfono inalámbrico" para la comunicación personal, o para proporcionar enlaces donde no se podían instalar líneas telefónicas regulares, en lugar de para las finanzas inciertas de la radiodifusión.
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La persona a la que generalmente se le atribuye el mérito de ser el principal desarrollador de la tecnología AM es el inventor canadiense Reginald Fessenden . Los transmisores de radio de chispa originales no eran prácticos para transmitir audio, ya que producían pulsos discontinuos conocidos como " ondas amortiguadas ". Fessenden se dio cuenta de que lo que se necesitaba era un nuevo tipo de transmisor de radio que produjera señales constantes "sin amortiguar" (mejor conocidas como " ondas continuas "), que luego pudieran "modularse" para reflejar los sonidos que se transmitían.
El enfoque básico de Fessenden se dio a conocer en la patente estadounidense 706.737, que solicitó el 29 de mayo de 1901 y que se concedió al año siguiente. En ella se exigía el uso de un alternador de alta velocidad (denominado "dinamo de corriente alterna") que generaba "ondas sinusoidales puras" y producía "un tren continuo de ondas radiantes de una fuerza sustancialmente uniforme", o, en la terminología moderna, un transmisor de onda continua (CW). [10] Fessenden comenzó su investigación sobre transmisiones de audio mientras realizaba trabajos de desarrollo para el Servicio Meteorológico de los Estados Unidos en Cobb Island, Maryland. Como todavía no tenía un transmisor de onda continua, inicialmente trabajó con un transmisor experimental de "chispa de alta frecuencia", aprovechando el hecho de que cuanto mayor es la tasa de chispa, más se acerca una transmisión por chispa a producir ondas continuas. Más tarde informó que, en el otoño de 1900, transmitió con éxito el habla a una distancia de aproximadamente 1,6 kilómetros (una milla), [11] lo que parece haber sido la primera transmisión de audio exitosa utilizando señales de radio. Sin embargo, en ese momento el sonido estaba demasiado distorsionado para ser comercialmente práctico. [12] Durante un tiempo continuó trabajando con transmisores de chispa de alta frecuencia más sofisticados, incluidas versiones que usaban aire comprimido, que comenzaron a adquirir algunas de las características de los transmisores de arco . [13] Fessenden intentó vender esta forma de radioteléfono para la comunicación punto a punto, pero no tuvo éxito. [14]
El trabajo de Fessenden con transmisiones de chispa de alta frecuencia fue sólo una medida temporal. Su plan final para crear un transmisor con capacidad de audio era rediseñar un alternador eléctrico , que normalmente producía corriente alterna de como máximo unos pocos cientos ( Hz ), para aumentar su velocidad de rotación y así generar corrientes de decenas de miles de Hz, produciendo así una transmisión de onda continua constante cuando se conectaba a una antena. El siguiente paso, adoptado de la práctica estándar de telefonía por cable, fue insertar un simple micrófono de carbono en la línea de transmisión, para modular la señal de onda portadora para producir transmisiones de audio AM. Sin embargo, se necesitarían muchos años de costoso desarrollo antes de que incluso un prototipo de alternador-transmisor estuviera listo, y algunos años más para que estuvieran disponibles versiones de alta potencia. [15]
Fessenden trabajó con Ernst FW Alexanderson de General Electric (GE) , quien en agosto de 1906 presentó un modelo mejorado que operaba a una frecuencia de transmisión de aproximadamente 50 kHz, aunque a baja potencia. El alternador-transmisor logró el objetivo de transmitir señales de audio de calidad, pero la falta de cualquier forma de amplificar las señales significaba que eran algo débiles. El 21 de diciembre de 1906, Fessenden hizo una demostración extensa del nuevo alternador-transmisor en Brant Rock, Massachusetts, mostrando su utilidad para la telefonía inalámbrica punto a punto, incluida la interconexión de sus estaciones a la red telefónica por cable. Como parte de la demostración, se transmitió el habla a 18 kilómetros (11 millas) a un sitio de escucha en Plymouth, Massachusetts. [16]
Un artículo del American Telephone Journal sobre la demostración del alternador-transmisor del 21 de diciembre incluía la siguiente declaración: "Está admirablemente adaptado a la transmisión de noticias, música, etc., ya que, debido al hecho de que no se necesitan cables, la transmisión simultánea a muchos suscriptores se puede efectuar con la misma facilidad que a unos pocos", [16] haciéndose eco de las palabras de un folleto distribuido a los testigos de la demostración, que decía: "La [radio] telefonía está admirablemente adaptada para transmitir noticias, cotizaciones de bolsa, música, informes de carreras, etc. simultáneamente en una ciudad, debido al hecho de que no se necesitan cables y un solo aparato puede distribuir a diez mil suscriptores con la misma facilidad que a unos pocos. Se propone erigir estaciones para este propósito en las grandes ciudades aquí y en el extranjero". [17] Sin embargo, aparte de dos transmisiones de vacaciones que, según se informa, se hicieron poco después de estas demostraciones, Fessenden no parece haber realizado ninguna transmisión de radio para el público en general, o incluso haber pensado más en el potencial de un servicio de transmisión regular, y en un artículo de 1908 que proporcionaba una revisión exhaustiva de los usos potenciales de su invención del radioteléfono, no hizo ninguna referencia a la transmisión. [18]
Como en aquella época no había forma de amplificar las corrientes eléctricas, la modulación se realizaba normalmente mediante un micrófono de carbono insertado directamente en el cable de la antena. Esto significaba que toda la potencia del transmisor fluía a través del micrófono, e incluso utilizando refrigeración por agua, la capacidad de gestión de potencia de los micrófonos limitaba gravemente la potencia de las transmisiones. Finalmente, solo se desarrollaría un pequeño número de alternadores Alexanderson grandes y potentes . Sin embargo, se utilizarían casi exclusivamente para comunicaciones radiotelegráficas de largo alcance y, ocasionalmente, para experimentos radiotelefónicos, pero nunca se utilizaron para la radiodifusión general.
Casi todas las transmisiones AM de onda continua realizadas antes de 1915 se hicieron con versiones del transmisor convertidor de arco , que había sido desarrollado inicialmente por Valdemar Poulsen en 1903. [19] Los transmisores de arco funcionaban produciendo un arco eléctrico pulsante en una atmósfera de hidrógeno cerrada. Eran mucho más compactos que los transmisores de alternador y podían operar en frecuencias de transmisión algo más altas. Sin embargo, sufrían algunas de las mismas deficiencias. La falta de medios para amplificar las corrientes eléctricas significaba que, al igual que los transmisores de alternador, la modulación generalmente se lograba mediante un micrófono insertado directamente en el cable de la antena, lo que nuevamente resultaba en problemas de sobrecalentamiento, incluso con el uso de micrófonos refrigerados por agua. Por lo tanto, las potencias del transmisor tendían a ser limitadas. El arco también era algo inestable, lo que reducía la calidad del audio. Los experimentadores que usaron transmisores de arco para su investigación de radioteléfono incluyeron a Ernst Ruhmer , Quirino Majorana , Charles "Doc" Herrold y Lee de Forest .
Los avances en la tecnología de tubos de vacío (llamados "válvulas" en el uso británico), especialmente después de 1915, revolucionaron la tecnología de la radio. Los dispositivos de tubos de vacío podían usarse para amplificar corrientes eléctricas, lo que superaba los problemas de sobrecalentamiento que suponía tener que insertar micrófonos directamente en el circuito de la antena de transmisión. Los transmisores de tubos de vacío también proporcionaban señales de AM de alta calidad y podían funcionar en frecuencias de transmisión más altas que los transmisores de alternador y arco. [20] Las transmisiones de radio no gubernamentales estuvieron prohibidas en muchos países durante la Primera Guerra Mundial, pero la tecnología de radiotelefonía AM avanzó mucho debido a la investigación en tiempos de guerra y, después de la guerra, la disponibilidad de tubos provocó un gran aumento en el número de estaciones de radioaficionados que experimentaban con la transmisión AM de noticias o música. Los tubos de vacío siguieron siendo la tecnología central de la radio durante 40 años, hasta que los transistores comenzaron a dominar a fines de la década de 1950, y todavía se usan en los transmisores de transmisión de mayor potencia.
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A diferencia de los sistemas de telégrafo y teléfono, que utilizaban tipos de equipos completamente diferentes, la mayoría de los receptores de radio eran igualmente adecuados para la recepción tanto de radiotelegrafía como de radiotelefonía. En 1903 y 1904, Reginald Fessenden y John Ambrose Fleming inventaron el detector electrolítico y el diodo termoiónico ( válvula Fleming ) , respectivamente. Lo más importante, en 1904-1906, GW Pickard desarrolló el detector de cristal , el detector de AM más simple y económico . Las radios de cristal caseras se difundieron rápidamente durante los siguientes 15 años, proporcionando audiencias preparadas para las primeras transmisiones de radio. Una limitación de los equipos de cristal era la falta de amplificación de las señales, por lo que los oyentes tenían que usar auriculares , y fue necesario el desarrollo de receptores de tubo de vacío antes de que se pudieran usar altavoces . El altavoz de cono dinámico , inventado en 1924, mejoró enormemente la respuesta de frecuencia de audio con respecto a los altavoces de bocina anteriores, lo que permitió reproducir la música con buena fidelidad. [21] La radio AM ofrecía la más alta calidad de sonido disponible en un dispositivo de audio doméstico antes de la introducción del disco de alta fidelidad y de larga duración a fines de la década de 1940.
Los hábitos de escucha cambiaron en la década de 1960 debido a la introducción de la revolucionaria radio de transistores (Regency TR-1, la primera radio de transistores lanzada en diciembre de 1954), que fue posible gracias a la invención del transistor en 1948. (El transistor fue inventado en los laboratorios Bell y lanzado en junio de 1948.) Su tamaño compacto (lo suficientemente pequeño como para caber en un bolsillo de la camisa) y los menores requisitos de energía, en comparación con los tubos de vacío, significaron que por primera vez los receptores de radio eran fácilmente portátiles. La radio de transistores se convirtió en el dispositivo de comunicación más utilizado en la historia, con miles de millones fabricados en la década de 1970. La radio se convirtió en un "medio de comunicación complementario" omnipresente que la gente podía llevar consigo a cualquier parte.
La demarcación entre lo que se considera radiodifusión "experimental" y "organizada" es en gran medida arbitraria. A continuación se enumeran algunas de las primeras emisiones de radio AM que, debido a sus horarios irregulares y a sus propósitos limitados, pueden clasificarse como "experimentales":
Las personas que no estaban en la época de los años veinte, cuando la radio irrumpió, no pueden saber lo que significó ese hito para la humanidad. De repente, con la radio, hubo comunicación humana instantánea. Nuestros hogares ya no estaban aislados, solitarios y silenciosos. El mundo entró en nuestros hogares por primera vez. La música llegó a raudales. Llegaron las risas. Llegaron las noticias. El mundo se encogió, con la radio.
— Red Barber , locutor deportivo, [35]
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Después de la Primera Guerra Mundial, el número de estaciones que ofrecían un servicio regular de transmisión aumentó considerablemente, principalmente debido a los avances en la tecnología de tubos de vacío. En respuesta a las actividades en curso, los reguladores gubernamentales finalmente codificaron estándares para los cuales las estaciones podían realizar transmisiones destinadas al público en general; por ejemplo, en los Estados Unidos, el reconocimiento formal de un "servicio de transmisión" llegó con el establecimiento de regulaciones que entraron en vigencia el 1 de diciembre de 1921, [36] y las autoridades canadienses crearon una categoría separada de "estaciones de transmisión por radio y teléfono" en abril de 1922. [37] Sin embargo, hubo numerosos casos de transmisiones de entretenimiento que se presentaban en un horario regular antes de su reconocimiento formal por parte de los reguladores gubernamentales. Algunos ejemplos tempranos incluyen:
Como la mayoría de las frecuencias de radio de onda larga se utilizaban para la comunicación radiotelegráfica internacional, la mayoría de las primeras estaciones de radiodifusión funcionaban en frecuencias de onda media, cuyo alcance limitado las restringía generalmente a audiencias locales. Un método para superar esta limitación, así como un método para compartir los costos de los programas, fue crear redes de radio , que vincularan estaciones entre sí con líneas telefónicas para proporcionar una audiencia a nivel nacional.
En Estados Unidos, la American Telephone and Telegraph Company (AT&T) fue la primera organización en crear una red de radio y también en promover la publicidad comercial, a la que llamó transmisión de "peaje". Su estación insignia, WEAF (ahora WFAN) en la ciudad de Nueva York, vendió bloques de tiempo de emisión a patrocinadores comerciales que desarrollaron programas de entretenimiento que contenían mensajes comerciales . AT&T tenía el monopolio de las líneas telefónicas de calidad y en 1924 había conectado 12 estaciones en ciudades del este en una "cadena". La Radio Corporation of America (RCA), General Electric y Westinghouse organizaron una red competidora en torno a su propia estación insignia, WJZ de RCA (ahora WABC) en la ciudad de Nueva York, pero se vieron obstaculizadas por la negativa de AT&T a alquilar líneas de conexión o permitirles vender tiempo de emisión. En 1926, AT&T vendió sus operaciones de radio a RCA, que las utilizó para formar el núcleo de la nueva red NBC . [57] En la década de 1930, la mayoría de las principales estaciones de radio del país estaban afiliadas a redes propiedad de dos empresas, NBC y CBS . En 1934, se formó una tercera red nacional, Mutual Radio Network , como una cooperativa propiedad de sus estaciones.
Un segundo país que adoptó rápidamente la programación en red fue el Reino Unido, y su red nacional se convirtió rápidamente en un prototipo de monopolio estatal de radiodifusión. [58] Un creciente interés en la radiodifusión por parte del público británico presionó al gobierno para reintroducir el servicio, tras su suspensión en 1920. Sin embargo, el gobierno también quería evitar lo que denominó la "caótica" experiencia estadounidense de permitir que un gran número de estaciones operaran con pocas restricciones. También existían preocupaciones sobre que la radiodifusión quedara dominada por la empresa Marconi. [59] Se hicieron arreglos para que seis grandes fabricantes de radio formaran un consorcio, la British Broadcasting Company (BBC), establecida el 18 de octubre de 1922, a la que se le dio el monopolio de la radiodifusión. Esta empresa fue sostenida por un impuesto sobre las ventas de equipos de radio, más una tarifa de licencia anual sobre los receptores, recaudada por la Oficina de Correos. [60] Inicialmente, a las ocho estaciones se les permitió autonomía regional. En 1927, la organización de radiodifusión original fue reemplazada por una British Broadcasting Corporation autorizada por el gobierno . [61] una organización independiente sin fines de lucro financiada únicamente por una tarifa de licencia de receptor de 10 chelines . [61] Las redes nacionales y regionales transmitían programas tanto de alto nivel como de atractivo masivo .
El período que va desde principios de la década de 1920 hasta la de 1940 se suele denominar la "Edad de Oro de la Radio". Durante este período, la radio AM fue la principal fuente de entretenimiento en el hogar, hasta que fue reemplazada por la televisión. Por primera vez, el entretenimiento se brindaba desde fuera del hogar, reemplazando las formas tradicionales de entretenimiento, como la narración oral y la música de los miembros de la familia. Se crearon nuevas formas, incluidas las obras de teatro de radio , las series de misterio, las telenovelas , los concursos , las horas de variedades , las comedias de situación y los programas infantiles . Las noticias de radio, incluidos los informes remotos, permitieron a los oyentes estar presentes indirectamente en eventos notables.
La radio alivió en gran medida el aislamiento de la vida rural. Los funcionarios políticos podían ahora hablar directamente con millones de ciudadanos. Uno de los primeros en aprovechar esta situación fue el presidente estadounidense Franklin Roosevelt , que se hizo famoso por sus charlas junto a la chimenea durante la Gran Depresión . Sin embargo, la radiodifusión también proporcionó los medios para utilizar la propaganda como una poderosa herramienta gubernamental y contribuyó al auge de las ideologías fascistas y comunistas .
En la década de 1940, dos nuevos medios de difusión, la radio FM y la televisión , comenzaron a competir ampliamente con los servicios de radiodifusión establecidos. La industria de la radio AM sufrió una grave pérdida de audiencia e ingresos por publicidad, y se enfrentó a ella desarrollando nuevas estrategias. La transmisión en red dio paso a la transmisión por formato : en lugar de transmitir los mismos programas en todo el país, las estaciones adoptaron individualmente formatos especializados que atraían a diferentes audiencias, como noticias regionales y locales, deportes, programas de "charla" y programas dirigidos a minorías. En lugar de música en vivo, la mayoría de las estaciones comenzaron a reproducir música grabada, menos costosa.
A finales de los años 1960 y 1970, las 40 principales emisoras de rock and roll de Estados Unidos y Canadá, como WABC y CHUM, transmitían audio altamente procesado y extendido a 11 kHz, atrayendo con éxito a grandes audiencias. Para los jóvenes, escuchar transmisiones AM y participar en sus encuestas y concursos musicales era la red social de la época.
A finales de los años 1970, impulsada por el éxodo de la programación musical a las estaciones de FM, la industria de la radio AM en los Estados Unidos desarrolló tecnología para transmitir en estéreo . Otras naciones adoptaron el estéreo AM, eligiendo más comúnmente el C-QUAM de Motorola, y en 1993 Estados Unidos también hizo del sistema C-QUAM su estándar, después de un período que permitió que cuatro estándares diferentes compitieran. La selección de un solo estándar mejoró la aceptación del estéreo AM , [62] sin embargo, en general hubo una adopción limitada del estéreo AM en todo el mundo, y el interés disminuyó después de 1990. Con la continua migración de las estaciones AM de la música a los formatos de noticias, deportes y entrevistas, los fabricantes de receptores vieron pocas razones para adoptar los sintonizadores estéreo más caros y, por lo tanto, las estaciones de radio tienen poco incentivo para actualizar a la transmisión estéreo.
En países donde el uso de antenas direccionales es común, como Estados Unidos, los sitios de transmisión que consisten en múltiples torres a menudo ocupan grandes extensiones de tierra cuyo valor ha aumentado significativamente a lo largo de las décadas, hasta el punto de que el valor del terreno supera al de la propia estación. Esto a veces da como resultado la venta del sitio de transmisión y la estación se reubica en un sitio compartido más distante que utiliza significativamente menos energía [63] , o el cierre total de operaciones [64] .
El desarrollo continuo de sistemas de transmisión alternativos, como la radiodifusión de audio digital (DAB), la radio por satélite y la radio HD (digital), continuó con la pérdida de popularidad de las tecnologías de transmisión tradicionales. Estas nuevas opciones, incluida la introducción de la transmisión por Internet, dieron lugar en particular a la reducción de las transmisiones de onda corta, ya que las emisoras internacionales encontraron formas de llegar a sus audiencias con mayor facilidad. [65]
En 2022 se informó que la radio AM se estaba eliminando de varios modelos de vehículos eléctricos (VE), incluidos los automóviles fabricados por Tesla, Audi, Porsche, BMW y Volvo, supuestamente debido a las preocupaciones de los fabricantes de automóviles de que la mayor interferencia electromagnética de un VE puede interrumpir la recepción de transmisiones AM y dañar la experiencia auditiva, entre otras razones. [66] [67] Sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos ha presentado un proyecto de ley para exigir que todos los vehículos vendidos en los EE. UU. Tengan un receptor AM para recibir transmisiones de emergencia. [68]
La banda de transmisión FM se estableció en 1941 en los Estados Unidos, y en ese momento algunos sugirieron que la banda AM pronto sería eliminada. En 1948, el inventor de la FM de banda ancha, Edwin H. Armstrong , predijo que "Las emisoras establecerán estaciones FM que transmitirán en paralelo el mismo programa que en sus estaciones AM... eventualmente llegará el día, por supuesto, en que ya no tendremos que construir receptores capaces de recibir ambos tipos de transmisión, y entonces los transmisores AM desaparecerán". [69] Sin embargo, las estaciones FM en realidad lucharon durante muchas décadas, y no fue hasta 1978 que la audiencia de FM superó a la de las estaciones AM. Desde entonces, la participación de la banda AM en la audiencia ha seguido disminuyendo.
En 1987, la eliminación del requisito de la Doctrina de la Equidad significó que los programas de entrevistas, que comúnmente se transmitían en estaciones de AM, podían adoptar una presentación más centrada en temas controvertidos, sin la distracción de tener que proporcionar tiempo de emisión para opiniones contrastantes. Además, la distribución por satélite hizo posible que los programas se transmitieran económicamente a escala nacional. La introducción de programas de entrevistas a nivel nacional, el más destacado de los cuales fue el de Rush Limbaugh a partir de 1988, a veces se atribuyó el mérito de "salvar" la radio AM. [70] Sin embargo, estas estaciones tendían a atraer a oyentes de mayor edad que eran de menor interés para los anunciantes, y la cuota de audiencia de la radio AM continuó erosionándose.
En 1961, la FCC adoptó un estándar único para las transmisiones FM estéreo, al que se le atribuyó ampliamente el mérito de aumentar la popularidad de la FM. El desarrollo de la tecnología para la transmisión AM en estéreo fue un desafío debido a la necesidad de limitar las transmisiones a un ancho de banda de 20 kHz y, al mismo tiempo, hacer que las transmisiones fueran compatibles con los receptores no estéreo existentes.
En 1990, la FCC autorizó un estándar estéreo AM desarrollado por Magnavox, pero dos años más tarde revisó su decisión y en su lugar aprobó cuatro implementaciones en competencia, diciendo que "dejaría que el mercado decidiera" cuál era la mejor. [62] La falta de un estándar común generó confusión entre los consumidores y aumentó la complejidad y el costo de producir receptores estéreo AM.
En 1993, la FCC revisó nuevamente su política, al seleccionar C-QUAM como la única implementación estéreo de AM. En 1993, la FCC también aprobó, aunque no hizo obligatorias, las normas de transmisión AMAX que fueron desarrolladas por la Asociación de Industrias Electrónicas (EIA) y la Asociación Nacional de Radiodifusores (NAB) con la intención de ayudar a las estaciones de AM, especialmente aquellas con formatos musicales, a ser más competitivas con las emisoras de FM al promover receptores de mejor calidad. Sin embargo, las iniciativas de AM estéreo y AMAX tuvieron poco impacto, y una revisión de 2015 de estos eventos concluyó que
Inicialmente, los fabricantes de equipos de consumo hicieron un intento concertado de especificar el rendimiento de los receptores de AM a través de la norma AMAX de 1993, un esfuerzo conjunto de la EIA y la NAB, con el respaldo de la FCC... La FCC rápidamente siguió con la codificación de la norma estéreo AM CQUAM, también en 1993. En este punto, el escenario parecía estar listo para el rejuvenecimiento de la banda AM. Sin embargo, con el legado de confusión y decepción en el lanzamiento de los múltiples sistemas estéreo AM incompatibles y el fracaso de los fabricantes (incluidos los fabricantes de automóviles) para promover eficazmente las radios AMAX, junto con el fondo de ruido cada vez mayor en la banda, el público en general pronto perdió el interés y se pasó a otros medios. [71]
El 8 de junio de 1988, una conferencia patrocinada por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) celebrada en Río de Janeiro, Brasil, adoptó disposiciones, vigentes a partir del 1 de julio de 1990, para ampliar el extremo superior de la banda de transmisión AM de la Región 2, añadiendo diez frecuencias que abarcaban desde 1610 kHz hasta 1700 kHz. [72] En ese momento se sugirió que se podrían asignar hasta 500 estaciones estadounidenses a las nuevas frecuencias. [73]
El 12 de abril de 1990, la FCC votó para comenzar el proceso de poblar la banda expandida, siendo la principal prioridad la reducción de interferencias en la banda AM existente, mediante la transferencia de estaciones seleccionadas a las nuevas frecuencias. Ahora se estimaba que la banda expandida podría acomodar alrededor de 300 estaciones estadounidenses. [74] Sin embargo, resultó que el número de posibles reasignaciones de estaciones era mucho menor, con un informe de contabilidad de 2006 que informaba que, de 4.758 estaciones AM estadounidenses con licencia, solo 56 estaban operando ahora en la banda expandida. [75] Además, a pesar de un requisito inicial de que al final de cinco años, la estación original o su contraparte de banda expandida tenía que dejar de transmitir, [76] a partir de 2015 hubo 25 casos en los que la estación de banda estándar original todavía estaba en el aire, a pesar de operar también como una estación de banda expandida.
HD Radio es un método de transmisión de audio digital desarrollado por iBiquity . En 2002, su "modo híbrido", que transmite simultáneamente una señal analógica estándar y una digital, fue aprobado por la FCC para su uso por parte de estaciones de AM, inicialmente solo durante el día, debido a las preocupaciones de que durante la noche su mayor ancho de banda causaría interferencias inaceptables a las estaciones en frecuencias adyacentes. [77] En 2007, también se autorizó el funcionamiento nocturno. [78]
No se conoce con exactitud la cantidad de estaciones de AM en modo híbrido, ya que la FCC no lleva un registro de las estaciones que emplean el sistema y algunas estaciones autorizadas lo han desactivado posteriormente. Pero en 2020, la comisión estimó que menos de 250 estaciones de AM transmitían señales en modo híbrido. [79] El 27 de octubre de 2020, la FCC votó para permitir que las estaciones de AM eliminaran sus transmisiones analógicas y pasaran a una operación totalmente digital, con el requisito de que las estaciones que hicieran el cambio debían seguir haciendo que la programación estuviera disponible en "al menos una transmisión de programación digital gratuita por aire que sea comparable o mejor en calidad de audio que una transmisión analógica estándar". [80]
A pesar de las diversas acciones, las audiencias de la banda AM continuaron contrayéndose y el número de estaciones comenzó a disminuir lentamente. Una revisión de la FCC de 2009 informó que "La historia de la radio AM durante los últimos 50 años ha sido una transición de ser la forma dominante de entretenimiento de audio para todos los grupos de edad a ser casi inexistente para los grupos demográficos más jóvenes. Entre las personas de 12 a 24 años, AM representa solo el 4% de la audiencia, mientras que FM representa el 96%. Entre las personas de 25 a 34 años, AM representa solo el 9% de la audiencia, mientras que FM representa el 91%. La edad media de los oyentes de la banda AM es de 57 años, una generación más que la edad media de los oyentes de FM". [82]
En 2009, la FCC realizó un importante cambio regulatorio cuando adoptó una política que permitía a las estaciones de AM transmitir simultáneamente sobre estaciones traductoras de FM. Anteriormente, las traductoras solo estaban disponibles para las emisoras de FM, con el fin de aumentar la cobertura en áreas periféricas. Su asignación para el uso por parte de las estaciones de AM tenía como objetivo aproximarse a la cobertura diurna de la estación, lo que en los casos en que las estaciones reducían la potencia durante la noche, a menudo daba como resultado una cobertura nocturna ampliada. Aunque las estaciones traductoras no tienen permitido crear programación cuando la estación de AM "principal" está transmitiendo, se les permite hacerlo durante las horas nocturnas para las estaciones de AM con licencia para operar solo durante el día. [83]
Antes de la adopción de la nueva política, al 18 de marzo de 2009, la FCC había emitido 215 concesiones de Autoridad Temporal Especial para traductores de FM que retransmitieran estaciones de AM. [83] Después de la creación de la nueva política, en 2011 había aproximadamente 500 en funcionamiento, [84] y en 2020 aproximadamente 2.800 de las 4.570 estaciones de AM con licencia estaban retransmitiendo en uno o más traductores de FM. [85] En 2009, la FCC declaró que "no tenemos la intención de permitir que estos traductores de servicios cruzados se utilicen como sustitutos de las estaciones de FM". [82] Sin embargo, con base en los eslóganes de las estaciones, especialmente en el caso de formatos musicales adoptados recientemente, en la mayoría de los casos la expectativa es que los oyentes sintonizarán principalmente la señal de FM en lugar de la estación de AM nominalmente "principal". Una revisión de 2020 señaló que "para muchos propietarios, mantener sus estaciones de AM en el aire ahora se trata básicamente de conservar su huella de traductor de FM en lugar de mantener la AM en el aire por sus propios méritos". [85]
En 2018, la FCC, encabezada por el entonces presidente de la Comisión, Ajit Pai , propuso reducir en gran medida la protección de la señal para las estaciones de " canal libre " de clase A de 50 kW. Esto permitiría que las estaciones secundarias de canal compartido funcionen con mayores potencias, especialmente de noche. Sin embargo, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) expresó su preocupación de que esto reduciría la eficacia de las comunicaciones de emergencia. [86]
En mayo de 2023, un grupo bipartidista de legisladores de los Estados Unidos presentó una legislación que ilegalizaba que los fabricantes de automóviles eliminaran la radio AM de sus automóviles. Los legisladores argumentan que la radio AM es una herramienta importante para la seguridad pública debido a que es un componente del Sistema de Alerta de Emergencia (EAS). Algunos fabricantes de automóviles han estado eliminando la radio AM de sus vehículos eléctricos (VE) debido a la interferencia de los motores eléctricos , pero los legisladores argumentan que esto es un riesgo de seguridad y que los propietarios de automóviles deberían tener acceso a la radio AM independientemente del tipo de vehículo que conduzcan. La legislación propuesta requeriría que todos los vehículos nuevos incluyan radio AM sin cargo adicional, y también requeriría que los fabricantes de automóviles que ya han eliminado la radio AM informen a los clientes sobre las alternativas. [87]
La tecnología de radio AM es más sencilla que los sistemas de transmisión posteriores. Un receptor AM detecta variaciones de amplitud en las ondas de radio a una frecuencia particular, luego amplifica los cambios en el voltaje de la señal para operar un altavoz o auricular . Sin embargo, la simplicidad de la transmisión AM también la hace vulnerable a la "estática" ( ruido de radio , interferencia de radiofrecuencia ) creada tanto por la actividad eléctrica atmosférica natural como los rayos, como por los equipos eléctricos y electrónicos, incluidas las luces fluorescentes, los motores y los sistemas de encendido de los vehículos. En los grandes centros urbanos, las señales de radio AM pueden verse gravemente alteradas por estructuras metálicas y edificios altos. Como resultado, la radio AM tiende a funcionar mejor en áreas donde las frecuencias FM son escasas, o en áreas montañosas o escasamente pobladas donde la cobertura FM es deficiente. Se debe tener mucho cuidado para evitar la interferencia mutua entre estaciones que operan en la misma frecuencia. En general, una transmisión AM debe ser aproximadamente 20 veces más fuerte que una señal interferente para evitar una reducción en la calidad, en contraste con las señales FM, donde el " efecto de captura " significa que la señal dominante solo necesita ser aproximadamente el doble de fuerte que la que interfiere.
Para dar cabida a más estaciones en la banda de transmisión de onda media en los Estados Unidos, en junio de 1989 la FCC adoptó una norma del Comité Nacional de Sistemas de Radio (NRSC) que limitaba el ancho de banda máximo de audio transmitido a 10,2 kHz, y el ancho de banda ocupado a 20,4 kHz. La limitación anterior de audio era de 15 kHz, lo que daba como resultado un ancho de banda de 30 kHz. Otra limitación común en la fidelidad de AM es el resultado del diseño del receptor, aunque se han hecho algunos esfuerzos para mejorarla, en particular a través de las normas AMAX adoptadas en los Estados Unidos.
Las transmisiones AM se utilizan en varias bandas de frecuencia. La asignación de estas bandas está regida por el Reglamento de Radiocomunicaciones de la UIT y, a nivel nacional, por la administración de telecomunicaciones de cada país (la FCC en los EE.UU., por ejemplo) sujeta a acuerdos internacionales.
Los rangos de frecuencia que se indican aquí son los asignados a las estaciones. Debido al ancho de banda que ocupan las bandas laterales , el rango asignado a la banda en su conjunto suele ser unos 5 kHz más amplio en cada lado.
Onda larga (también conocida como baja frecuencia (LF)) (148,5 kHz – 283,5 kHz) Las estaciones de radiodifusión en esta banda tienen asignadas frecuencias de transmisión en el rango de 153 kHz – 279 kHz, y generalmente mantienen un espaciamiento de 9 kHz. Las asignaciones de onda larga para radiodifusión solo existen en la Región 1 de la UIT (Europa, África y Asia septentrional y central) y no se asignan en ningún otro lugar. Las estaciones individuales tienen una cobertura medida en cientos de kilómetros; sin embargo, solo hay un número muy limitado de franjas horarias de radiodifusión disponibles.
La mayoría de los primeros experimentos de transmisión se llevaron a cabo en frecuencias de onda larga ; sin embargo, las quejas sobre interferencias de los servicios existentes, en particular los militares, llevaron a que la mayoría de las transmisiones se trasladaran a frecuencias más altas.
La banda de radiodifusión AM más utilizada es la de onda media (también conocida como frecuencia media (MF)). En las regiones 1 y 3 de la UIT, las frecuencias de transmisión van de 531 kHz a 1602 kHz, con un espaciamiento de 9 kHz (526,5 kHz a 1606,5 kHz), y en la región 2 de la UIT (las Américas), las frecuencias de transmisión son de 530 kHz a 1700 kHz, con un espaciamiento de 10 kHz (525 kHz a 1705 kHz), incluida la banda de radiodifusión AM extendida de la UIT , autorizada en la región 2, entre 1605 kHz y 1705 kHz, utilizada anteriormente para la radio policial. [88]
Las transmisiones de onda corta (también conocidas como alta frecuencia (HF)) varían de aproximadamente 2,3 a 26,1 MHz, divididas en 14 bandas de transmisión. Las transmisiones de onda corta generalmente utilizan un espaciamiento estrecho entre canales de 5 kHz. La onda corta es utilizada por servicios de audio destinados a ser escuchados a grandes distancias de la estación transmisora. El largo alcance de las transmisiones de onda corta se produce a expensas de una menor fidelidad de audio .
La mayoría de los servicios de transmisión utilizan transmisiones AM, aunque algunos utilizan una versión modificada de AM, como la modulación de banda lateral única (SSB) o una versión de SSB compatible con AM, como "SSB con portadora reinsertada".
A partir de mediados de la década de 1930, Estados Unidos evaluó opciones para el establecimiento de estaciones de radiodifusión que utilizaran frecuencias de transmisión mucho más altas. En octubre de 1937, la FCC anunció una segunda banda de estaciones AM, compuesta por 75 canales que abarcaban desde 41,02 a 43,98 MHz, que se denominaron informalmente Apex .
El espaciamiento de 40 kHz entre frecuencias adyacentes era cuatro veces mayor que el espaciamiento de 10 kHz utilizado en la banda de transmisión AM estándar, lo que reducía la interferencia de frecuencias adyacentes y proporcionaba más ancho de banda para la programación de alta fidelidad. Sin embargo, esta banda se eliminó a partir del 1 de enero de 1941, después de que la FCC determinara que era preferible establecer una banda de estaciones FM. [89]
A mediados de la década de 1930, comenzando con " The Brown Network " en la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, se desarrolló un método de transmisión de muy baja potencia conocido como corriente portadora , y se adoptó principalmente en los campus universitarios de EE. UU. En este enfoque, las señales de transmisión AM se distribuyen a través de líneas de energía eléctrica, que irradian una señal que se puede recibir a una corta distancia de las líneas. [90] En Suiza, un sistema conocido como "radiodifusión por cable" ( Telefonrundspruch en alemán) transmitía señales AM a través de líneas telefónicas en la banda de onda larga hasta 1998, cuando se cerró. [91] En el Reino Unido, Rediffusion fue uno de los pioneros de la distribución de radio AM por cable.
Los sistemas de transmisión digital híbridos, que combinan transmisión AM (analógica mono) con bandas laterales digitales, han comenzado a usarse en todo el mundo. En los Estados Unidos, la FCC ha adoptado y aprobado la tecnología HD Radio patentada de iBiquity para transmisiones de onda media, [92] mientras que Digital Radio Mondiale es un esfuerzo más abierto que se usa a menudo en las bandas de onda corta y se puede usar junto con muchas transmisiones AM. Ambos estándares son capaces de transmitir audio de una fidelidad significativamente mayor que la de AM estándar con las limitaciones de ancho de banda actuales y una respuesta de frecuencia teórica de 0 a 16 kHz, además de sonido estéreo y datos de texto.
Algunas microtransmisoras , especialmente aquellas en los Estados Unidos que operan bajo las reglas de la Parte 15 de la FCC , [93] y operadores de radio piratas en onda media y onda corta, logran un alcance mayor que el posible en la banda FM . En onda media, estas estaciones a menudo transmiten en 1610 kHz a 1710 kHz. Los aficionados también usan transmisores AM de baja potencia (LPAM) para proporcionar programación para equipos de radio antiguos en áreas donde la programación AM no está ampliamente disponible o no transmite la programación que desea el oyente; en tales casos, el transmisor, que está diseñado para cubrir solo la propiedad inmediata y quizás áreas cercanas, está conectado a una computadora, una radio FM o un reproductor de MP3. La microtransmisión y la radio pirata generalmente han sido suplantadas por la transmisión de audio en Internet, pero algunas escuelas y aficionados aún usan transmisiones LPAM.