Meryta sinclairii , también conocida como puka o pukanui , es un árbol perenne de hojas grandesendémico de Nueva Zelanda que crece hasta unos 8 m de altura, con el aspecto marcadamente tropical típico del género. Hay alrededor de 27 especies de Meryta , todas ellas árboles pequeños y resinosos del océano Pacífico subtropical y tropical. [2]
La puka crece de forma natural en las islas Three Kings (aproximadamente 34°S, 172°O) y en las islas Hen and Chickens (aproximadamente 36°S, 175°O), donde se encuentra en mayor abundancia en los valles relativamente protegidos, donde los suelos son espesos y las condiciones son relativamente húmedas, en lugar de en las cimas expuestas de las crestas. Sin embargo, la puka también puede crecer en acantilados con suelos pedregosos y poco profundos, lo que sugiere cierta tolerancia a la sequía. [3]
Las hojas elípticas, gruesas y coriáceas pueden medir hasta 50 cm de largo y 20 cm de ancho con una superficie superior brillante. Son las hojas enteras más grandes de la flora de Nueva Zelanda. Los pecíolos (tallos de las hojas) pueden medir hasta 35 cm de largo. El árbol produce panículas de flores de color verde-blanco seguidas de bayas negras. Las hojas están densamente apiñadas, de veinte a treinta juntas en las puntas de las ramas, con unas pocas escamas caducas grandes entre los pecíolos de las más jóvenes. [4]
Cuando es joven, la puka crece recta, pero una vez que ha florecido tiende a ramificarse, formando típicamente una corona redondeada. Las flores de color blanco verdoso de la puka surgen en panículas terminales erectas de hasta 50 cm de largo desde la primavera hasta el otoño. Las flores son discretas y los frutos del tamaño de bolas se forman solo en las plantas femeninas (aunque ocasionalmente aparecen flores bisexuales). El fruto es redondeado-oblongo, negro, brillante, ligeramente angulado cuando es joven, volviéndose uniforme a medida que se acerca a la madurez; semillas 5, curvadas, muy comprimidas, de aproximadamente tres octavos de pulgada de largo, negras o marrón oscuro, intensamente duras. Los frutos tardan un año en madurar y, cuando comienzan a madurar hasta volverse negros, los pájaros se sienten atraídos por ellos. [4]
Toda la planta es más o menos resinosa y la corteza, de color marrón oscuro, presenta numerosas excrecencias verrugosas y se hiere con facilidad, produciendo grandes callos a medida que cicatriza. La madera es blanca y quebradiza. Las ramas son muy robustas y muestran las cicatrices de las hojas caídas. El tronco es robusto o delgado, irregular y escasamente ramificado. [4]
El puka llamó la atención de los europeos por primera vez cuando William Colenso encontró un solo árbol creciendo en la cabecera de la bahía de Whangaruru en Northland (en el continente de Nueva Zelanda). Este árbol estaba protegido por una cerca y declarado sagrado por los maoríes , quienes le dijeron a Colenso que habían traído el árbol de las Islas de los Caballeros Pobres . Colenso realizó frecuentes visitas a la bahía de Whangaruru durante varios años con la vana esperanza de obtener flores y frutos. Colenso le señaló el árbol al Dr. Andrew Sinclair (1794-1861), secretario colonial y naturalista, en cuyo honor se bautizaría el árbol. Colenso y Sinclair enviaron especímenes del follaje a Kew. Más tarde, William Mair encontró el árbol y finalmente logró obtener especímenes de las hojas y los frutos, que fueron enviados al Dr. Joseph Hooker en Kew . A partir de estos especímenes, se realizó la descripción original del árbol bajo el nombre de Botryodendrum sinclairii . [5]
Kirk registró en 1869 que la puka "ya estaba establecida bajo cultivo", y hoy en día se cultiva ampliamente como árbol de calle y espécimen de jardín en el norte de Nueva Zelanda. El principal método de propagación es a partir de semillas, aunque se pueden tomar esquejes con un éxito limitado. La puka crece bien a pleno sol o sombra ligera y es intolerante a las heladas, especialmente cuando es joven. La puka es sensible a las heladas: las hojas sufrirán daños si la temperatura cae por debajo de los −2 ° C , aunque se ha cultivado tan al sur como Dunedin en situaciones protegidas. La puka es tolerante al viento, no se ve afectada por la niebla salina y es muy tolerante a las condiciones costeras. [6] La puka se puede podar para contener su tamaño y se puede cultivar en grandes contenedores. También es una planta de interior ideal cuando es joven. Meryta sinclairii var. 'Moonlight' es una forma abigarrada con hojas muy atractivas [ ¿según quién? ] de color crema y amarillo. No es tan vigorosa ni tan fácil de cultivar como la forma silvestre.
