La existencia de una industria de la pizarra en Gales está atestiguada desde la época romana , cuando se utilizó pizarra para techar el fuerte de Segontium , ahora Caernarfon . La industria de la pizarra creció lentamente hasta principios del siglo XVIII, luego rápidamente durante la Revolución Industrial en Gales hasta finales del siglo XIX, momento en el que las áreas de producción de pizarra más importantes estaban en el noroeste de Gales . Estos sitios incluían la cantera de Penrhyn cerca de Bethesda , la cantera de Dinorwic cerca de Llanberis , las canteras del valle de Nantlle y Blaenau Ffestiniog , donde la pizarra se extraía en lugar de extraerse . Penrhyn y Dinorwig eran las dos canteras de pizarra más grandes del mundo, y la mina Oakeley en Blaenau Ffestiniog era la mina de pizarra más grande del mundo. [1] [2] La pizarra se utiliza principalmente para techos, pero también se produce como losa más gruesa para una variedad de usos, incluidos pisos, encimeras y lápidas . [3]
Hasta finales del siglo XVIII, la pizarra era extraída a pequeña escala por grupos de canteros que pagaban una regalía al terrateniente, la transportaban a los puertos y luego la enviaban por barco a Inglaterra, Irlanda y, a veces, Francia. Hacia finales de siglo, los terratenientes comenzaron a explotar las canteras ellos mismos, a mayor escala. Después de que el gobierno aboliera el impuesto sobre la pizarra en 1831, la rápida expansión fue impulsada por la construcción de ferrocarriles de vía estrecha para transportar la pizarra a los puertos.
La industria de la pizarra dominó la economía del noroeste de Gales durante la segunda mitad del siglo XIX, pero en el resto del mundo se producía a una escala mucho menor. En 1898, una fuerza laboral de 17.000 hombres producía medio millón de toneladas de pizarra. Una amarga disputa industrial en la cantera de Penrhyn entre 1900 y 1903 marcó el comienzo de su declive, y la Primera Guerra Mundial vio una gran reducción en el número de hombres empleados en la industria. La Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial llevaron al cierre de muchas canteras pequeñas, y la competencia de otros materiales para techos, en particular las tejas , resultó en el cierre de la mayoría de las canteras más grandes en los años 1960 y 1970. La producción de pizarra continúa a una escala mucho más reducida.
El 28 de julio de 2021, el paisaje de pizarra del noroeste de Gales recibió el estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO [4] , mientras que ya en 2018 la pizarra galesa fue designada por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas como Recurso de Piedra del Patrimonio Mundial . [5] [6]
Los depósitos de pizarra de Gales pertenecen a tres series geológicas: Cámbrico , Ordovícico y Silúrico . Los depósitos cámbricos se extienden al suroeste desde Conwy hasta cerca de Criccieth ; estos depósitos se extrajeron en las canteras de Penrhyn y Dinorwig y en el valle de Nantlle. Hay afloramientos más pequeños en otros lugares, por ejemplo en Anglesey . Los depósitos ordovícicos se extienden al suroeste desde Betws-y-Coed hasta Porthmadog ; estos fueron los depósitos extraídos en Blaenau Ffestiniog. Hay otra franja de pizarra ordovícica más al sur, que se extiende desde Llangynnog hasta Aberdyfi , extraída principalmente en el área de Corris , con algunos afloramientos en el suroeste de Gales, en particular Pembrokeshire . Los depósitos silúricos se encuentran principalmente más al este en el valle de Dee y alrededor de Machynlleth . [8]
Las virtudes de la pizarra como material de construcción y techado se reconocen desde la época romana. El fuerte romano de Segontium, Caernarfon, estaba originalmente techado con tejas, pero los niveles posteriores contienen numerosas pizarras, utilizadas tanto para tejados como para suelos. Los depósitos más cercanos están a unas cinco millas (8 km) de distancia en el área de Cilgwyn, lo que indica que las pizarras no se utilizaron simplemente porque estuvieran disponibles en el lugar. [9] Durante el período medieval, hubo canteras de pizarra a pequeña escala en varias áreas. La cantera de Cilgwyn en el valle de Nantlle data del siglo XII y se cree que es la más antigua de Gales. [10] El primer registro de la explotación de pizarra en las cercanías de la posterior cantera de Penrhyn fue en 1413, cuando un registro de rentas de Gwilym ap Griffith registra que a varios de sus inquilinos se les pagó 10 peniques cada uno por trabajar 5000 pizarras. [11] Es posible que la cantera de pizarra de Aberllefenni haya comenzado a funcionar como mina de pizarra ya en el siglo XIV. La fecha de funcionamiento confirmada más antigua data de principios del siglo XVI, cuando la casa local Plas Aberllefenni fue techada con pizarras de esta cantera. [12]
Los problemas de transporte hicieron que la pizarra se utilizara normalmente bastante cerca de las canteras. Hubo algún transporte por mar. Un poema del poeta del siglo XV Guto'r Glyn pide al decano de Bangor que le envíe un cargamento de pizarras desde Aberogwen, cerca de Bangor, a Rhuddlan para techar una casa en Henllan, cerca de Denbigh . [13] El naufragio de un barco de madera que transportaba pizarras terminadas fue descubierto en el estrecho de Menai y se cree que data del siglo XVI. En la segunda mitad del siglo XVI, hubo un pequeño comercio de exportación de pizarras a Irlanda desde puertos como Beaumaris y Caernarfon. [14] Las exportaciones de pizarra de la finca Penrhyn están registradas a partir de 1713, cuando se enviaron 14 envíos con un total de 415.000 pizarras a Dublín . [15] Las pizarras se transportaban a los puertos en caballos de carga y, más tarde, en carretas. A veces, esta tarea la realizaban mujeres, la única mujer que participaba en una industria que, por lo demás, era exclusivamente masculina. [16]
Hasta finales del siglo XVIII, la pizarra se extraía de muchas minas pequeñas por pequeñas asociaciones de hombres locales, que no poseían el capital para expandirse más. Los canteros normalmente tenían que pagar una renta o regalías al terrateniente, aunque los canteros de Cilgwyn no lo hacían. Una carta del agente de la finca de Penrhyn, John Paynter, en 1738 se queja de que la competencia de Cilgwyn estaba afectando las ventas de pizarras de Penrhyn. Las pizarras de Cilgwyn se podían extraer más baratas y vender a un precio más alto. [17] Penrhyn introdujo tamaños más grandes de pizarra entre 1730 y 1740, y les dio los nombres que se convirtieron en estándar. Estos iban desde "Duchesses", la más grande de 24 pulgadas (610 mm) por 12 pulgadas (300 mm), pasando por "Countesses", "Ladies" y "Doubles" hasta la más pequeña "Singles". [18]
Methusalem Jones, que antes trabajaba como cantero en Cilgwyn, comenzó a trabajar en la cantera Diffwys en Blaenau Ffestiniog en la década de 1760, que se convirtió en la primera gran cantera de la zona. [20] Los grandes terratenientes se contentaron inicialmente con emitir "pagarés", lo que permitía a los particulares extraer pizarra de sus tierras a cambio de una renta anual de unos pocos chelines y una regalía sobre las pizarras producidas. [21] El primer terrateniente que se hizo cargo de la explotación de pizarras en su tierra fue el propietario de la finca Penrhyn, Richard Pennant , más tarde barón Penrhyn . En 1782, los hombres que trabajaban en las canteras de la finca fueron comprados o expulsados, y Pennant nombró a James Greenfield como agente. Ese mismo año, Lord Penrhyn abrió una nueva cantera en Caebraichycafn, cerca de Bethesda, que, como Penrhyn Quarry, se convertiría en la cantera de pizarra más grande del mundo. [22] En 1792, esta cantera empleaba a 500 hombres y producía 15.000 toneladas de pizarra al año. [23] En Dinorwig, una gran sociedad se hizo cargo en 1787 y, en 1809, el terrateniente, Thomas Assheton Smith de Vaynol , tomó la gestión de la cantera en sus propias manos. Las canteras de Cilgwyn pasaron a manos de una empresa en 1800 y las explotaciones dispersas en las tres ubicaciones se fusionaron en una sola cantera. [24] La primera máquina de vapor que se utilizó en la industria de la pizarra fue una bomba instalada en la cantera de Hafodlas en el valle de Nantlle en 1807, pero la mayoría de las canteras dependían de la energía hidroeléctrica para impulsar la maquinaria. [25]
Gales ya producía más de la mitad de la producción de pizarra del Reino Unido, 26.000 toneladas de una producción total del Reino Unido de 45.000 toneladas en 1793. [26] En julio de 1794, el gobierno impuso un impuesto del 20% a toda la pizarra transportada por la costa, lo que puso a los productores galeses en desventaja en comparación con los productores del interior que podían utilizar la red de canales para distribuir su producto. [27] No había impuestos sobre las pizarras enviadas al extranjero, y las exportaciones a los Estados Unidos aumentaron gradualmente. [28] La cantera de Penrhyn siguió creciendo y en 1799 Greenfield introdujo el sistema de "galerías", enormes terrazas de entre 9 y 21 metros de profundidad. [29] En 1798, Lord Penrhyn construyó el tranvía de Llandegai tirado por caballos para transportar pizarras desde la cantera de Penrhyn, y en 1801 fue reemplazado por el ferrocarril de vía estrecha de la cantera de Penrhyn , una de las primeras líneas ferroviarias. Las pizarras se transportaban al mar en Port Penrhyn , que se había construido en la década de 1790. [30] El ferrocarril de Padarn se inauguró en 1824 como tranvía para la cantera de Dinorwig y se convirtió en ferrocarril en 1843. Iba desde Gilfach Ddu cerca de Llanberis hasta Port Dinorwic en Y Felinheli . El ferrocarril de Nantlle se construyó en 1828 y funcionaba con caballos para transportar pizarra desde varias canteras de pizarra en el valle de Nantlle hasta el puerto de Caernarfon. [31]
En 1831 se abolió el impuesto sobre la pizarra, lo que contribuyó a una rápida expansión de la industria, en particular porque el impuesto sobre las tejas no se abolió hasta 1833. [32] La línea ferroviaria de Ffestiniog se construyó entre 1833 y 1836 para transportar pizarra desde Blaenau Ffestiniog hasta la ciudad costera de Porthmadog, donde se cargaba en barcos. El ferrocarril se niveló de modo que los vagones cargados de pizarra pudieran desplazarse por gravedad cuesta abajo desde Blaenau Ffestiniog hasta el puerto. Los vagones vacíos eran arrastrados de vuelta por caballos, que viajaban en vagones "elegantes" . Esto ayudó a la expansión de las canteras de Blaenau Ffestiniog, [33] que anteriormente tenían que transportar la pizarra a Maentwrog para cargarla en pequeñas embarcaciones y llevarla río Dwyryd hasta el estuario, donde se transfería a buques más grandes. [34] Hubo una mayor expansión en Blaenau cuando John Whitehead Greaves , que había estado dirigiendo la cantera de Votty desde 1833, tomó un contrato de arrendamiento de la tierra entre esta cantera y la carretera principal de Ffestiniog a Betws-y-Coed . Después de años de excavación, encontró la famosa veta antigua en 1846 en lo que se convirtió en la cantera de Llechwedd . [35] Un incendio que destruyó una gran parte de Hamburgo en 1842 provocó una demanda de pizarra para la reconstrucción, y Alemania se convirtió en un mercado importante, en particular para la pizarra de Ffestiniog. [36]
En 1843, el ferrocarril de Padarn se convirtió en el primer ferrocarril de cantera en utilizar locomotoras de vapor, y el transporte de pizarra en tren en lugar de en barco se hizo más fácil cuando el ferrocarril de Londres y Noroeste construyó ramales para conectar Port Penrhyn y Port Dinorwic con la línea principal en 1852. [31] El ferrocarril de Corris se inauguró como el tranvía tirado por caballos de Corris, Machynlleth y River Dovey en 1859, conectando las canteras de pizarra alrededor de Corris y Aberllefenni con muelles en el estuario del río Dyfi . [37] El ferrocarril de Ffestiniog se convirtió a vapor en 1863, y el ferrocarril de Talyllyn se inauguró en 1866 para servir a la cantera de Bryn Eglwys sobre el pueblo de Abergynolwyn . Bryn Eglwys se convirtió en una de las canteras más grandes del centro de Gales, empleando a 300 hombres y produciendo el 30% de la producción total del distrito de Corris. [38] El ferrocarril de Cardigan se inauguró en 1873, en parte para transportar el tráfico de pizarra, y permitió que la cantera de Glogue en Pembrokeshire creciera hasta emplear a 80 hombres. [39]
La mecanización se fue introduciendo gradualmente para hacer más eficiente la mayoría de los aspectos de la industria, particularmente en Blaenau Ffestiniog, donde la pizarra del Ordovícico era menos frágil que la pizarra del Cámbrico más al norte y, por lo tanto, más fácil de trabajar a máquina. El molino de pizarra evolucionó entre 1840 y 1860, impulsado por un solo eje de línea que corría a lo largo del edificio y que unía operaciones como serrado, cepillado y desbaste. [40] En 1859, John Whitehead Greaves inventó la mesa de aserrado Greaves para producir bloques para la cortadora, luego, en 1856, introdujo una máquina rotativa para desbastar la pizarra cortada. [41] La división de los bloques para producir pizarras para techos resultó resistente a la mecanización y continuó realizándose con un mazo y un cincel. Una fuente adicional de ingresos a partir de la década de 1860 fue la producción de "losas", piezas más gruesas de pizarra que se cepillaban y se utilizaban para muchos propósitos, por ejemplo, pisos, lápidas y mesas de billar . [3]
Las canteras más grandes podían ser muy rentables. El Mining Journal estimó en 1859 que las canteras de Penrhyn producían un beneficio neto anual de 100.000 libras esterlinas y la cantera de Dinorwig, 70.000 libras esterlinas al año. [42] A partir de 1860, los precios de la pizarra aumentaron de forma constante. Las canteras se expandieron y la población de los distritos de canteras aumentó; por ejemplo, la población de la parroquia de Ffestiniog aumentó de 732 en 1801 a 11.274 en 1881. [43] La producción total de Gales alcanzó las 350.000 toneladas al año a finales de la década de 1860. De este total, más de 100.000 toneladas procedían de la zona de Bethesda, principalmente de la cantera de Penrhyn. Blaenau Ffestiniog produjo casi la misma cantidad, y la cantera de Dinorwig por sí sola produjo 80.000 toneladas al año. Las canteras del valle de Nantlle produjeron 40.000 toneladas, mientras que el resto de Gales fuera de estas áreas produjo solo unas 20.000 toneladas por año. [44] A fines de la década de 1870, Gales producía 450.000 toneladas de pizarra por año, en comparación con poco más de 50.000 toneladas del resto del Reino Unido, que entonces incluía a Irlanda. [45] En 1882, el 92% de la producción del Reino Unido provenía de Gales y las canteras de Penrhyn y Dinorwig producían la mitad de esta cantidad en conjunto. Alun Richards comenta sobre la importancia de la industria de la pizarra:
Dominó la economía del noroeste de Gales, donde, a mediados del siglo XIX, representaba casi la mitad de los ingresos totales del comercio, la industria y las profesiones, y en Gales en su conjunto, su valor de producción era comparable al del carbón. [46]
La prosperidad de la industria de la pizarra condujo al crecimiento de otras industrias asociadas. La construcción naval aumentó en varias localidades costeras, en particular en Porthmadog, donde se construyeron 201 barcos entre 1836 y 1880. [47] Se crearon empresas de ingeniería para abastecer a las canteras, en particular De Winton en Caernarfon. En 1870, De Winton construyó y equipó un taller completo para la cantera de Dinorwig, con maquinaria accionada por ejes elevados que a su vez eran impulsados por la rueda hidráulica más grande del Reino Unido, de más de 50 pies de diámetro. [48]
En las canteras había distintas categorías de trabajadores. Los canteros propiamente dichos, que constituían poco más del 50% de la fuerza laboral, trabajaban la pizarra en grupos de tres, cuatro, seis u ocho, conocidos como "cuadrillas de negociación". [49] Una cuadrilla de cuatro normalmente estaba formada por dos "roqueros" que volaban la roca para producir bloques, un partidor, que partía los bloques con un martillo y un cincel, y un preparador. Un rybelwr solía ser un muchacho que estaba aprendiendo su oficio y que deambulaba por las galerías ofreciendo ayuda a las cuadrillas. A veces, una cuadrilla le daba un bloque de pizarra para partir. Otros grupos eran los "roqueros malos", que normalmente trabajaban en cuadrillas de tres, retirando la roca inutilizable del frente, y los "escombros" que limpiaban la roca estéril de las galerías y construían las puntas de desechos que rodeaban la cantera. [50] Solo alrededor de una décima parte, o menos, de la roca extraída se convertía en producto terminado. [51]
Los trabajadores de las canteras y de los escombros eran pagados normalmente por tonelada de material extraído, pero los trabajadores de las canteras eran pagados según un sistema más complicado. Parte del pago se determinaba por la cantidad de pizarras que producía la cuadrilla, pero esto podía variar mucho según la naturaleza de la roca en la sección que se les asignaba. Por lo tanto, a los trabajadores se les pagaba una suma adicional de "peso" por libra de pizarra producida. Los "tratos de ganga" los hacía el encargado de la colocación, que acordaba un precio por una determinada zona de roca. Si la roca de la ganga asignada a una cuadrilla era mala, se les pagaba un peso mayor, mientras que si era buena, se les pagaba un peso menor. [52] El primer lunes de cada mes era el "día de los tratos de ganga", cuando se hacían estos acuerdos entre los trabajadores y la dirección. Los trabajadores tenían que pagar por sus cuerdas y cadenas, por las herramientas y por servicios como el afilado y la reparación. Se pagaban los adelantos cada semana, y todo se liquidaba el "día del gran pago". Si las condiciones no hubieran sido buenas, los trabajadores podrían acabar debiendo dinero a la dirección. Este sistema no se abolió definitivamente hasta después de la Segunda Guerra Mundial. [53]
Debido a este acuerdo, los trabajadores tendían a verse a sí mismos como contratistas independientes en lugar de empleados asalariados, y los sindicatos tardaron en desarrollarse. Sin embargo, hubo quejas, incluida la injusticia en la fijación de acuerdos y disputas sobre los días libres. El Sindicato de Canteros del Norte de Gales (NWQMU) se formó en 1874, y el mismo año hubo disputas en Dinorwig y luego en Penrhyn. Ambas disputas terminaron en victoria para los trabajadores, y en mayo de 1878, el sindicato tenía 8.368 miembros. [54] Uno de los fundadores del sindicato, Morgan Richards, describió en 1876 las condiciones cuando comenzó a trabajar en las canteras cuarenta años antes:
Recuerdo bien el tiempo en que yo mismo era un niño en esclavitud, cuando mi padre y mis vecinos, así como yo mismo, teníamos que levantarnos temprano, caminar cinco millas (8 kilómetros) antes de las seis de la mañana, y la misma distancia a casa después de las seis de la tarde; trabajar duro de seis a seis; cenar café frío, o una taza de suero de leche, y una rebanada de pan con mantequilla; y mantener (como algunos de ellos tenían que hacer) a una familia de quizás cinco, ocho o diez niños con salarios que promediaban entre 12 y 16 chelines por semana. [55]
En 1879, un período de veinte años de crecimiento casi ininterrumpido llegó a su fin, y la industria de la pizarra se vio afectada por una recesión que duró hasta la década de 1890. [56] La gerencia respondió endureciendo las reglas y dificultando que los hombres se tomaran tiempo libre. Las relaciones laborales empeoraron por las diferencias de idioma, religión y política entre las dos partes. Los propietarios y altos gerentes de la mayoría de las canteras eran anglicanos, anglicanos y conservadores , mientras que los canteros eran galeses y principalmente no conformistas y liberales . Las negociaciones entre las dos partes generalmente implicaban el uso de intérpretes. [57] En octubre de 1885, hubo una disputa en Dinorwig sobre la reducción de las vacaciones que condujo a un cierre patronal que duró hasta febrero de 1886. [58] En la cantera de Penrhyn, George Sholto Gordon Douglas-Pennant reemplazó a su padre Edward Gordon Douglas-Pennant en 1885, y en 1886 nombró a EA Young como director general. [59] Se introdujo un régimen de gestión más estricto y las relaciones con la fuerza laboral se deterioraron. Esto culminó con la suspensión de 57 miembros del comité sindical y otros 17 hombres en septiembre de 1896, lo que llevó a una huelga que duró once meses. Los hombres finalmente se vieron obligados a volver al trabajo, esencialmente en los términos de la dirección, en agosto de 1897. Esta huelga se conoció como "El cierre patronal de Penrhyn". [60]
En 1892 se produjo un repunte del comercio, lo que anunció otro período de crecimiento de la industria. Este crecimiento se produjo principalmente en Blaenau Ffestiniog y en el valle de Nantlle, donde la fuerza laboral de Penyrorsedd alcanzó los 450 trabajadores. [61] La producción de pizarra en Gales alcanzó un máximo de más de medio millón de toneladas en 1898, con 17.000 hombres empleados en la industria. [62] Un segundo cierre patronal o huelga [63] en la cantera de Penrhyn comenzó el 22 de noviembre de 1900 y duró tres años. Las causas de la disputa fueron complejas, pero incluyeron la extensión de un sistema de subcontratación de partes de la cantera. Los canteros, en lugar de arreglar sus propios acuerdos, se encontrarían trabajando para un contratista. [64] Los fondos del sindicato para el pago de la huelga eran inadecuados, y hubo una gran cantidad de dificultades entre los 2.800 trabajadores. Lord Penrhyn reabrió la cantera en junio de 1901 y unos 500 hombres volvieron a trabajar, pero el resto los tachó de "traidores". Finalmente, los trabajadores se vieron obligados a volver a trabajar en noviembre de 1903 en las condiciones que estableció Lord Penrhyn. Muchos de los hombres considerados destacados en el sindicato no fueron recontratados y muchos de los que habían abandonado la zona para buscar trabajo en otro lugar no regresaron. La disputa dejó un legado duradero de amargura en la zona de Bethesda. [65]
La pérdida de producción en Penrhyn provocó una escasez temporal de pizarras y mantuvo altos los precios, pero parte de la escasez se compensó con importaciones. Las exportaciones francesas de pizarra al Reino Unido aumentaron de 40.000 toneladas en 1898 a 105.000 toneladas en 1902. [66] Después de 1903 hubo una depresión en la industria de la pizarra que provocó reducciones en los salarios y pérdidas de puestos de trabajo. Las nuevas técnicas en la fabricación de baldosas habían reducido los costos, lo que hizo que las baldosas fueran más competitivas. [67] Además, varios países habían impuesto aranceles a la importación de pizarra británica, mientras que una caída en el comercio de la construcción de viviendas había reducido la demanda interna; finalmente, los productores franceses de pizarra habían aumentado sus exportaciones al Reino Unido. Todo esto condujo a una disminución prolongada de la demanda de pizarra galesa. [68] Ocho canteras de Ffestiniog cerraron entre 1908 y 1913, y Oakley despidió a 350 hombres en 1909. [66] R. Merfyn Jones comenta:
Los efectos de esta depresión en los distritos de canteras fueron profundos y dolorosos. El desempleo y la emigración se convirtieron en características constantes de las comunidades de pizarra; la miseria era generalizada. En las canteras hubo jornada reducida, cierres y reducciones de salarios. Entre 1906 y 1913, el número de trabajadores en las canteras del distrito de Ffestiniog se redujo en un 28 por ciento; en Dyffryn Nantlle, el número de trabajadores disminuyó aún más drásticamente, en un 38 por ciento. [69]
La Primera Guerra Mundial afectó duramente a la industria de la pizarra, en particular a Blaenau Ffestiniog, donde las exportaciones a Alemania habían sido una fuente importante de ingresos. Cilgwyn, la cantera más antigua de Gales, cerró en 1914, aunque más tarde volvió a abrir. En 1917, la explotación de pizarra fue declarada una industria no esencial y varias canteras se cerraron durante el resto de la guerra. [70] La demanda de nuevas viviendas tras el final de la guerra devolvió cierta prosperidad; en las minas de pizarra de Blaenau Ffestiniog, la producción había vuelto casi a los niveles de 1913 en 1927, pero en las canteras la producción seguía estando muy por debajo del nivel anterior a la guerra. [71] La Gran Depresión de la década de 1930 provocó recortes en la producción, y las exportaciones se vieron especialmente afectadas. [72]
Las canteras y minas hicieron un uso cada vez mayor de la mecanización desde principios del siglo XX, y la electricidad reemplazó al vapor y al agua como fuente de energía. La cantera de Llechwedd introdujo su primera planta eléctrica en 1891 y, en 1906, se inauguró una planta hidroeléctrica en Cwm Dyli, en las laderas más bajas de Snowdon , que suministraba electricidad a las canteras más grandes de la zona. [73] El uso de sierras eléctricas y otra maquinaria redujo el duro trabajo manual que implicaba la extracción de la pizarra, pero produjo mucho más polvo de pizarra que los antiguos métodos manuales, lo que provocó un aumento de la incidencia de la silicosis . [74] El trabajo también era peligroso de otras maneras, y las operaciones de voladura fueron responsables de muchas muertes. Una investigación del gobierno en 1893 descubrió que la tasa de mortalidad de los trabajadores subterráneos en las minas de pizarra era del 3,23 por mil, más alta que la tasa de los mineros de carbón . [53]
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El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 provocó una grave caída del comercio. Parte de la cantera Manod en Blaenau Ffestiniog se utilizó para almacenar tesoros artísticos de la National Gallery y la Tate Gallery . El número de hombres empleados en la industria de la pizarra en el norte de Gales se redujo de 7.589 en 1939 a 3.520 al final de la guerra. [75] En 1945, la producción total era de solo 70.000 toneladas al año, y menos de 20 canteras seguían abiertas en comparación con las 40 antes de la guerra. [76] El valle de Nantlle se había visto especialmente afectado, con solo 350 trabajadores empleados en todo el distrito, en comparación con los 1.000 de 1937. [77] La demanda de pizarra estaba cayendo a medida que las tejas se utilizaban cada vez más para tejados y aumentaban las importaciones de países como Portugal , Francia e Italia. Tras el fin de la guerra, aumentó la demanda de pizarra para reparar los edificios bombardeados, pero se prohibió su uso en edificios nuevos, salvo en los de menor tamaño. Esta prohibición se levantó en 1949. [78]
La producción total de pizarra en Gales disminuyó de 54.000 toneladas en 1958 a 22.000 toneladas en 1970. [79] La cantera Diffwys en Blaenau Ffestiniog cerró en 1955 después de casi dos siglos de funcionamiento. [80] El norte de Gales dependía de la explotación de pizarra y el cierre de canteras provocó un aumento del desempleo en 1959. [81] Las cercanas canteras de Votty y Bowydd también cerraron en 1963 y en 1969, 300 canteros perdieron sus empleos cuando cerró la cantera de Dinorwic . Al año siguiente, la cantera Dorothea en el valle de Nantlle y la cantera Braichgoch cerca de Corris anunciaron su cierre. Oakeley en Blaenau Ffestiniog cerró en 1971, pero más tarde fue reabierta por otra empresa. [82] En 1972, menos de 1.000 hombres estaban empleados en la industria de la pizarra del norte de Gales. [75]
Durante muchos años, los propietarios de las canteras negaron que el polvo de pizarra fuera la causa de los altos niveles de silicosis que sufrían los trabajadores de las canteras. Desde 1909, habían sido responsables de todos los accidentes y enfermedades causados por el trabajo, pero habían logrado persuadir a los sucesivos gobiernos de que el polvo de pizarra era inofensivo. [68] En 1979, después de una larga lucha, el gobierno reconoció la silicosis como una enfermedad industrial que merecía una compensación. [74] Hubo un aumento en la demanda de pizarra en la década de 1980, y aunque esto llegó demasiado tarde para muchas canteras, todavía había algo de producción en el área de Blaenau Ffestiniog en las canteras de Oakeley, Llechwedd y Cwt-y-Bugail, aunque la mayor parte de la producción de pizarra para techos se realizó en la cantera de Penrhyn. Se introdujo una mayor mecanización, con un rayo láser computarizado que se utilizaba para ayudar al aserrado de los bloques de pizarra. [73]
En 2022 [actualizar], la cantera de Penrhyn sigue produciendo pizarra, aunque a una capacidad muy reducida en comparación con su apogeo a finales del siglo XIX. [83] En 1995, representaba casi el 50% de la producción del Reino Unido. [84] Actualmente es propiedad de Welsh Slate Ltd (parte del Grupo Breedon) y está operada por ella. [85] Anteriormente era propiedad del Grupo Lagan, que también poseía y realizaba algunas operaciones en la cantera de Oakeley en Blaenau Ffestiniog, la cantera de Pen yr Orsedd en Nantlle Vale y la cantera de Cwt-y-Bugail. [86] En marzo de 2010, la empresa anunció su decisión de cerrar la cantera de Oakeley debido al hundimiento del lugar. [87]
La Greaves Welsh Slate Company produce pizarras para tejados y otros productos de pizarra de Llechwedd, y el trabajo también continúa en la cantera Berwyn cerca de Llangollen . La última explotación subterránea a gran escala que se cerró fue Maenofferen, asociada con la mina turística de Llechwedd, en 1999: parte de este sitio, ahora efectivamente fusionado con Votty / Bowydd, todavía se trabaja mediante desbroce. [88] El Wales Millennium Centre en Cardiff utiliza pizarra de desecho en muchos colores diferentes en su diseño: pizarra violeta de Penrhyn, azul de Cwt-y-Bugail, verde de Nantlle, gris de Llechwedd y negra de Corris. [89]
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Parte de la cantera de pizarra de Dinorwig se encuentra actualmente dentro del parque rural de Padarn, y la otra parte alberga la central eléctrica de Dinorwig en cavernas bajo las antiguas instalaciones de la cantera. El Museo Nacional de la Pizarra está ubicado en algunos de los talleres de la cantera. El museo tiene exposiciones que incluyen casas victorianas de trabajadores de la pizarra que alguna vez estuvieron en Tanygrisiau cerca de Blaenau Ffestiniog. El museo tiene una rueda hidráulica en funcionamiento y una pendiente restaurada que antiguamente se usaba para transportar carros de pizarra cuesta arriba y cuesta abajo. [90]
En Blaenau Ffestiniog, las cavernas de pizarra de Llechwedd se han convertido en una atracción turística. [91] Los visitantes pueden viajar en el tranvía de los mineros o descender a la mina profunda, a través del teleférico más empinado de Europa, para explorar esta antigua mina de pizarra y aprender cómo se extraía y procesaba la pizarra y sobre la vida de los mineros. [92] Las minas de pizarra de Braichgoch en Corris se han convertido en una atracción turística llamada "El laberinto del rey Arturo", donde los visitantes son llevados bajo tierra en barco a lo largo de un río subterráneo y caminan por las cavernas para ver presentaciones audiovisuales de las leyendas artúricas . [93] La cantera de Llwyngwern cerca de Machynlleth es ahora el sitio del Centro de Tecnología Alternativa . Varios de los ferrocarriles que transportaban las pizarras a los puertos se han restaurado como atracciones turísticas, por ejemplo, el ferrocarril de Ffestiniog y el ferrocarril de Talyllyn. [94]
En julio de 2021, después de desarrollar una candidatura durante más de 10 años, [95] el paisaje de pizarra del noroeste de Gales fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . [96] Las áreas incluidas en la nominación incluyen la cantera de Penrhyn y el valle de Ogwen , [97] la cantera de Dinorwic , [98] el valle de Nantlle , [99] las canteras de Gorseddau y Prince of Wales, [100] Ffestiniog y Porthmadog , incluido el ferrocarril de Ffestiniog , [101] y la cantera de Abergynolwyn y Bryn Eglwys , incluido el ferrocarril de Talyllyn . [102]
La industria de la pizarra galesa era esencialmente una industria de habla galesa. La mayor parte de la fuerza laboral en las principales áreas productoras de pizarra del norte de Gales provenía de la zona local, con poca inmigración de fuera de Gales. La industria tuvo una influencia considerable en la cultura de la zona y en la de Gales en su conjunto. La cabaña , la cabaña donde los canteros se reunían para su pausa para el almuerzo, era a menudo el escenario de discusiones de amplio alcance, que a menudo se registraban formalmente en actas. Un conjunto de actas supervivientes de una cabaña en la mina Llechwedd en Blaenau Ffestiniog para 1908-1910 registra discusiones sobre la desestabilización de la Iglesia , la reforma arancelaria y otros temas políticos. [103] Se celebraban Eisteddfodau , se componía y discutía poesía y la mayoría de las canteras más grandes tenían su propia banda , siendo la banda de Oakley particularmente famosa. Burn calcula que hay alrededor de cincuenta hombres considerados dignos de una entrada en el Diccionario de biografía galesa que comenzaron su vida laboral como canteros de pizarra, en comparación con solo cuatro propietarios, aunque obviamente también hubo una disparidad clara en los números de los dos grupos. [104]
Varios escritores galeses se han basado en las vidas de los canteros para su material, por ejemplo, las novelas de T. Rowland Hughes. Chwalfa , traducida al inglés como Out of their night (1954), tiene como trasfondo la disputa de la cantera de Penrhyn, mientras que Y cychwyn , traducida como The beginning (1969), sigue el aprendizaje de un joven cantero. Varias novelas de Kate Roberts , la hija de un cantero, ofrecen una imagen de la zona alrededor de Rhosgadfan, donde la industria de la pizarra era a menor escala y muchos de los canteros también eran pequeños propietarios. Su novela Traed mewn cyffion (1936), traducida como Feet in chains (2002), ofrece una imagen vívida de las luchas de una familia de canteros en el período comprendido entre 1880 y 1914. Y Chwarelwr ("The Quarryman"), producida en 1935, fue la primera película en lengua galesa. Mostró diversos aspectos de la vida de un cantero de pizarra en Blaenau Ffestiniog. [105]