La gestión de la polinización son las prácticas hortícolas que logran o mejoran la polinización de un cultivo, para mejorar el rendimiento o la calidad, mediante la comprensión de las necesidades de polinización del cultivo particular y mediante una gestión informada de los polinizadores , polinizadores y condiciones de polinización.
Aunque la gente piensa primero en la abeja melífera europea cuando se habla de polinización, en realidad se utilizan muchos otros medios de gestión de la polinización, tanto otros insectos como otros mecanismos. Hay otros insectos disponibles comercialmente que son más eficientes, como la abeja azul de huerto para árboles frutales y de frutos secos, abejorros locales mejor especializados para otros cultivos, la polinización manual que es esencial para la producción de semillas híbridas y algunas situaciones de invernadero, e incluso máquinas de polinización.
Con la disminución de las poblaciones de polinizadores tanto silvestres como domésticos, la gestión de la polinización se está convirtiendo en una parte cada vez más importante de la horticultura . Los factores que causan la pérdida de polinizadores incluyen el mal uso de pesticidas , la falta de rentabilidad de la apicultura para la miel , la rápida transferencia de plagas y enfermedades a nuevas áreas del mundo, el desarrollo urbano/suburbano, el cambio en los patrones de cultivo, la tala rasa (en particular cuando los bosques mixtos son reemplazados por monocultivos de pino), la limpieza de setos y otras áreas silvestres, la mala dieta debido a la pérdida de biodiversidad floral [1] y la pérdida de corredores de néctar para los polinizadores migratorios. Con la disminución del hábitat y los recursos disponibles para sostener las poblaciones de abejas, las poblaciones están disminuyendo. [2]
El aumento del tamaño de los campos y huertos ( monocultivo ) aumenta la importancia de la gestión de la polinización. El monocultivo puede provocar un breve período en el que los polinizadores tienen más recursos alimentarios de los que pueden utilizar (pero la dieta monofloral puede reducir su sistema inmunológico [1] ), mientras que otros períodos del año pueden provocar hambruna o contaminación de las fuentes de alimentos por pesticidas. La mayoría de las fuentes de néctar y polen se alimentan durante toda la temporada de crecimiento para aumentar su número.
Los cultivos que tradicionalmente han tenido polinización controlada incluyen manzanas , almendras , peras , algunas variedades de ciruelas y cerezas , arándanos azules , arándanos rojos , pepinos , melones , sandías , semillas de alfalfa , semillas de cebolla y muchos otros. Algunos cultivos que tradicionalmente han dependido completamente de la polinización aleatoria por polinizadores silvestres necesitan hoy en día un manejo de la polinización para que sean rentables. Muchos de estos cultivos en algún momento recurrieron universalmente a las abejas melíferas, pero como la ciencia ha demostrado que las abejas melíferas son polinizadores realmente ineficientes, la demanda de otros polinizadores controlados ha aumentado. Mientras que las abejas melíferas pueden visitar docenas de diferentes tipos de flores, diluyendo el polen del huerto que transportan, la abeja azul del huerto visitará solo el árbol previsto, produciendo una tasa de fertilización mucho más alta. El enfoque en el árbol específico también hace que la abeja del huerto sea 100 veces más eficiente en la polinización, por abeja. [3]
Algunos cultivos, especialmente cuando se plantan en una situación de monocultivo, requieren un nivel muy alto de polinizadores para producir cultivos económicamente viables, especialmente si dependen de la abeja melífera más generalizada. Esto puede deberse a la falta de atractivo de las flores, o al intento de polinizar con una alternativa cuando el polinizador nativo está extinto o es raro. Estos incluyen cultivos como la alfalfa, los arándanos y el kiwi . Esta técnica se conoce como polinización por saturación . En muchos de estos casos, varias abejas nativas son mucho más eficientes en la polinización (por ejemplo, con los arándanos [4] ), pero la ineficiencia de las abejas melíferas se compensa mediante el uso de un gran número de colmenas, por lo que el número total de recolectores excede con creces la abundancia local de polinizadores nativos. En muy pocos casos, ha sido posible desarrollar técnicas de polinización comercialmente viables que utilizan los polinizadores más eficientes, en lugar de seguir dependiendo de las abejas melíferas, como en el manejo de la abeja cortadora de hojas de alfalfa .
En el caso del kiwi, sus flores ni siquiera producen néctar, por lo que las abejas son reacias a visitarlas, a menos que estén presentes en cantidades tan abrumadoras que lo hagan de manera incidental. Esto ha llevado a las empresas de polinización con abejorros a comenzar a ofrecer sus servicios para el kiwi, ya que parecen ser mucho más eficientes en la tarea que las abejas, incluso más eficientes que la polinización manual. [5]
Se estima que aproximadamente una colmena por acre es suficiente para polinizar las sandías. En la década de 1950, cuando los bosques estaban llenos de árboles con abejas silvestres y en la mayoría de las granjas de Carolina del Sur se tenían colmenas , un agricultor que cultivaba diez acres (4 ha) de sandías era un gran productor y probablemente tenía toda la polinización necesaria. Pero el agricultor de hoy puede cultivar 200 acres (80 ha) y, si tiene suerte, puede que quede un árbol con abejas dentro del alcance. La única opción en la economía actual es llevar las colmenas al campo durante la época de floración. [12]
Los organismos que actualmente se utilizan como polinizadores en la polinización controlada son las abejas melíferas , los abejorros , las abejas cortadoras de hojas de alfalfa y las abejas albañiles de huerto . Se espera que se añadan otras especies a esta lista a medida que se desarrolle este campo. Los seres humanos también pueden ser polinizadores, como el jardinero que poliniza a mano las flores de sus calabazas o el agricultor de Oriente Medio , que trepa a sus palmeras datileras para polinizarlas.
El servicio de extensión cooperativa recomienda una colmena de abejas por acre (2,5 colmenas por hectárea) para las variedades estándar de sandía para satisfacer las necesidades de polinización de este cultivo. En el pasado, cuando los campos eran pequeños, la polinización se lograba mediante una combinación de abejas que se mantenían en las granjas, abejorros, abejas carpinteras, abejas melíferas salvajes en árboles huecos y otros insectos. Hoy, con melones plantados en grandes extensiones, es posible que el cultivador ya no tenga colmenas en la granja; puede que haya envenenado a muchos de los polinizadores al rociar el algodón en flor; puede que haya talado los bosques, quitando los árboles huecos que proporcionaban hogares a las abejas, y empujado hacia afuera los setos que eran el hogar de las abejas nativas solitarias y otros insectos polinizadores.
Antes de que se comprendieran las necesidades de polinización, los horticultores solían plantar bloques enteros de manzanas de una sola variedad. Como las manzanas son autoestériles y los diferentes miembros de una sola variedad son clones genéticos (equivalentes a una sola planta), esto no es una buena idea. Los productores ahora proporcionan polinizadores plantando manzanas silvestres intercaladas en las hileras o injertando ramas de manzanas silvestres en algunos árboles. Los polinizadores también se pueden suministrar colocando ramos de manzanas silvestres o de una variedad de manzana compatible en los bloques del huerto.
El campo de la gestión de la polinización no puede encasillarse en ningún otro, ya que abarca varios campos: se nutre de la horticultura , la apicultura , la zoología (especialmente la entomología ), la ecología y la botánica .
La demanda de colmenas por parte de los productores supera con creces la oferta disponible. El número de colmenas gestionadas en los EE. UU. ha disminuido de forma constante desde cerca de 6 millones después de la Segunda Guerra Mundial a menos de 2,5 millones en la actualidad. En contraste, la superficie dedicada al cultivo de cultivos polinizados por abejas ha crecido más del 300% en el mismo período de tiempo. Para empeorar las cosas, en los últimos cinco años hemos visto un descenso de las colmenas gestionadas en invierno, que ha alcanzado una tasa sin precedentes cercana al 30%. En la actualidad, existe una enorme demanda de alquiler de colmenas que no siempre se puede satisfacer. Existe una clara necesidad en toda la industria agrícola de una herramienta de gestión para atraer a los polinizadores a los cultivos y alentarlos a visitar y polinizar preferentemente el cultivo en floración. Al atraer a polinizadores como las abejas y aumentar su comportamiento de búsqueda de alimento, particularmente en el centro de grandes parcelas, podemos aumentar los ingresos de los productores y optimizar el rendimiento de sus plantaciones. [ cita requerida ]