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En el sistema de clasificación de la Marina Real utilizado para categorizar los buques de guerra de vela , la quinta categoría era la segunda clase más pequeña de buques de guerra en un sistema jerárquico de seis " clasificaciones " basadas en el tamaño y la potencia de fuego.
El sistema de clasificación de la Marina Real tal como se ideó originalmente tenía solo cuatro clases, pero a principios del reinado de Carlos I , la cuarta clase original (derivada de la categoría de "Barcos pequeños" bajo su padre, Jacobo I ) se dividió en nuevas clasificaciones de cuarta, quinta y sexta clase. Si bien un barco de cuarta clase se definía como un navío de línea , los barcos de quinta y sexta clase más pequeños nunca se incluyeron entre los navíos de línea. Sin embargo, durante las guerras anglo-holandesas del siglo XVII, los barcos de quinta clase a menudo se vieron involucrados entre la flota de batalla en acciones importantes. Estructuralmente, estos eran de dos cubiertas, con una batería completa en la cubierta inferior y menos cañones en la cubierta superior (debajo del castillo de proa y las cubiertas de alcázar, generalmente sin cañones en la cintura en esta cubierta).
Los barcos de quinta clase a principios del siglo XVIII eran pequeños barcos de dos cubiertas , generalmente de 40 cañones con una batería completa en dos cubiertas, o barcos de "media batería", que llevaban unos pocos cañones pesados en su cubierta inferior (que a menudo usaban el resto de la cubierta inferior para las portillas de las filas) y una batería completa de cañones menores en la cubierta superior. Sin embargo, los primeros fueron descontinuados gradualmente, ya que el bajo francobordo (la altura de los umbrales de las portillas de la cubierta inferior por encima de la línea de flotación) significaba que abrir las portillas de la cubierta inferior con mal tiempo era a menudo imposible. Los barcos de quinta clase de 40 cañones (o más tarde de 44 cañones) continuaron construyéndose hasta la segunda mitad del siglo XVIII (un gran número se construyó durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos ). A partir de mediados de siglo se introdujo un nuevo tipo de fragata de quinta categoría: la clásica , sin troneras en la cubierta inferior y con una batería principal de entre 26 y 30 cañones dispuestos únicamente en la cubierta superior , aunque se montaron cañones más pequeños en el alcázar y el castillo de proa.
Los barcos de quinta clase servían como exploradores rápidos o cruceros independientes , e incluían una variedad de disposiciones de cañones. Los barcos de quinta clase de la década de 1750 generalmente llevaban una batería principal de veintiséis cañones de 12 libras en la cubierta superior, con seis cañones de 6 libras en el alcázar y el castillo de proa (algunos llevaban cañones de 6 libras adicionales en el alcázar) para dar una calificación total de 32 cañones. Los barcos de quinta clase más grandes introducidos a fines de la década de 1770 llevaban una batería principal de veintiséis o veintiocho cañones de 18 libras, también con cañones más pequeños (de 6 libras o 9 libras) en el alcázar y el castillo de proa. El desplazamiento variaba de 700 a 1450 toneladas, con tripulaciones de 215 a 294 hombres.
Ser destinado a bordo de un buque de quinta categoría se consideraba una misión atractiva. A menudo, a los de quinta categoría se les asignaba la tarea de interceptar barcos enemigos, lo que ofrecía la posibilidad de obtener premios en metálico para la tripulación.
Las fragatas de quinta clase se consideraban útiles por su combinación de maniobrabilidad y potencia de fuego, que, en teoría, les permitiría superar en maniobrabilidad a un enemigo de mayor fuerza y abatir a uno de menor fuerza. Por este motivo, las fragatas de este tipo se utilizaban habitualmente en patrullas y para interrumpir las rutas marítimas enemigas, de forma muy similar a lo que harían más tarde los cruceros pesados en la historia.